„Mama!“, ruft Paisley von der Rückbank. Der Wortschatz meiner Kleinen wächst jeden Tag rasant. Aber das ist ihr Lieblingswort. Und ich kann es ihr nicht verdenken. Paisleys Mama ist schließlich die tollste Frau der Welt.
„Bald“, verspreche ich ihr.
Sie zieht die Unterlippe vor. „Jetzt!“
Das ist wahrscheinlich ihr zweitliebstes Wort, gleich nach „nein“ und „eiskalt“. Ich bin mir ziemlich sicher, dass „Papa“ auch zu ihren Lieblingswörtern gehört. Vielleicht. Bei einem Einjährigen ist das schwer zu sagen.
Die letzten sechs Monate waren die schönsten meines Lebens. Immer wenn ich denke, es geht nicht besser, wird es plötzlich noch besser. Zum Beispiel, als Audrey letzten Monat ihren Schulabschluss gemacht hat. Wir drei haben das mit Eiscreme-Sandwiches bei Ernie's Diner gefeiert.
Sie bewirbt sich gerade an Hochschulen im Bundesstaat. Notfalls würde sie auch Online-Kurse belegen, aber ich weiß, dass ihr Traum ein Präsenzstudium ist. Ich werde sie in diesem Traum unbedingt unterstützen.
Ich habe schon angefangen, nach Wohnungen in der Nähe ihrer drei Wunschschulen zu suchen. Wir planen, einen Teilzeit-Stundenplan für sie zu finden, sodass sie drei bis vier Tage pro Woche zur Schule gehen kann. Die restlichen Tage verbringen wir auf der Ranch.
Meine Brüder haben bereits deutlich gemacht, dass sie alles tun werden, um Audrey zu helfen. Das bedeutet, dass sie die etwa vier Jahre ohne meine volle Unterstützung durchstehen werden, bis wir wieder dauerhaft auf der Ranch leben können.
Audrey möchte im Bereich der Pflegekinderhilfe arbeiten. Sie sagte, dass sie aufgrund ihrer und meiner Geschichte für andere Kinder da sein möchte. Wir haben darüber gesprochen, selbst Pflegeeltern zu werden, wenn Paisley älter ist und wir bereit sind, unsere Familie zu vergrößern. Aber im Moment hält uns dieses kleine Sonnenscheinchen mit seinem ständigen Lachen ganz schön auf Trab.
Ich fahre auf den Parkplatz von Bloom Anywhere und nehme Paisley in die Arme. Meine Frau arbeitet jetzt hier in Teilzeit. Ich sage ihr immer wieder, dass sie sich keine Sorgen ums Geldverdienen machen muss, aber ich verstehe, was das für sie bedeutet. Sie ist eine Kämpferin, und dieses Bedürfnis, sich auf das Schlimmste vorzubereiten, wird sie vielleicht nie ganz verlassen.
„Mama!“, quietscht meine Tochter, gerade als Audrey aus dem Gebäude kommt. Sie schwebt förmlich über die Straße.
Sie sieht heute Nachmittag aus wie eine Göttin. Sie trägt ihre engen, abgeschnittenen Jeans und ein schwarzes Neckholder-Top, das mich an letzte Nacht erinnert. Sie hat mir einen Lapdance gegeben, den ich nie vergessen werde. Selbst wenn wir sieben Jahrzehnte zusammen sind, werde ich nie genug von dieser Frau bekommen. Ich werde mich für immer nach ihrer Berührung sehnen.
Sie springt in den Truck, die Wangen gerötet von der Nachmittagssonne. Sie überschüttet unsere Tochter mit Küssen. „Mein kleines Mädchen!“
Ich liebe die unkomplizierte Zuneigung zwischen den beiden. Sie liest so viele Bücher über Mutterschaft. Sie hat panische Angst, eine schlechte Mutter zu sein, nicht für Paisley da sein zu können, so wie ihre Mutter es nicht für sie war. Aber in den Nächten, in denen ihre Ängste sie übermannen, erinnere ich sie daran, wie unglaublich sie ist. Ich sage ihr, dass Paisley sie ansieht, als wäre sie der Himmel auf Erden.
„Jetzt bin ich dran“, grummele ich neckisch und küsse Paisleys andere Pausbäckchen. Das kleine Mädchen bricht in entzücktes Quietschen aus, in das Audrey und ich schnell einstimmen.
„Eiskalt, Papa!“, fordert Paisley schließlich, als ich sie wieder in ihren Kindersitz gesetzt und den LKW wieder gestartet habe.
Audrey blickt mich finster an. „Hast du es ihr etwa schon wieder versprochen?“
„Es ist nicht meine Schuld, dass das Mädchen noch nie ein Gemüse mochte“, entgegne ich. Paisley mag Kartoffeln in allen Variationen, aber jedes andere Gemüse, das ihren Teller berührt, verschmäht sie. Audrey verbringt die Hälfte ihrer Zeit damit, Gemüse in unsere Mahlzeiten zu schmuggeln. Letzte Woche hat sie sogar Grünkohlkekse gebacken.
Damit Paisley grünes Gemüse isst, muss ich sie mit Eiscreme-Sandwiches bestechen. Die liebt sie am liebsten. Ich auch.
„Was passiert, wenn sie zwanzig ist und du nicht mehr da bist, um ihr Eis zu geben?“, fragt Audrey, als ich auf den Parkplatz von Ernies Diner einbiege. Griffin, der stellvertretende Sheriff, zögerte keine Sekunde, als er nach Hause kam. Er steckte Missy, einer der Kellnerinnen, die hier arbeitet, einen Ring an den Finger.
„Warum sollte sie nicht hier sein?“, frage ich, während ich unsere Kleine abschnalle. Ich werfe sie so hoch in die Luft, dass sie lacht. „Du verlässt Papa doch nie, oder?“
„Sie wird irgendwann gehen“, sagt Audrey und wirft mir diesen sanften Blick zu, den sie immer aufsetzt, wenn sie denkt, ich sei ein überfürsorglicher Vater.
„Da machen wir wohl ein Nein, oder?“, frage ich.
Paisley grinst mich an und zeigt dabei noch mehr von ihren kleinen Milchzähnen. Ich hätte nie gedacht, dass Babys so süß sein können, bis ich Paisley kennengelernt habe. Jetzt habe ich das süßeste Baby der Welt, und sie gehört ganz mir. „Eiskalt!“
„Siehst du, ich weiß, wie ich dieses süße Mädchen bei mir behalten kann“, lächle ich triumphierend Audrey an, die nur den Kopf schüttelt und mir in Ernies Haus folgt.
Nach dem Eis fahren wir zurück zur Ranch. Ich kurbel das Fenster herunter, um Ethan und seiner Frau Valentine zuzuwinken.
Ich war mir nicht sicher, ob Ethans Ehe halten würde, nachdem seine erste so ein Desaster war. Aber er ist so glücklich mit Valentine. Er verwöhnt sie ständig, und sie sieht ihn an, als wäre er ein Superheld. Ich kenne das Gefühl, weil ich denselben Blick von Audrey bekomme. Es gibt mir das Gefühl, dass ich alles schaffen kann.
Das glückliche Paar winkt uns zu, als wir die Auffahrt zu unserem Haus hinauffahren. Seit meine Töchter eingezogen sind, hat sich das Haus in vielerlei Hinsicht verändert. Blumen säumen den Weg und die Auffahrt ist gepflastert.
Auf der Veranda stehen jetzt Schaukelstühle und im Vorgarten ein kleines rosa Fahrrad. Paisley versteht das Prinzip des Fahrradfahrens noch nicht ganz, deshalb sitzt sie meistens einfach nur im Sattel, während ich sie schiebe. Aber das macht mir nichts aus. Ich genieße jede Minute mit meiner Tochter.
Weil es heute so heiß ist, gehen wir mit ihr zum See auf unserem Grundstück. Sie kann zwar schon schwimmen, aber das beruhigt mich nicht wirklich. Ich weiß, dass das nur ein Teil der Schwimmsicherheit ist, und sobald sie alt genug ist, die Grundbewegungen zu beherrschen, wird sie schwimmen können.
Es ist schon komisch, worüber ich mir vor Paisley nie Sorgen gemacht habe. Jetzt denke ich über alles nach. Audrey schimpft manchmal mit mir, weil ich mir so viele Gedanken mache. Sie sagt, ich mache mir Sorgen um sie, weil meine eigene Kindheit so schwer war. Aber ich glaube nicht, dass es daran liegt. Ich glaube, es ist einfach so, dass ich dieses kleine Mädchen und ihre liebe Mama so sehr liebe.
Nachdem sie sich im Wasser ausgetobt hat und ihre Augen schwer werden, setze ich Paisley auf die Picknickdecke zwischen Audrey und mir. Sie liest ein Buch, vermutlich einen Liebesroman, wenn ich raten sollte, so wie sie mich immer wieder ansah, während ich im Wasser war.
Ich strecke mich auf der Decke aus und starre in den Himmel, während ich nach Audreys Hand greife. Schon ihre Berührung lässt mich immer noch das vertraute Kribbeln der Anziehung spüren.
„Worüber denkst du nach?“, fragt sie, nachdem sich eine angenehme Stille zwischen uns breitgemacht hat.
Ich seufzte leise. „Ich denke, mein Leben ist momentan perfekt.“
Sie kichert und rückt Paisley näher an mich heran, damit sie ihren Kopf auf meine Schulter legen kann. „Ich finde, unser Leben ist auch perfekt.“
Als ich zum ersten Mal von dem Plan meines Großvaters hörte, mich und meine Brüder zur Heirat zu zwingen, war ich wütend auf ihn. Aber jetzt hoffe ich, er schaut auf mich herab. Ich hoffe, er sieht Audrey und Paisley und wie besonders sie sind. Er hat diesem Cowboy eine Familie geschenkt, und ich könnte nicht glücklicher sein.
***
Wenn ihr wissen wollt, was aus Ethan und Valentine geworden ist: Die beiden spielen die Hauptrollen in „The Cowboy's Valentine“ , dem nächsten Band der Courage County Brides-Reihe. Lest es jetzt und findet heraus, was passiert, als dieser mürrische Einzelgänger-Cowboy seine kurvenreiche Braut aus dem Heiratsvermittlungskatalog trifft!
