Kapitel Eins
Evie
Noch ein Gehaltsscheck. Wenn ich es nur bis zum nächsten schaffe, wird alles gut. Es muss einfach. Ich kann nicht zurück. Meine Hand kribbelt noch immer, wenn ich an jene Nacht denke, und ich reibe mein Handgelenk. Ich glaube, es ist gut verheilt, aber manchmal schmerzt es immer noch.
„Wie geht’s?“, fragt Miss Martha, als sie um die Ecke kommt und sich zu mir in den Empfangsbereich gesellt. Sie ist es, die mir die Stelle hier in der Klinik in Courage County gegeben hat.
Es ist ein winziges Städtchen in North Carolina, in dem es jede Menge attraktive, alleinstehende Cowboys gibt. Nicht, dass ich auf der Suche nach einem Cowboy wäre. Ich habe schon genug zu tun mit der Erziehung meiner beiden jüngeren Brüder.
„Es ist alles gut“, versichere ich ihr. Die Stadt liegt ländlich, und ich habe es geschafft, einen Blick auf die Finanzen der Klinik zu werfen. Sie ist nicht rentabel. Sie wirft kaum Gewinn ab. Finanziert wird sie von der Taylor Ranch, da der Arzt Cash Taylor heißt.
Er hat mich auf Marthas Empfehlung hin als Rezeptionistin eingestellt. Aber außer der Digitalisierung alter Akten gibt es hier nicht wirklich viel für mich zu tun. Er und Martha sind schon ein eingespieltes Team und arbeiten perfekt zusammen.
Die Glocke über der Tür klingelt, und ein mir unbekannter Mann betritt das Büro. Er trägt eine Arbeitshose mit Schmutzflecken. Sein kariertes Hemd ist am Kragen offen und gibt einen Blick auf seine dunkle Brustbehaarung und seine gebräunte Haut frei. Was mir aber besonders gefällt, ist, wie er die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt hat. Er hat kräftige, sehnige Armmuskeln, und ein Arm ist mit Tattoos verziert.
Trotz des Schmutzes auf seiner Kleidung ist sein Bart voll und gepflegt. Seine markanten Kinnpartien und die scharfen Wangenknochen verleihen ihm eine raue Schönheit. Ich wünschte, er würde seinen Stetson abnehmen, damit ich seine Augenfarbe sehen könnte.
„Um Himmels willen, einer von den Maple-Jungs!“, murmelt Martha und fächelt sich Luft zu. „Ich habe sie noch nie einem anderen Mann als ihrem Mann Beachtung schenken sehen.“
„Miss Martha“, ruft der gutaussehende Cowboy, während er mit zwei lässigen Schritten den alten Teppichboden des Wartezimmers überquert. Er schenkt ihr ein strahlendes Lächeln. Mein Herz macht einen Sprung, und ich bin seltsam neidisch auf die Aufmerksamkeit, die er meiner Kollegin schenkt. „Ich schwöre, Sie sehen jedes Mal jünger aus. Was machen Sie denn mit Ihren Haaren? Haben Sie sich eine neue Dauerwelle machen lassen?“
Martha errötet wie ein Schulmädchen und streicht sich über ihre perfekt gestylte Frisur. Sie sieht immer noch genauso aus. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie diese Frisur schon seit Jahrzehnten trägt. „Ach, du Arme. Alles wie immer. Aber ich werde meinem Mann erzählen, dass es dir aufgefallen ist, Greer.“
Er kichert. Es ist ein tiefes, kehliges Geräusch, das mir ein Kribbeln durch den ganzen Körper jagt. „Sag ihm lieber, er soll sich in Acht nehmen. Ich könnte ihm seine Freundin ausspannen.“
Ich schnaube. Hank und Martha sind seit der ersten Klasse ein Paar. Jetzt sind sie über sechzig, und ein einziger Blick auf die beiden genügt, um zu sehen, dass sie immer noch unsterblich ineinander verliebt sind.
Der Cowboy reißt sich beim Hören seinen Stetson vom Kopf. Honigbraun. Seine Augen haben einen warmen Honigbraunton mit goldenen Sprenkeln.
Er blickt auf mich herab. Ich schnappe nach Luft, denn noch nie hat mich ein Mann so angesehen wie er, als wolle er mich gleichzeitig beschützen und verschlingen. „Miss Martha, wer ist das hübsche Mädchen?“
Ich erinnere die Schmetterlinge in meinem Bauch daran, dass der Mann nur flirtet. Er meint es nicht böse, wenn er mich hübsch nennt.
„Das ist unsere neue Rezeptionistin“, strahlt mich Martha an und möchte offensichtlich, dass ich mich vorstelle.
Mein Hals ist wie ausgetrocknet, meine Hände klamm. Ich bringe kaum ein Wort heraus vor diesem Cowboy. Sein Blick, diese intensive Art, wie er mich mustert, als wolle er all meine Geheimnisse ergründen, hat etwas an sich.
„Und wie heißt sie?“ Sein Blick weicht immer noch nicht von meinem Gesicht.
Ich räuspere mich. Ich kann es mir jetzt nicht leisten, mich ablenken zu lassen. Selbst wenn ich könnte, ist mein Leben viel zu kompliziert. Trotzdem gelingt es mir, mit ruhiger und professioneller Stimme zu sagen: „Ihr Name ist Nicht interessiert.“
Greer stützt seine Hände auf meinen Schreibtisch, und mir fällt sofort auf, wie gebräunt sie sind. Sie sind übersät mit kleinen weißen Narben und Schwielen. Er ist ein Mann vom Land, einer, der seinen Lebensunterhalt mit stundenlanger Knochenarbeit verdient. Er beugt sich über die Holzmöbel und blickt mich finster an. „Nein, hübsches Mädchen, du heißt Mine.“
Ich verdrehe die Augen über sein schamloses Flirten. Ein Mädchen könnte sich von der Aufmerksamkeit geschmeichelt fühlen, aber ich weiß es besser. „Ich muss arbeiten.“
Er zuckt nicht einmal mit der Wimper. „Geh mit mir aus.“
Hinter mir höre ich, wie Martha sich in den hinteren Teil des Büros zurückzieht. Wahrscheinlich hilft sie Dr. Cash bei einer anderen Schwangeren. Offenbar sind die Cowboys von Courage fest entschlossen, die ganze Erde neu zu bevölkern, angefangen bei ihrer kleinen Stadt. Ihre kurvigen Bräute scheinen das überhaupt nicht zu stören.
Da Martha nicht da ist und mich nicht für meine schlechten Manieren tadeln wird, halte ich den Ordner hoch, den ich gerade digitalisiere, um zu zeigen, dass ich beschäftigt bin. Selbst wenn ich es nicht wäre, kann mein Herz sich im Moment keine Ablenkung leisten.
„Ich hole dich um sieben Uhr ab“, antwortet Greer gelassen.
Er versteht es nicht. „Ich kann nicht mit dir ausgehen.“
Greers Blick senkt sich zum ersten Mal seit seinem Blick von meinem Gesicht. Er mustert meine Hände, offensichtlich auf der Suche nach einem Ring. „Warum nicht?“
Ich kann nicht klar denken, wenn er mich so ansieht. Es ist schon lange her, dass ich mich zu jemandem hingezogen gefühlt habe, aber heute kam dieser Cowboy herein und plötzlich spielten meine Hormone verrückt. „Vielleicht habe ich ja einen Freund.“
Sein Blick kehrt zu meinem Gesicht zurück, während er die Augen zusammenkneift. „Nein, das tust du nicht.“
Die uralte Klimaanlage springt in der Hitze des frühen Nachmittags an und verströmt einen Hauch von Greers würzig-maskulinem Duft. Meine Stimme ist heiser und zu hoch, als ich frage: „W-Woher wissen Sie das?“
Greers Lächeln ist selbstsicher und verheißt lange Nächte und sinnliche Genüsse. „Weil du mich heiraten wirst.“
Seine Worte reißen mich in die Realität zurück. Typisch für mich! Der heißeste Cowboy der Stadt – wahrscheinlich des ganzen Bundesstaates – fragt mich nach einem Date, und er spinnt total. „Du spinnst doch! Du hast mich doch gerade noch gefragt!“
Sein Lächeln verschwindet nicht. „Du hast Nein gesagt, und du hast Recht. Wir haben nach der Hochzeit noch genug Zeit, uns kennenzulernen. Wie viele Kinder möchtest du?“
Obwohl dieser Mann das unmöglich ernst meinen kann, werden meine Wangen trotzdem warm. Vor allem, weil ich mir vorstelle, wie es wäre, mit diesem großen, gutaussehenden Mann vor mir ein Kind zu zeugen. „Keines, du großer, herrischer Cowboy!“
Er fährt fort, als hätte ich gar nichts gesagt: „Ich denke, wir fangen mit sieben an. Wollte schon immer eine große Familie.“
„Du hörst mir kein Wort zu. Niemand hat mich gewarnt, dass die Cowboys hier verrückt sind.“ Ich rolle den Bürostuhl zurück und stehe auf.
Ich ignoriere den Verrückten hinter mir und gehe mit großen Schritten zum Aktenschrank. Wie hatte Miss Martha ihn genannt? Ach ja, einer von den Maple-Jungs. Ich blättere die Ordner durch und greife nach dem mit Greers Namen. „Ich sehe mir Ihre Krankengeschichte an. Offenbar hatten Sie irgendwann eine Kopfverletzung.“
Er zieht sein Handy aus der Hemdtasche und wischt mit den Fingern über den Bildschirm. „Prinzessinnenschnitt oder ovaler Schnitt?“
Ich seufze frustriert. „Der einzige Ring, den ich will, ist ein Hefering.“
Etwas in seinem Blick funkelt. „Magst du Donuts?“
Ich stoße ein angewidertes Geräusch aus, als ich an Spencer, meinen Ex-Freund, denke. Selbst als ich dünn war, war ich ihm zu dick.
Nachdem sich mein Asthma verschlimmert hatte, musste ich mehrere Steroidkuren machen. Die Gewichtszunahme kam plötzlich und unerwartet, aber ich konnte wieder atmen. Das nehme ich jederzeit gerne in Kauf.
„Ja, ja, ist ja witzig. Das dicke Mädchen mag Donuts.“ Meine Stimme klingt verbittert, und ich hasse das. Ich hasse es, dass er weiß, dass er einen wunden Punkt getroffen hat.
Greer knurrt wie ein Tier, dem die Beute fehlt. Er drängt sich um den Schreibtisch und kommt mir so nahe, dass ich gegen den Aktenschrank zurückweiche. Er starrt mich an, sein Blick ist von Intensität durchdrungen. „Ich liebe deinen Körper. Diese Kurven sind ein verdammtes Meisterwerk. Und jetzt, wer zum Teufel hat dir eingeredet, dass du dich deswegen schlecht fühlst? Nenn mir einen Namen.“
Sein wilder, ungezähmter Blick lässt mich schwer schlucken, meine Augen brennen. Niemand hat mich je verteidigt. Bevor ich etwas sagen kann, klingelt es erneut über der Tür, und eine weitere hochschwangere Frau watschelt am Arm eines finster dreinblickenden Cowboys herein.
Der Anblick der beiden erinnert mich an Greers Worte übers Kinderkriegen. Dass das Leben nichts für mich ist, und dieses brennende Gefühl in meinem Bauch kann nicht von Reue kommen. Ich will wirklich nicht mit diesem herrischen Cowboy ausgehen. „Ich muss zurück an die Arbeit.“
Greer nickt. „Gut, aber ich heirate dich. Und Evie?“
Mein Herz rast. Er kennt meinen Namen. Es ist eine Kleinstadt. Wahrscheinlich wusste er ihn schon, bevor er die Klinik betrat. „Ja?“
Er hebt die Hand und streicht mir eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Dieser große, herrische Cowboy kriegt immer, was er will.“
