Kapitel Eins
Dotty
Mein Lebenstraum ist es nicht, meine Tage damit zu verbringen, einer widerspenstigen Kuh hinterherzujagen. Er ist es, Geschichten zu schreiben, die ohne meinen journalistischen Instinkt ungesagt blieben. Stattdessen arbeite ich gerade an einem weiteren Artikel mit einer faszinierenden Überschrift wie: „Was treibt Betsy heute?“
Okay, das ist etwas übertrieben. Zumindest der Teil mit der Überschrift. Trotzdem bin ich mir ziemlich sicher, dass Sylvia, meine Redakteurin, mir diese Artikel nur zuweist, weil sie mich hasst.
Ich bin Praktikantin bei der „Courage Chronicle“, einer kleinen Zeitung in einem winzigen, vergessenen Städtchen. Außer Kaffee kochen und den richtigen Reportern helfen, darf ich nur über wenige Themen berichten, und Betsy ist eines davon.
Deshalb fahre ich mit meinem klapprigen Auto herum, auch bekannt als Rostlaube. Rusty hat keinen Rückwärtsgang und springt kaum an, außer ich murmele einen kleinen Zauberspruch und lege die Hände aufs Armaturenbrett.
Ich habe es in letzter Zeit mit positiven Affirmationen versucht. Bisher hat mir das weder ein neues Auto noch einen vollen Tank beschert, deshalb überlege ich, das Ganze aufzugeben.
Rusty macht ein Geräusch, als würde ihr Motor husten, und ich spähe die staubige Schotterstraße vor mir hinunter. Ich bin mir nicht sicher, welchen Weg Betsy eingeschlagen hat.
Ich kann es nicht fassen, dass ich hier draußen einer Kuh hinterherjage, während heute Morgen der Jahrhundertsturm über Courage County hinwegfegte. Der Großteil der Stadt ist oben in den Bergen und hilft den eingeschlossenen Bürgern. Auch die echten Reporter sind vor Ort. Sie berichten von Mut und Heldentum.
Der Motor macht ein weiteres dumpfes Geräusch. Ich drossle meine Geschwindigkeit auf 32 km/h. Es wird dunkel, und ich kann die Straße kaum noch erkennen. Das Problem in so einer kleinen Stadt wie Courage County ist, dass es selten Straßenbeleuchtung gibt. Vor allem auf solchen Nebenstraßen.
Ich glaube, ich bin auf der Ahornfarm, aber ich bin mir nicht sicher. Ich habe so viele Umwege gemacht, um die brennende Neugier der Stadtbewohner nach Betsys Verbleib zu stillen. Ich sehe etwas verschwommen, während mein asthmakranker Motor weiter keucht.
Schnell recke ich den Hals, um nach hinten zu schauen. Ich würde ja anhalten, wenn es in Rust Bucket nicht einen Rückwärtsgang gäbe. Sobald ich mich für einen Weg entschieden habe, komme ich da so gut wie nicht mehr weiter, es sei denn, ich finde genug Platz für eine Kehrtwende.
Ich bin so auf das Verkehrsschild hinter mir konzentriert, dass ich den Aufprall eine Sekunde zu spät spüre. Ich trete voll auf die Bremse und sehe hilflos zu, wie ein Cowboy vor dem Auto in die Knie geht und auf dem Feldweg zusammenbricht.
Ich stieß leise Flüche aus und schob Rusty in den Parkmodus. Entsetzen und Schock überkamen mich, als ich aus dem Wagen sprang.
Ich habe gerade einen Fußgänger angefahren! Er ist zwar mitten auf die Straße gelaufen, aber wird Richterin Helen das auch so sehen? Ich versuche mich zu erinnern, ob in einem der Artikel, die ich über sie gelesen habe, erwähnt wurde, dass sie hart gegen Kriminalität vorgeht oder ob sie Enkel hat, die Cowboys sind.
„Bitte, sei nicht tot oder mit Richterin Helen verwandt“, flüstere ich, als ich mich dem Cowboy nähere. Mein Herz rast. Ich weiß nicht, was ich tun oder wen ich anrufen soll.
Das Problem beim Leben in einer Kleinstadt ist, dass es keine Notrufnummer gibt. Man ruft den Sheriff auf seinem Handy an und hofft, dass er rangeht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mein Handy noch im Auto ist, aber der Akku ist schon vor Stunden leer.
Ich knie mich neben den Cowboy und greife nach dem Hut, der nur wenige Zentimeter von ihm entfernt liegt. Er hatte ihn verloren, als er vor meinem Auto zusammenbrach. Ich weiß gar nicht, was ich mit dem Hut anfangen soll. Ich kann ihn ihm ja nicht wieder aufsetzen, also stelle ich ihn neben mich und fuchtele mit den Armen, während ich ihm zurufe: „Entschuldigen Sie! Ich brauche Sie am Leben!“
Ich mustere sein Gesicht in der Hoffnung auf eine Reaktion. Da merke ich, dass ich mit Zac Maple spreche. Ich atme tief ein, als seine Augenlider flattern. Zac Maple ist der Star von Courage County. Er ist ein Country-Superstar und gilt in Nashville als Legende. Bekannt ist er vor allem für seinen Hit „Rowdy Cowboy“.
Scheiße, das ist noch schlimmer, als ich dachte. „Hör zu, du kannst nicht tot sein.“
Seine Augenlider flattern auf, und er starrt mich an. Das muss doch etwas Gutes bedeuten, oder? Dass er mich sehen kann?
„Ich bin im Himmel“, sagt er mit der rauchigen Crooner-Stimme, die ihm bereits Gold-Schallplatten eingebracht hat.
Ich gerate in Panik angesichts der Gewissheit in seiner Stimme. „Nein, bist du nicht. Alles in Ordnung. Du bist schließlich Zac Maple. Du lässt dich doch nicht von so einem winzigen Auto umbringen, oder?“
Kaum habe ich die Worte ausgesprochen, sehe ich schon die Schlagzeile vor mir: „Zac Maple von tollpatschiger Möchtegern-Journalistin getötet“. Wahrscheinlich posten sie mein Polizeifoto auf allen Social-Media-Plattformen. Ich werde berühmt sein, weil ich eine Legende umgebracht habe.
„Du bist ein Engel“, sagt er.
Ich lache darüber, überzeugt davon, dass er eine Gehirnerschütterung hat. „Hör zu, ich habe nicht die Kraft im Oberkörper, dich in den Wald zu zerren und zu vergraben, also musst du aufstehen.“
„Es läuft definitiv besser“, sagt er mir.
Okay, er weiß also nicht, was los ist, aber wenigstens redet er. Das ist doch schon mal gut. „Ja, positive Einstellung. Genau das brauchen wir. Okay, ich helfe dir jetzt auf die Beine. Schaffst du das?“
„Ich tue alles für dich. Du willst Lieder? Ich kann Lieder schreiben!“
Mein Herz rast immer noch, und das hat nichts damit zu tun, dass ich ihn verletzt habe. Ich hatte keine Ahnung, dass sein Bart aus der Nähe so dicht und buschig ist oder dass seine Augen so braun sind. In diesem wunderschönen Blick könnte man sich verlieren.
Die Schwüle der späten Nachmittagsluft lässt mein Hemd an meinem Rücken kleben und meine Haare kraus werden. Ich bin verschwitzt und erschöpft vom Versuch, ihn aufzurichten. „Keine Lieder nötig. Steh einfach auf.“
Er schafft es, wieder auf die Beine zu kommen. Er sieht nicht allzu schwer verletzt aus. Vielleicht habe ich ja keinen bleibenden Schaden angerichtet.
„Bist du irgendwo verletzt?“, frage ich und überlege, was ich mit ihm tun soll. Ich könnte den Sheriff rufen, aber der ist wahrscheinlich mit den anderen oben in den Bergen.
„Nicht mehr. Es ist verheilt.“ Er greift nach dem Bund seiner Hose und zieht sie ein Stück herunter, wodurch ein kurzer Blick auf seine schwarze Unterhose und ein violetter Bluterguss an seiner Hüfte sichtbar wird, der größer ist als meine Hand. Er ist vielleicht sogar größer als meine beiden Hände.
Ich schnappe entsetzt nach Luft, als ich sehe, dass er verletzt ist. Ich hätte nicht gedacht, dass ich ihn so hart getroffen habe. Er ist verletzt und hat Schmerzen. Das ist alles meine Schuld.
Er schwankt auf den Füßen. In dem Moment, als er das tut, lege ich seinen Arm um meine Schultern.
„Lehn dich an mich“, sage ich ihm, während sich in mir ein beklemmendes Gefühl breitmacht. So nah bei ihm, fällt mir unweigerlich auf, wie gut er riecht. Genau so sollte ein Cowboy riechen – nach Gewürzen, Leder und dem Ausklang eines langen Sommertages. Doch er zerstört meine Freude, als er lallend sagt: „Du bist meine zukünftige Frau.“
„Komm, wir setzen dich ins Auto, dann können wir gleich darüber reden.“
Er beugt sich zu mir vor und starrt mich so lange eindringlich an, dass ich vergesse zu atmen, obwohl er ganz offensichtlich nicht bei Sinnen ist. „Ich werde dich heiraten.“
Ich schnaube verächtlich. Er hat ganz offensichtlich eine Kopfverletzung. „Ich kann es kaum erwarten. Ich werde derjenige in Weiß sein.“
Ich schaffe es, ihm ins Auto zu helfen und beobachte, wie er es sich auf dem Beifahrersitz bequem macht. Es wirkt fast komisch, seine große Gestalt in meinem winzigen Auto zu sehen.
Da er keine Anstalten macht, etwas anderes zu tun, greife ich nach seinem Sicherheitsgurt und lege ihn an. Ich versuche, so vorsichtig wie möglich zu sein, um ihn nicht zu berühren. Ich kann es nicht fassen, dass ich ihn verletzt habe. Ich fühle mich wie ein Ungeheuer.
„Siehst du, mein Bruder hatte Recht“, sagt er. „Man muss nur das richtige Mädchen finden.“
Ich steige zu ihm ins Auto und bin froh, dass ich Rusty im Parkmodus gelassen habe, anstatt die Zündung auszuschalten. Das ist eine weitere von Rustys charmanten Eigenheiten. Manchmal springt sie einfach nicht an.
Zac schließt die Augen, und ich versuche mich zu erinnern, ob es nach einer Kopfverletzung sicher ist zu schlafen. „Bleib bei mir. Erzähl weiter. Erzähl mir mehr über unsere bevorstehende Hochzeit.“
Er runzelt die Stirn. „Ich. Du. Ein Pastor oder Richter oder so. Wir müssen einfach nur... das Auto anhalten!“
Ich trete voll auf die Bremse und suche nach Betsy. Typisch für sie, jetzt aufzutauchen. „Hast du sie gesehen?“
Er griff nach dem Griff der Beifahrertür und riss daran. Zum Glück hatte ich vorausschauend seine Tür verriegelt, als ich sie schloss. „Klingelt! Wir brauchen …“
Ich muss ihn ablenken, damit er nicht versucht, von Rusty herunterzuspringen. „Warte, halt erst mal ein paar Minuten meine Hand.“
Sofort nimmt er meine Hand in seine, und ich versuche, das Kribbeln zu ignorieren, das meinen Arm hinunterfährt, während ich ihn zum Arzt in die Stadt fahre.
Ich fahre vor die Klinik. Einen Moment lang bin ich mir unsicher, was ich tun soll. Soll ich hineingehen und jemanden bitten, mir einen Rollstuhl zu bringen?
Dann erinnere ich mich daran, wie Zac nach dem Türgriff griff, während das Auto noch fuhr, und ich beschließe, dass es vielleicht besser ist, ihn bei mir zu behalten.
Schnell gehe ich um das Auto herum und helfe ihm ins Gebäude. Er stützt sich noch immer stark auf mich und schwankt heftig. Bitte, alles wird gut. Bitte, werde wieder ganz gesund.
Kaum betreten wir die Klinik, klingelt die Glocke über der Tür. Martha, die Krankenschwester, die seit der Eröffnung der Klinik hier arbeitet, eilt von hinten herbei.
Sobald Zac sie sieht, fragt er: „Kennst du schon meine Freundin? Sie ist wunderschön. Wir werden Kinder bekommen.“
Ich muss nicht darüber nachdenken, mit Zac Maple Kinder zu bekommen, weil der Cowboy heiß ist. Wenn er anfangen würde, mir etwas vorzusingen, wäre es endgültig vorbei.
Ich wende mich Martha zu und zucke zusammen, als ich gestehe: „Ich habe ihn irgendwie versehentlich getroffen.“
Zac zieht sein Handy aus der Hemdtasche und tippt darauf. Wie durch ein Wunder hatte der Bildschirm keine Delle abbekommen, als ich ihn geschlagen habe.
Martha runzelt die Stirn. „Was meinst du damit, dass du ihn geschlagen hast, Liebes?“
Ich stoße einen Laut der tiefsten Verzweiflung aus. „Ich habe ihn mit meinem Auto angefahren, und jetzt glaube ich, dass er eine Hirnverletzung hat, und ich werde für den Rest meines Lebens ins Gefängnis gehen!“
