Kapitel Eins
Hauptbuch
„Das sind keine Kekse. Das sind Ingwerpenisse!“, beschwere ich mich bei Peyton. Sie ist meine beste Freundin und hatte mir heute Morgen geschrieben, dass sie backt. Natürlich musste ich vorbeikommen, um sie zu unterstützen. Dafür sind Freunde schließlich da. Ich blicke auf die Kekse hinunter, die mir jegliche Lust auf Gebäck verdorben haben.
„Stimmt!“, lächelt sie triumphierend und widmet sich wieder dem Ausstechen ihrer obszönen Kekse am Küchentisch. Ihre Wohnung ist viel zu klein. Ich habe versucht, sie zu mir zu locken. Ich würde ihr einen super Mietnachlass geben, aber sie will nicht. „Die Wohnungen werden sich wie warme Semmeln verkaufen.“
Peyton arbeitet als Barkeeperin im Liquid Courage, der einzigen Bar in Courage County. Sie möchte die Bar Harry, dem Besitzer, abkaufen und tut alles, um etwas Geld dazuzuverdienen, unter anderem verkauft sie Gebäck an die Gäste. Harry ist gelassen und lässt sich davon nicht beirren. Er meint, Peytons Heißhunger würde die Kunden nur dazu animieren, noch mehr Getränke zu bestellen.
„Die meisten Ihrer männlichen Kunden werden so etwas nicht kaufen.“ Ich halte ein besonders kleines Exemplar hoch und betrachte es eingehend. Es sieht aus, als wäre es von einer dieser drei Zoll großen Actionfiguren abgefallen, die ich als Kind hatte.
Sie schnaubt. „Das nennen wir die Ex-Freund-Größe.“
„Du hast zu viel Zeit“, beharre ich, obwohl ich insgeheim stolz auf sie bin.
Ich habe versucht, ihr vorzuschlagen, dass wir die Rechnung an der Bar teilen. Ich verdiene mehr als genug auf der Weihnachtsbaumfarm, die ich mit meiner Adoptivfamilie betreibe. Der Großteil meines Verdienstes fließt direkt wieder in mein Abenteuerkonto. Das ist für den Tag, an dem sie endlich einwilligt, mit mir auf ein Abenteuer zu gehen. Zum Beispiel Skifahren in Colorado oder eine Safari in Afrika. Nicht, dass sie sich von mir verwöhnen lassen würde. Dafür ist sie viel zu selbstständig und frech.
Sie schüttelt den Kopf. „Schade, dass du das denkst. Sonst hätte ich dir vielleicht irgendwo einen ganz normalen Lebkuchenmann gebacken.“
„Gib mir.“
Sie nimmt ihr Backblech mit zum Herd und beugt sich vor. Verdammt, ich muss wegschauen, sobald sie das tut. Das tue ich immer.
Seit zehn Jahren bin ich mit Peyton befreundet, und es gab keinen einzigen Tag, an dem ich sie nicht begehrt habe. Sie ist meine einzige Fantasie. Wenn sie wüsste, was ich über sie denke, wenn ich einen runterhole, würde sie nie wieder mit mir reden.
Sie richtet sich auf und stellt ihren Küchentimer ein, bevor sie sich zu mir umdreht. Sie kneift die Augen zusammen. „Bist du nur wegen der Gratis-Kekse vorbeigekommen?“
Ich gebe mein Bestes, Unschuld vorzutäuschen. „Nein. Ich bin hier für die Qualitätssicherung. Sie wollen doch keine ungenießbaren Kekse verkaufen.“
Sie lacht. Es ist ein tiefes, kehliges Lachen, das mir ein Kribbeln in den Hoden verursacht. „Dann habe ich ja Glück, dass ich dich habe.“
„Ach, du hast mich“, murmele ich leise, während sie nach dem Teller greift, den sie sorgsam versteckt hat und auf dem zwei gewöhnliche Lebkuchenmänner liegen. Seit über dreitausend Tagen habe ich mich ihr gegenüber normal verhalten und nie durchblicken lassen, dass sie die Frau ist, die ich begehre.
Ich nehme den Lebkuchen und knabbere an den Rändern. Ich esse ihn nicht ganz auf. Das tue ich nie. Aber allein die Tatsache, dass ich mir ein paar Bissen ohne schlechtes Gewissen gönnen kann, bedeutet mir etwas. Es ist ein Fortschritt nach jahrelangem Kampf mit meinen Gedanken.
Sie beißt in ihren eigenen Keks und stöhnt. „Die beste Ladung bisher.“
Ich räuspere mich und stelle mein Essen hin. Ihr beim Fressen zuzusehen, gehört zu meinen liebsten Beschäftigungen. Sie genießt jeden Bissen, ganz egal, wer zuschaut. Sie scheint sich nie Sorgen zu machen, dass jemand denkt, sie esse zu viel oder genieße jeden Bissen zu sehr.
„Eigentlich bin ich wegen etwas anderem vorbeigekommen. Ich muss wissen, was du dir dieses Jahr zu Weihnachten wünschst.“
Es sind nur noch wenige Wochen, und ich habe ihr an Weihnachten, als wir uns kennengelernt haben, ein Versprechen gegeben: Ich habe ihr versprochen, ihr jedes Jahr ein besonderes Geschenk zu machen.
Wie ich ist auch Peyton ein ehemaliges Pflegekind. Sie wurde lange Zeit im Pflegesystem hin und her gereicht. Aber anders als ich kam sie nie bei Menschen unter, die sie aufnahmen und liebten.
Als Kind und Teenager bekam sie nur selten Weihnachtsgeschenke. Natürlich verwöhnen meine Eltern sie, und sie findet von ihnen reichlich Geschenke unter dem Baum. Aber ich verwöhne sie gern. Ich suche immer nach dem einen Geschenk, das sie wirklich begeistert, und kaufe es ihr.
Normalerweise ist das der Moment, in dem Peytons Augen aufleuchten und sie mich voller Begeisterung nach etwas fragt. Sie gestikuliert wild mit den Händen und erklärt mir lebhaft, warum sie genau dieses Ding unbedingt haben muss.
Letztes Jahr war es der Brotbackautomat. Sie brauchte ein paar Monate, um ihr Rezept zu perfektionieren, aber jetzt backt sie ein richtig gutes Sauerteigbrot.
Ihre Zunge schnellt heraus und sie fährt sich damit über die Unterlippe. Durch diese nervöse Geste erhasche ich einen Blick auf die silberne Kugel, die auf ihrer Zunge sitzt. Ich liebe dieses Piercing. Es ist etwas an ihr, das mich immer wieder fasziniert.
Ja, manche halten mich vielleicht für ein Arschloch, weil ich ständig von meiner besten Freundin fantasiere. Aber es gibt ja keine andere. Gab es nie. Wird es nie geben. Peyton ist sie. Sie ist meine Seelenverwandte … und sie empfindet nicht dasselbe für mich.
„Ach komm schon, du kannst es mir ruhig sagen“, beharre ich, während sich in meinem Magen ein Kloß bildet. In Wahrheit bin ich nicht wegen der Gratis-Kekse hier oder um herauszufinden, was sie sich zu Weihnachten wünscht. Ich bin hier, weil sie sich seltsam verhält.
Gestern Abend war Courages jährlicher Weihnachtstanz, und wir sind wie immer zusammen hingegangen. Aber sie wirkte anders, und ich kann mir nicht erklären, warum sie so aufgebracht war.
Wir haben das Gleiche gemacht wie immer. Wir haben die alten Käse-Puffs gegessen, zu den schnellen Liedern zusammen getanzt und gewettet, welcher Teenager als Erster den Punsch versetzen würde. Ganz normal eben, jedes Jahr.
„Ich will nichts“, murmelt sie schließlich. Sie starrt auf die Küchentheke und sieht mir nicht in die Augen.
Verdammt, wir lügen uns nicht an. Okay, außer man lässt mal außer Acht, dass ich in sie verliebt bin. Oder dass sie die Einzige ist, die ich will. Oder meine Besessenheit, immer zu wissen, wo sie ist, und ihr Handy zu orten. Man muss schließlich auf seinen besten Freund aufpassen.
Der Timer klingelt, und sie greift nach den Keksen im Ofen. Ihr langer Hemdsärmel rutscht hoch und gibt den Blick auf die bunten Tattoos frei, die ihre Haut zieren.
Niemand weiß, dass die Tattoos von mir sind. Es sind meine Zeichnungen. Jedes Jahr zu Weihnachten lässt sie sich ein anderes meiner Kunstwerke tätowieren. Es ist ihr Geschenk an mich.
Es begann vor Jahren, als sie mich fragte, was ich mir wünschte, und ich sagte ihr, ich würde meine Kunst gern irgendwo sehen. Zu wissen, dass sie jemandem etwas bedeutet. Sie versuchte, sie bei Wettbewerben und Zeitschriften einzureichen. Aber sie merkte schnell, was ich schon wusste: Meine Kunst war nicht gut.
Und dann tat sie etwas, was ich kaum glauben konnte: Sie ließ sich eines meiner Designs tätowieren. Ein visueller Beweis für einen jungen Künstler, dass seine Arbeit Bedeutung hatte.
Meine Kunst wird mittlerweile in Galerien ausgestellt, und ich habe Preise gewonnen. Ich vertrete den Kunstunterricht an der High School und ermutige Jugendliche, ihre Träume nicht aufzugeben. Doch nichts davon bedeutet mir so viel wie die Gewissheit, dass meine Zeichnungen ihren kurvigen Körper schmücken.
„Dann werde ich meine brillanten Kombinationsfähigkeiten einsetzen, um herauszufinden, was du willst“, antworte ich und schenke ihr ein neckisches Lächeln. Es ist nicht nur so, dass sie sich seltsam verhält. Sie wirkt in letzter Zeit traurig, und ich möchte auf keinen Fall, dass meine Peyton traurig ist. Ich würde alles tun, um sie zum Lächeln zu bringen. „Ist es etwas, mit dem man Essen zubereiten kann?“
„Vielleicht sind wir ein bisschen zu alt für den Geschenkeaustausch“, sagt sie.
„Beantworte die Frage, Peyton.“ Normalerweise sage ich ihr nicht, was sie tun soll. Schließlich habe ich ja einen gewissen Selbsterhaltungstrieb. Aber ich lebe für diese Jahreszeit. Es sind nicht nur die Festlichkeiten oder die Dekorationen.
Sie wird immer mehr zu ihrem Helden. Einen Moment lang schaut sie mich mit so viel Freude und Begeisterung an. Ich möchte diesen Blick jeden Tag für den Rest unseres Lebens von ihr bekommen. Das würde mich aber verraten, also begnüge ich mich damit: Sie an Weihnachten zu erfreuen.
Sie legt die Kekse auf ein Kuchengitter zum Abkühlen und atmet frustriert aus. „Nein.“
Seit ein paar Jahren wünscht sie sich immer wieder ein Küchengerät. Sie liebt die Bar, aber Essen ist ihre große Leidenschaft. Ich glaube, sie wird Liquid Courage in eine Bar mit Restaurant verwandeln, wenn sie das nötige Kapital zusammenbekommt. Verdammt, warum lässt diese sture Frau mich nicht helfen? Wir könnten es zusammen machen, Tag und Nacht ihr Geschäft aufbauen und etwas erschaffen, das ihr wirklich Freude bereitet.
Ich halte inne und denke nach. „Braucht es Strom?“
„Lass es gut sein, Ledger.“
Ich zucke zusammen bei dem scharfen Unterton in ihrer Stimme. Es ist der Ton, den sie anschlägt, wenn sie mich ausschließt, und obwohl ich mir einrede, dass es egal ist, schmerzt es. Sie kann alle anderen von sich stoßen. Verdammt, sie hat alle anderen von sich gestoßen. Aber nicht mich. Ich darf anders sein. Ich darf hinter die Mauern blicken, die sie normalerweise um sich errichtet. „Warum? Warum sollte ich das hinnehmen?“
Sie kommt näher, so nah, dass ich die Hitze ihres Körpers spüren kann. Ein Ausdruck huscht über ihr Gesicht. Ich kann nicht deuten, ob es Verärgerung oder Lust ist, aber dann stellt sie sich auf die Zehenspitzen.
Ich beuge mich dicht zu ihr. Wenn sie auch nur den geringsten Anflug von Zuneigung zeigt – auch nur die leiseste Andeutung, dass sie auch nur einen Bruchteil dessen empfindet, was ich für sie empfinde –, dann werde ich sie küssen. Ich werde unsere Freundschaft im Handumdrehen beenden und nie wieder zurückblicken. Endlich wird Peyton mehr sein als nur meine Freundin. Sie wird meine Frau sein, und die ganze Welt wird es wissen. Ich werde nie wieder etwas vor ihr verbergen müssen.
Aber Peyton küsst mich nicht. Stattdessen beugt sie sich zu meinem Ohr. Ihr Atem ist heiß auf meiner Haut, und ich sehne mich sehnlichst danach, dass sie ihre vollen Lippen an meinen Hals presst. „Wenn ich dir sagen würde, was ich wirklich will, würde dich das umhauen.“
