Kapitel Eins
Cassie
West Kringle ist kein richtiges Kringle. Zumindest nicht im eigentlichen Sinne. Ich verstehe gar nicht, warum der griesgrämige Cowboy immer noch auf der Kringle-Weihnachtsbaumfarm arbeitet, die seine Eltern gebaut haben. Er trampelt hier nur herum und kommandiert die Angestellten herum.
Von Weihnachtsstimmung keine Spur bei diesem Cowboy. Jedes Jahr in der Weihnachtszeit meidet er die Menschenmassen, die sich auf der Farm seiner Familie tummeln. Er hilft Ledger und Micah nicht bei den Führungen für die Kunden. Er taucht nicht im Souvenirladen auf und hilft seiner Mutter nicht beim Einpacken und Versenden der Bestellungen. Und wenn er sich dann doch einmal zum wöchentlichen Familienessen herablässt, spricht er kaum ein Wort mit uns.
Nein, er ist viel zu sehr mit der Pflege der Bäume und der Holzernte beschäftigt, um Zeit mit seiner Familie zu verbringen. Oder besser gesagt: Er war es. Die kürzliche Erkrankung seines Vaters hat alles verändert.
Jetzt ist dieser nervige Kerl überall, wo ich hinschaue. Er schaut mich auch meistens finster an. Er sieht immer aus, als wäre er einem Cowboy-Kalender entsprungen, während er den Kopf unter dem Rand seines Stetsons versteckt.
Er steht gerade vor meiner Werkstatt, hämmert mit seiner Faust gegen die Tür und brüllt mich an, ich solle aufmachen. Ich weiß, dass er es ist, weil er es schon dreimal angekündigt hat und einfach nicht aufhört. Warum kapiert er es denn nicht?
„Dafür ist es noch zu früh“, murmele ich, als ich meinen Kopf vom Werkstatttisch hochziehe. Es macht ein klebriges Knacken, was bedeutet, dass ich wohl gestern Abend wieder einmal eingeschlafen bin. Ich reibe mir die steife Wange und hoffe, dass keine Farbe daran ist.
Weihnachten ist meine geschäftigste Zeit. Dann sind Cassies Kreationen am gefragtesten. Ich verkaufe meine Spielsachen nicht nur im Kringle-Geschenkeladen, sondern auch auf deren Website. Außerdem gibt es Organisationen, die Pflegekinder betreuen und gerade in dieser Jahreszeit immer zusätzliche Spenden gebrauchen können.
Ich rufe, dass ich gleich da bin, greife nach meiner Strickjacke und werfe sie mir um den kurvigen Körper. Diese Werkstatt war früher eine alte Scheune, in der ich gearbeitet habe. Dann bekam West Wind davon, und innerhalb weniger Wochen hatte er sie für mich in eine richtige Holzwerkstatt mit Heizung umgebaut.
Ich versuchte, ihm zu danken, aber er knurrte mich nur an: „Es hat keinen Sinn, dass du dir die Finger abfrierst.“
Ja, das ist West. Er ist der beste Freund meines Bruders und der Mann, der mich selbst dann noch zur Weißglut bringt, wenn er etwas Nettes für mich tut.
Ich stolpere beinahe über Snowball, als ich mich der Tür meines Ladens nähere. Sie ist die weiße Katze, die ich Anfang des Jahres aus dem Tierheim geholt habe. Sie faucht mich an, aber ich nehme es ihr nicht übel. Sie hat jeden angefaucht, dem ich sie vorgestellt habe.
„Was willst du?“, frage ich ihn, als ich die Tür öffne und ihn da stehen sehe. Es ist noch nicht einmal sieben Uhr morgens, und er hat die Frechheit, in seinem schwarzen T-Shirt und den engen blauen Jeans verdammt gut auszusehen.
Ich glaube, er hat eine komische Mundbewegung, aber es ist noch zu früh, um das genau zu sagen. Ich wünschte, ich könnte ihn besser durchschauen. Ich habe diesen Mann nie verstanden und weiß nicht, warum er mich so verrückt macht. Die Kringles haben mich adoptiert, als ich fünfzehn war. Micah war gerade achtzehn geworden und konnte deshalb nicht mehr adoptiert werden. Aber sie haben uns beide aufgenommen und zusammen mit West, ihrem leiblichen Sohn, großgezogen.
„Kaffee“, grunzt er. Meistens benimmt er sich mir gegenüber wie ein Höhlenmensch. Aber mit Micah redet er ganz normal. Ich habe die beiden schon wie wild quatschen hören, wenn sie über ein Auto reden, das sie reparieren, oder einen ihrer bescheuerten Angelausflüge mit Ledger planen.
Ich trete zurück und lasse ihn in die Werkstatt.
Sobald er die Schwelle überschreitet, reißt er sich den Stetson vom Kopf. Sein dichtes, welliges braunes Haar bekommt schon graue Strähnen. Micah und Ledger necken ihn deswegen. Sie nennen ihn einen alten Mann. Insgeheim finde ich, es sieht unglaublich sexy aus. Es passt sogar zu seinem Bart, der ebenfalls schon graue Haare hat.
Sein brauner Blick schweift durch den Laden, und ich mag es nicht, wie ich mich so bloßgestellt und verletzlich fühle, während er meine Kreationen betrachtet. Es gibt einen Grund, warum ich die meisten Leute nicht hierher lasse. Das ist mein Herz, und ich möchte es mit niemandem teilen.
Um mich abzulenken, schlängele ich mich durch die Sitzecke meiner Werkstatt und gehe zu der Kaffeemaschine, die ich hinten im Raum stehen habe. Ich bekomme nicht oft Besuch, außer von meinen Eltern. Aber ich möchte, dass sie sich wohlfühlen, wenn sie mich besuchen.
Snowball miaut West an. Es ist das erste Mal, dass sie ein anderes Geräusch als ein Fauchen von sich gibt. Aber warum um alles in der Welt hat sie sich ausgerechnet West für diese Gabe entschieden?
Er kichert, als sie ihn streift. Ich kann es ihr nicht verdenken. Ich würde mich auch gern an ihn schmiegen. Er kniet sich neben sie und krempelt die Ärmel hoch, wodurch seine Tattoos sichtbar werden. Da ist das pinke Tattoo, das von der Krebsdiagnose seiner Mutter vor drei Jahren stammt, und die Forelle, die seinem verstorbenen Großvater gewidmet ist, der ihn jeden Sommer zum Angeln mitgenommen hat. Und noch ein paar mehr, aber die habe ich noch nicht gesehen. Ich liege nie nachts wach und frage mich, was sie alle bedeuten oder ob er noch woanders Tattoos hat.
„Was für ein hübsches Mädchen“, murmelt er mit sanfter Stimme. Vorsichtig hebt er sie hoch, und sie kommt bereitwillig herbei und schmiegt sich an seine Brust. Wen wundert's? Meine mürrische Katze mag den mürrischen Cowboy.
„Du bist doch nicht den ganzen Weg hierher gekommen, um eine Tasse meines Kaffees zu trinken“, sage ich zu ihm, während ich die alte Maschine starte, die zischend und summend zum Leben erwacht und meinen Raum mit dem süßen Duft von warmem Koffein erfüllt.
Meine Worte lenken seine Aufmerksamkeit von meinem Arbeitsplatz auf mich. Sein Blick verengt sich, als er mein gestreiftes Minikleid und die dazu passende weiße Leggings mustert. Das Kleid, das meine Kurven perfekt betont, habe ich bei Mallory von Sew Cute gekauft. „Was zum Teufel trägst du da?“, fragt er.
Ich umarme mich selbst und unterdrücke den Drang, den Stoff von meinen Oberschenkeln zu ziehen. Er hat mich schon in weniger Kleidung gesehen, wenn wir zum Fluss gingen. Es gibt keinen Grund für ihn, daraus so ein Drama zu machen. „Was geht dich das an?“
„Es macht mich hungrig.“ Etwas huscht über sein Gesicht. Schock, Überraschung, vielleicht Entsetzen. Ich weiß es nicht. Es ist zu schwer, West zu verstehen, und ich habe jahrelang versucht, daran zu zerbrechen, bis ich fast wahnsinnig geworden bin.
„Du hattest noch nie eine Schwäche für Süßes.“ Er isst nie etwas Süßes, gönnt sich eigentlich nie etwas. Dafür ist er viel zu angespannt, er muss immer die Kontrolle behalten. Ich wäre so gern die Einzige, die seine Mauern durchbricht. Dann verliert er die Kontrolle.
Ein Bild von uns beiden taucht vor meinem inneren Auge auf. Er über mir, keuchend und verschwitzt. Mit seiner rauen Stimme flüstert er mir die schmutzigsten Dinge ins Ohr. Er sagt mir, dass ich ihm jetzt gehöre, dass er mich nie wieder loslassen wird. Es ist albern, und ich erlaube mir nicht, mich solchen Fantasien hinzugeben. Niemals. Das wäre ein sicherer Weg ins Herzschmerz-Land.
„Deswegen bin ich nicht hier“, presst er hervor und schüttelt den Kopf. Er setzt Snowball ab, der beim Verlust des Kontakts zu ihm einen klagenden Laut von sich gibt. Dann geht er zur Tür, als wolle er gleich wieder gehen.
„Haben die Whos endlich begriffen, dass du es bist?“, rufe ich neckend. Es ist kein Geheimnis, dass alle finden, er sehe aus wie ein gewisses grünes Monster, das denen, die Freude daran haben, die Feiertage verdirbt.
Er hält inne und wendet sich mir wieder zu, ein halbes Lächeln umspielt seine Lippen. Das dürfte ein neuer Rekord für mich sein, was ein beinahe Lächeln angeht. „Es war diese verdammte Cindy Lou.“
„Sie verdirbt alles. Sind Sie deshalb hier? Wollen Sie sich neue Spielsachen besorgen, um Ihren Ruf wiederherzustellen?“
„Nicht ganz.“ Er nimmt seinen Stetson wieder ab und dreht ihn in den Händen, so wie er es immer tut, wenn er nicht weiterweiß. Ich habe mein Leben lang diesen Mann beobachtet und seine Gewohnheiten und Eigenheiten kennengelernt.
„Ich könnte eine Braut zu Weihnachten gebrauchen“, verkündet er schließlich.
„Solche Spielzeuge stelle ich hier nicht her“, witzle ich, obwohl sich meine Brust wie zugeschnürt anfühlt. West heiratet. Ich wusste gar nicht, dass er eine Freundin hat. Er hat noch nie eine Frau seinen Eltern vorgestellt, und so läuft das in Courage County einfach nicht. Also, wer ist diese geheimnisvolle Frau, und warum bin ich jetzt schon eifersüchtig auf sie?
„Ich brauche eine richtige Frau. Jemanden, der mir hilft.“ Er sieht mich nicht mehr an.
Endlich verstehe ich, was er meint. Er hat keine Frau. Er sucht jemanden, der ihm hilft. Ich glaube, ich will gar nicht wissen, was er sich dabei gedacht hat.
„Maisy wäre vielleicht dazu bereit“, antworte ich. Wir haben uns vor Kurzem angefreundet. Sie ist nach dem Tod ihrer Eltern im Sommer zurück nach Courage gezogen, um sich um ihre Adoptivbrüder zu kümmern.
Er schnaubt. „Striker würde mich noch vor Mittag an den Daumen aufhängen.“
Okay, das stimmt also. Striker leitet die Cardinal Ranch und beschützt alles, was ihm gehört, mit aller Kraft. Auch Maisy. Er hat sie eines Nachts entführt, und sie haben sich verliebt. Nicht lange danach haben sie geheiratet.
„Ich hatte eigentlich jemand anderen für die Stelle im Sinn.“ Seine Stimme hat diesen dunklen, rauen Klang, der mich dazu bringt, die Augen zu schließen und sie immer wieder anzuhören, wie ein geliebtes Lied.
„Wozu brauchst du sie überhaupt?“ West war schon immer gutaussehend, und obwohl ich versuche, sein Aussehen zu ignorieren, sehe ich, wie andere Frauen ihm Aufmerksamkeit schenken. Dabei spielt es keine Rolle, ob es Einheimische sind, die ihn schon sein ganzes Leben kennen, oder Frauen, die wegen der Feiertage auf den Bauernhof kommen.
Mir wird ganz flau im Magen, wenn ich ihre Blicke sehe, denn ich weiß, dass irgendwann eine andere Frau seine Aufmerksamkeit erregen wird und er dann ihr gehören wird. Ich werde bei Familienessen ihr gegenübersitzen und so tun müssen, als würde ich nicht an ihren Mann denken.
Die Kaffeekanne macht ein Geräusch, wenn sie fertig gebrüht ist. Ich hole zwei angeschlagene Tassen aus dem Schrank. Sie haben weihnachtliche Wortspiele darauf, weil Papa Wortspiele liebt und sie mir immer schenkt.
Ich schenke West seinen Kaffee ein und reiche ihn ihm, darauf bedacht, seine Finger nicht zu berühren. Ich habe immer Angst, dass mein Gesichtsausdruck mich verrät. Mama sagt, meine Augen verraten die Wahrheit, und West ist der Einzige, dem ich die Wahrheit nicht anvertrauen darf.
Er nimmt einen langen Schluck Kaffee, und ich beobachte, wie sich seine Kehle bewegt. „Mama will, dass Papa dieses Jahr bei allem zusieht, also werde ich wohl den großen roten Anzug anziehen müssen.“
Ein wichtiger Bestandteil der alljährlichen Weihnachtsfeierlichkeiten ist die Weihnachtswerkstatt, die meine Eltern hier veranstalten. Er verkleidet sich als Weihnachtsmann und sie als Frau Weihnachtsmann. Sie verteilen Geschenke an alle Kinder im Ort und spenden Lebensmittel an bedürftige Eltern. Ihr Ziel ist es, jeder Familie in Courage County ein wunderschönes Weihnachtsfest zu ermöglichen, und dafür bewundere ich sie sehr. Weihnachten ist für sie nicht nur ein Geschäft, sondern eine Lebenseinstellung, die auch bedeutet, den Bedürftigen etwas zurückzugeben.
Trotzdem muss ich kichern, wenn ich mir West in dem großen roten Anzug vorstelle, wie er versucht, die Babys anzulächeln und Fotos mit den zuckersüßen Kindern zu machen, die auf seinem Schoß sitzen wollen. „Willst du dieses Jahr etwa so tun, als wärst du fröhlich?“
„Oh, es wird noch besser“, sagt er gedehnt. „Du wirst Frau Weihnachtsmann sein.“
