Kapitel Eins
Micah
„Fünf Minuten. Wir sind nur fünf Minuten hier drin“, verspreche ich dem kleinen Mädchen in meinen Armen. Ich hätte nie gedacht, dass ich eines Tages mit einem Baby vor der Tür aufwachen würde. Aber genau das ist vor zwei Tagen passiert. Der einzige Hinweis war ein Zettel, den ich ihr gegeben hatte. Sie gehört dir. Pass gut auf sie auf, Micah.
Nur gehört sie mir nicht. Das ist keine Verleugnung. Das ist nüchterne Realität. Trotz meiner fast dreißig Jahre war ich noch nie mit jemandem zusammen. Ich habe alles dafür gegeben, die Kringle-Weihnachtsbaumfarm rentabler zu machen. Niemand hat mich je wirklich interessiert. Nun ja, bis vor ein paar Wochen die kleine Angestellte aus Emma Mays Supermarkt mein Interesse weckte. Aber ich bin zu alt und zu rau für eine so nette Frau wie Chloe.
Abby blinzelt mich an. Eigentlich glaube ich, sie kneift die Augen zusammen. Ich bin mir nicht sicher, wie gut Babys sehen können. Ich setze es auf die Liste der Dinge, die ich später auf meinem Handy suchen werde. Gestern habe ich den ganzen Tag gebraucht, um einen Namen auszusuchen. Im Autositz und in der Wickeltasche war nichts, was sie identifizieren konnte. Nur zwei Fläschchen mit Säuglingsnahrung und dieser verdammte Zettel.
Ein klügerer Mann hätte den Sheriff gerufen. Aber Sheriff Luke ist verpflichtet, das Jugendamt zu informieren. Und ehe man sich versieht, wird sie von einer Pflegefamilie zur nächsten weitergereicht.
Ich war einmal genau wie sie. Ich war ein Pflegekind, das immer wieder aus den verschiedensten Gründen weggegeben wurde. Egal, wie sehr ich mich bemühte oder wie hart ich arbeitete, niemand wollte mich. Ich werde nicht zulassen, dass ihr das passiert. Ich werde nicht zulassen, dass es ihre Geschichte wird.
Ich habe sofort nach dem Fund des Babys den Stadtarzt, Herrn Cash, gerufen, um es untersuchen zu lassen. Er schätzt ihr Alter auf etwa zwei Wochen. Er hat mir nicht viele Fragen gestellt. Ich gelte hier als angesehenes Mitglied der Gemeinde. Solange also keine Bluttests nötig sind und mir alle glauben, ist alles in Ordnung.
„Also, Supermärkte sind manchmal laut, und da kann ich nichts machen“, sage ich ihr. Es ist meine Aufgabe, ihr die Welt zu zeigen. Das sagt mir zumindest der Eltern-Podcast, den ich zwischen ihren Nickerchen höre.
Hätte ich eine andere Wahl gehabt, hätte ich sie im Haus gelassen. Aber meine Brüder haben alle Hände voll zu tun, die Ranch in meiner Abwesenheit am Laufen zu halten, und die Pflegeeltern, die ich kurz nach meinem 18. Geburtstag kennengelernt habe, sind erkältet. Selbst wenn sie es nicht wären, haben sie mit ihrem eigenen Leben alle Hände voll zu tun. Sie brauchen nicht schon wieder ein Kind großzuziehen, deshalb brauche ich Unterstützung.
Im Forum von Courage County gibt es einen Thread, wo die Einwohner sich etwas vom Weihnachtsmann wünschen können. Man kann anonym oder unter seinem Namen posten. Ich habe mir ein Kindermädchen zu Weihnachten gewünscht. Dachte mir, das wäre wohl besser, als mir ein Date mit der dunkelhaarigen Kassiererin zu wünschen, von der ich träume.
Abby grunzt und beginnt, an meiner Brust herumzuwühlen. Ich schaffe es, eine Flasche Säuglingsnahrung aus dem Auto zu jonglieren und sie ihr in den Mund zu stecken, bevor sie losschreien kann.
Sie ist wunderschön und einfach unglaublich – und gleichzeitig das Lauteste, was ich je gehört habe. Sie isst ständig, ungefähr alle zwei Stunden. Cash meinte, das sei normal und hat mir sogar etwas Säuglingsnahrung vorbeigebracht, damit ich die ersten zwei Tage mit ihr gut überstehe. Es sind erst 48 Stunden vergangen, und ich weiß nicht, wie frischgebackene Eltern das schaffen. Sie ist so winzig und braucht ständige Betreuung. Meine Gedanken kreisen nur noch um sie und darum, ob es ihr gut geht.
„Siehst du? Jetzt ist es besser, nicht wahr?“, säusle ich, während ich Emma Mays Supermarkt betrete, als wäre das das Normalste der Welt. Als wäre ich ständig mit einem Baby im Arm in der Stadt unterwegs. Ich habe die frühen Morgenstunden gewählt, um den Kontakt zu anderen Menschen zu minimieren. Ich werde sie nicht verstecken. Niemals. Ich bin verdammt stolz auf dieses kleine Mädchen. Aber die Welt muss ein beängstigender Ort sein, wenn man so klein ist und von Fremden umgeben ist.
Warme Luft empfängt uns im Laden, eine willkommene Abkühlung nach dem kalten Winter. Weihnachten ist nicht mehr lange. Ich frage mich, was sich Babys zu Weihnachten wünschen. Ob sie wohl schon den Baum in meinem Wohnzimmer bemerkt hat? Kann sie schon Gegenstände erkennen?
Ich blicke mich in dem hell erleuchteten, sauberen Laden um. Mein Blick wandert zum Kassenbereich, und ich sage mir, dass ich nicht enttäuscht bin, wenn er leer ist. Ich habe nicht nach einer bestimmten Brünetten mit dem schüchternen Lächeln und den süßen Kurven gesucht. Nein, ich habe überhaupt nicht nach Chloe gesucht.
Da der Laden fast leer ist, bahne ich mir den Weg zurück zur Babyabteilung und behalte dabei die Flasche im Auge. Cash hatte Regeln aufgestellt, dass man sie während des Fütterns aufstoßen lassen muss. Sie meinte, sonst würde Luft in ihrem kleinen Bäuchlein eingeschlossen. Verdammt, mit einem Baby muss man an so viel denken.
Trotzdem habe ich es geschafft, die Ranch zu führen. Sie warf zwar etwas Geld ab, aber nicht viel, als ich mit knapp achtzehn Jahren die Leitung übernahm. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mir Mr. Kringle den Job nur gegeben hat, weil ich versucht hatte, alles andere auf dem Hof zu machen. Ich war in nichts davon besonders gut gewesen. Er muss wohl endlich begriffen haben, dass wenigstens mein Verstand nützlich sein könnte.
Ich habe ihn seitdem stolz gemacht. Ich habe den Gewinn der Ranch regelmäßig verdoppelt, und seither lässt er mich freie Hand. Tatsächlich trifft er keine Entscheidung mehr bezüglich der Ranch, ohne mich zu konsultieren.
Ich bin so in Gedanken versunken, dass ich Emma May gar nicht kommen höre, während ich die Reihen mit Säuglingsnahrung betrachte. Jede einzelne verspricht, besonders magenschonend zu sein und gleichzeitig mit Vitaminen angereichert zu sein, die sie für ihr Wachstum braucht.
„Und wer ist denn die Kleine?“ Emma Mays silbernes Haar fällt ihr wie immer in einem langen Zopf über den Rücken, und sie blickt über ihre Gleitsichtbrille hinweg. Sie ist ein winziges Wesen, das mir kaum bis zur Brust reicht, also gehe ich tiefer in die Hocke, damit sie meine Abby sehen kann.
„Was für ein hübsches Mädchen“, sagt sie bewundernd und nimmt meine Tochter in Empfang, als ich ihr das kleine Bündel überreiche. Sie hat selbst fünf Kinder und unzählige Pflegekinder. Genau das macht einen Ort wie Courage County aus: Deine Vergangenheit spielt keine Rolle. Jeder ist hier willkommen. „Du hast mir gar nicht erzählt, dass du eine Tochter hast.“
Ich habe sie bisher nur der Familie vorgestellt. Selbst meine Eltern konnten sie bisher nur per Videoanruf sehen, da sie krank waren. „Ich wusste es bis vor Kurzem auch nicht.“
Ehrlich gesagt mache ich mir ein bisschen Sorgen um Abbys Mutter. Man setzt ein Baby ja nicht einfach vor die Tür, weil man denkt, man hätte alle Möglichkeiten. Da sie erst etwa zwei Wochen alt ist, könnte ihre Mutter selbst auch medizinische Hilfe benötigen. Ich wünschte, ich wüsste etwas über ihre Identität, eine Möglichkeit, sie zu kontaktieren und ihr zu zeigen, dass ich helfen kann. Dass ich Abby beschützen und ihr ein warmes Zuhause geben werde und dafür sorgen werde, dass sie in Liebe aufwächst.
Emma May schnalzt mit der Zunge. „Wo ist denn ihre Mama?“
Schweiß rinnt mir den Rücken hinunter. Was ich jetzt sage, wird noch jahrelang in der ganzen Stadt erzählt werden. Die kleine Abby wird es höchstwahrscheinlich hören, wenn sie alt genug ist. Deshalb entscheide ich mich für das Beste, was ich sagen kann: „Sie ist im Moment nicht in ihrem Leben. Aber ich bin zuversichtlich, dass sich das eines Tages ändern wird.“
Ohne zu zögern, nimmt sie Abby die Flasche aus dem Mund und unterhält sie so lange, bis sie aufstoßen kann. Wie sie das geschafft hat, ohne dass Abby einen ihrer Schreie ausstößt, ist mir ein Rätsel. „Hoffentlich. Weihnachten ist die Zeit der Wunder.“
Ich werfe einen Blick hinüber zu dem Baby in ihren Armen. „Das stimmt.“
Nachdem ich alles von Cashs Liste erledigt hatte und noch ein paar Dinge, die Emma May ihm zufolge vergessen haben musste, schlief Abby schon wieder. Das Kind schläft und isst einfach den ganzen Tag. In den Elternblogs steht, das sei normal und sie würde mit der Zeit etwas wacher werden. Aber am Anfang hatte ich wahnsinnige Angst davor.
Als ich mich den Kassen nähere, bemerke ich, dass Chloe jetzt da ist. Mein Mund wird trocken, und mein Herz rast. Ich habe noch nie mit ihr gesprochen, außer ein paar Höflichkeiten auszutauschen. Klar, ich finde sie verdammt schön, und ich würde nichts lieber tun, als sie an die Seite meines Trucks zu drücken, ihre Fingernägel in meine Arme zu krallen und mit ihrer süßen Stimme meinen Namen zu rufen. Aber ich bin zu alt für sie. Ich will nicht der gruselige Typ sein, der sie beim Arbeiten anstarrt, also halte ich meistens den Mund, wenn sie da ist.
„Musstest du heute Morgen Babysitten?“, fragt Chloe, während sie die extragroße Windelpackung mustert. Vergiss den Weihnachtsbaumverkauf. Die Ranch wird Windeln verkaufen. Wir werden innerhalb einer Woche ein Vermögen verdienen.
„Sie gehört mir.“ Es ist dumm, deswegen so nervös zu sein. Die kurvige Frau vor mir bedeutet mir doch nichts. Und so wie es aussieht, wird sie es auch nie.
Der einzige Hinweis darauf, dass diese Nachricht sie berührt hat, ist die kurze Pause, bevor sie nach dem nächsten Gegenstand greift. „Ich wusste gar nicht, dass du Vater bist.“
Ich tue so, als würde ich mir die Kaugummis ansehen und versuche, ihren Gesichtsausdruck zu ignorieren. Warum sieht sie so enttäuscht aus? Ach, das bilde ich mir nur ein. Das ist das Problem, wenn man fast dreißig ist und sich nie die Zeit für Dates genommen hat. Ich verstehe Frauen einfach nicht. „Es ist neu.“
Jetzt mustert sie mich, ohne aufzusehen, und lässt ihr dunkles Haar wie einen Vorhang herabfallen. Meine Finger jucken, es mir aus dem Gesicht zu streichen, damit ich ihren Gesichtsausdruck wieder sehen kann. „Wie heißt sie?“
„Abigail. Abigail Kringle“, antworte ich. Genau genommen bin ich keine Kringle. Sie haben mich nie adoptiert, so wie meine Schwester. Ich war schon achtzehn, als ich sie kennenlernte. Aber alle nennen mich Kringle, und mit dem Baby und allem drumherum finde ich, ich sollte das einfach akzeptieren. Meiner kleinen Tochter einen Nachnamen geben, auf den sie stolz sein kann.
Schließlich blickt sie auf und sagt leise: „Das ist ein wirklich schöner Name.“
Ja, ich hab das Ganze falsch verstanden. Sie steht überhaupt nicht auf mich. Ich bin nicht enttäuscht, nicht im Geringsten. Ich nehme meine Einkaufstüten und ignoriere den Schauer, der mir durch den Arm fährt, als sich unsere Fingerspitzen berühren. „Na ja, ich hab mir dieses Jahr vom Weihnachtsmann ein Kindermädchen gewünscht. Vielleicht tut mir der große, fröhliche Kerl ja einen Gefallen.“
Ich schätze, es war gut, dass ich den Weihnachtsmann nicht um ein Date mit der hübschen Kassiererin gebeten habe. Ich hätte mich vor dem ganzen Dorf total blamiert.
