Kapitel Eins
Missy
Ich räume die klebrigen Teller auf mein rundes Serviertablett und belade es zügig, während die Jukebox in der Ecke ein altes Country-Lied über einen Mann spielt, der für seine große Liebe einen schmalen Grat beschreitet. Leise summe ich mit. Um mich herum gähnen die letzten Stammgäste und teilen ihre Rechnungen.
Ich eile in die Küche, stelle die Teller in die Spüle und werfe einen Blick auf das Babyphone.
Ernie, der Koch, bemerkt meinen Blick und zwinkert mir zu. „Immer noch am Schlafen wie ein Baby. Hier, probier mal.“ Er schiebt mir einen Teller mit einem riesigen Burger zu, der genau so zubereitet ist, wie ich ihn mag. Dank ihm muss ich mir nie mehr Gedanken ums Mittagessen oder Abendessen machen.
Ich hatte kein Glück mehr und besaß nur noch einen Dollar, als ich hier in Courage County bei Ernie's Diner anhielt.
Ernie und Lorna, die Besitzer des besten Burgerladens in drei Landkreisen, gaben mir sofort einen Job. Sie fragten weder nach Referenzen noch danach, was eine alleinerziehende Mutter mit Baby so spät noch draußen zu suchen hatte.
Sie haben mir geholfen, ein kleines Mietobjekt am Stadtrand zu finden. Endlich scheint etwas für mich gut zu laufen, aber ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass man nichts Gutem blind vertrauen sollte.
Ich schaffe drei Bissen, bevor ich anfange, die Industriespülmaschine auszuräumen. Was für ein Tag! Jetzt ist es Abend, und mir wird erst jetzt bewusst, wie hungrig ich bin.
„Missy, Liebes, könntest du mir bitte Tisch 14 reservieren?“ Lorna kommt eilig mit einem Stapel Geschirr herein. Sie stellt es ab und gibt ihrem Mann einen Kuss auf die Wange. Sie müssen schon lange verheiratet sein. Ihre Bewegungen sind so fließend, so flink, als wäre ihre Zeit in der Küche ein sorgfältig choreografierter Tanz.
Ich nicke und nehme noch einen Bissen von meinem fettigen Burger, bevor ich mir den Krug mit dem süßen Tee schnappe. Die Einheimischen hier sind ganz verrückt nach Lornas Tee. Ich habe die meisten von ihnen in den letzten drei Wochen kennengelernt. Alle wirken nett und freundlich. Wenn ich für immer bleiben würde, wäre Courage County genau der richtige Ort dafür. Aber ich werde wohl nicht ewig hierbleiben.
Shelley hat dafür gesorgt. Ich verspüre einen Wutanfall gegen sie, obwohl ich weiß, dass er irrational ist. Sie ist tot, und ich glaube nicht, dass sie mich mit diesem Chaos zurücklassen wollte.
Ich eile aus der Küche und eile zu Tisch vierzehn. Es ist eine Nische, direkt neben dem großen, malerischen Fenster. Ich bin so auf mein Vorhaben konzentriert, dass ich die Wasserpfütze auf den Schachbrettfliesen erst bemerke, als es zu spät ist.
Bevor ich bremsen kann, rutschen mir die Füße weg. Meine abgetragenen Sohlen haben auf dem nassen Boden keinen Halt. Süßer Tee schwappt über den Rand des Krugs und bedeckt meinen Arm mit klebriger Flüssigkeit. Ich klammere mich fester an den Krug und mache mich bereit, nach hinten zu fallen.
Doch starke Hände umfassen meine Taille. Der erwartete Aufprall bleibt aus. Ich umklammere ein Bündel Flanellhemd und blicke einem Cowboy mit schokoladenbraunem Blick in die Augen.
Sein Blick hat etwas Tiefgründiges und Seelenvolles. Seine Hände ruhen auf meinen Hüften, unsere Körper sind so nah beieinander, dass ich seine Wärme spüre. Nie zuvor habe ich mich so geborgen und so friedlich gefühlt. Für einen Augenblick habe ich das Gefühl, angekommen zu sein.
Sein Kinn ist von einem dichten, buschigen Bart bedeckt, den ich berühren möchte. Ich möchte wissen, ob er so weich ist, wie ich es mir vorstelle. Seine vollen, sinnlichen Lippen mit dem perfekten Amorbogen formen sich zu einem Lächeln, bei dem ein schiefer Zahn sichtbar wird. „Hallo, Schöne.“
Mir wird heiß im Gesicht, und ich wiederhole das Wort: „Hallo.“
„Alles in Ordnung? Du bist fast gestürzt.“ Seine sanfte Stimme hat etwas Beruhigendes. Ich höre abends, wenn ich nicht schlafen kann, leise Meditationen, und ich wünschte, ich hätte eine Aufnahme, auf der er mir zuflüstert, dass der Tag vorbei ist und ich in Sicherheit bin.
„Gut. Mir geht’s gut“, bringe ich mit zitternder Stimme hervor, während sich meine Finger um sein Hemd krallen, als wolle mein Körper ihn nicht loslassen. Ich möchte ihm den Stetson vom Kopf reißen und ihm durchs Haar streichen.
„Das ist wirklich gut, Liebling“, murmelt er.
Das leise, zustimmende Gemurmel und der unerwartete Kosename wärmen mir das Herz. Er sieht mich an, wie mich noch nie jemand zuvor angesehen hat. Als wäre ich kostbar. Als wäre ich wichtig. Bevor ich etwas sagen kann, klingelt die Glocke über der Tür, als der letzte Stammgast geht.
Das Lokal ist leer, außer uns beiden und Ernie und Lorna. Stimmt. Ernie und Lorna sind da. Meine Chefs, die von mir erwarten, dass ich die Gäste bediene und nicht hinter ihnen her bin.
Ich bringe mit quietschenden Worten hervor: „Ich werde das aufräumen und dann Ihre Bestellung aufnehmen.“
Ohne ihm einen Platz anzubieten, drehe ich mich um und verlasse die Lobby. Ich hole Wischmopp und Eimer aus dem Abstellraum. Während ich putze, spüre ich seinen Blick auf mir. Meine Haut ist heiß und gerötet, mein Körper vibriert vor Erregung.
Nachdem ich das verschüttete Wasser und den süßen Tee aufgewischt habe, eile ich zurück zu seinem Tisch. Lorna und Ernie sind noch mit dem Aufräumen der Küche beschäftigt. Er ist unser letzter Gast für heute, und ich bin sicher, sie wollen ihn so schnell wie möglich loswerden.
Ich erlaube mir nicht, ihn noch einmal anzusehen. Mein Blick bleibt auf meinem Notizblock, über dem mein Stift schwebt. „Was willst du?“
"Du."
Ich schaue ihn dann an und unterdrücke ein Lächeln. „Was möchtest du essen?“
Er grinst.
Ich seufze laut und versuche krampfhaft, seine Flirtversuche zu unterbinden. Ich kann mir jetzt keine Ablenkung durch einen Mann leisten, nicht einmal durch diesen gutaussehenden Cowboy. „Ich trage Sie für das Tagesgericht ein.“
„Geh mit mir aus.“ Er hat es wie einen Befehl formuliert, aber sein Tonfall ist sanft.
Ich will gerade etwas sagen, als das Neonlicht auf etwas Metallisches an seinem Flanellhemd glänzt. Die Erkenntnis, dass es ein Abzeichen ist, lässt mich erschaudern. Ich versuche, neutral zu bleiben. „Ihre Bestellung kommt gleich.“
Ich verlasse den Tisch, ohne mich umzudrehen. Die ganze Zeit rede ich mir ein, dass es nichts Schlimmes ist. Ich arbeite ja im Restaurant um die Ecke. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ich mal jemanden von der Polizei bedienen würde.
Als ich mit seinem Burger und den Pommes zurückkomme, habe ich mein rasendes Herz beruhigt. Meine Hände sind noch immer feucht, aber das sieht er ja nicht.
Ich stelle das Essen ab und schenke Ihnen mein strahlendstes Lächeln. „Kann ich Ihnen sonst noch etwas bringen?“
Er nickt in Richtung des gegenüberliegenden Standes. „Wenn du nicht mit mir ausgehen willst, setzt du dich dann zu mir? Bleib ein paar Minuten. Ich bin ein einsamer Cowboy.“
Ich verschränke die Arme. Wenn mein Leben nicht so chaotisch wäre, könnte ich mir vorstellen, mit ihm zusammenzusitzen. Ich könnte mir sogar vorstellen, mit ihm auszugehen. „Auf so eine Masche falle ich nicht rein. Du bist viel zu hübsch, um einsam zu sein.“
Er reibt sich die Brust, in der Nähe seines Abzeichens. „Sie haben mich verwundet.“
Ich lache leise. „Du wirst es überleben.“
Während er isst, putze ich die Lobby fertig. Ich wische alle Tische ab und fülle die Salzstreuer auf. Die alte Jukebox summt weiter Country-Songs, während Sänger vergangener Zeiten von verlorenen Lieben und dem Regen Kentuckys singen.
Erst als die Straßenlaternen flackern, steht der gutaussehende Cowboy auf, um an der Kasse zu bezahlen. Lorna kommt mit zerzaustem Haar und geröteten Wangen aus der Küche.
Sie schenkt unserem letzten Kunden des Tages ein mütterliches Lächeln. „Schön, dass Sie wieder da sind. Kommen Sie bald wieder vorbei, Griffin.“
Er wirft mir einen vielsagenden Blick zu. „Oh, das habe ich nicht vor.“
Ernie verlässt die Küche. Er hat seine fettbespritzte Schürze ausgezogen und trägt ein T-Shirt mit einem scheußlichen Hawaii-Muster. In der einen Hand hält er das Babyfon und stellt es neben die Kasse. „Lorna hat mir erzählt, was die Katze angeschleppt hat. Ich konnte es kaum glauben. Komm sofort her.“
Er packt Griffin in eine väterliche Umarmung und klopft ihm auf den Rücken. „Hab dich vermisst, Junge.“
„Ich bin gleich da“, verspricht er und geht weg. Er neigt seinen Stetson in meine Richtung. „Bis bald, Missy.“
Ich sehe ihm einen Moment nach, bevor ich den Kopf schüttle. Es ist verrückt, ihm überhaupt Beachtung zu schenken.
„Er ist Single“, sagt Lorna, und Ernie nickt. Ich sehe förmlich, wie es in ihrem Kopf rattert. Ich vermute, sie plant eine Hochzeit, als wäre das Leben so einfach. Einen attraktiven Cowboy kennenlernen und ihn innerhalb weniger Wochen heiraten. Das ist doch ein Märchen.
„Ich habe alle Hände voll zu tun“, sage ich bestimmt. Ich weiß nicht, wen von uns ich daran erinnere. Aber es ist nicht klug, meine Zeit mit Gedanken an Dinge zu verschwenden, die ich nicht haben kann.
„Natürlich“, stimmt Lorna etwas voreilig zu. „Die Lobby sieht ordentlich aus, Sie können also früh gehen. Wir werden sie dann schließen.“
Ich ziehe meine Schürze ab, die vom verschütteten Tee noch klebt. „Super. Ich freue mich schon darauf, nach Hause zu kommen und heiß zu duschen.“
Im Hinterzimmer werfe ich einen Blick auf Daisy. Sie schläft friedlich in dem Reisebettchen, das Ernie aufgestellt hat. Er und Lorna sind wirklich tolle Chefs. Sie beschweren sich nie über sie und geben mir nie das Gefühl, ihnen zur Last zu fallen. Ich möchte eines Tages in einer Position sein, in der ich ihre Freundlichkeit weitergeben kann.
Sobald ich Feierabend hatte, setzte ich Daisy in ihre Trage mit ihrer blauen Decke. Die hatte Shelley für sie gestrickt. Damals dachte ich, wir wären mehr als nur Freundinnen. Ich dachte, wir wären Schwestern.
Ich winke Lorna noch einmal zu, die gerade das Geld aus der Kasse abgleicht. Zumindest versucht sie es. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Ernies Küsse auf ihren Hals die Situation nicht gerade verbessern.
Sobald ich in die Nacht hinaustrete, umgibt mich die August-Schwüle wie eine dicke, nasse Decke. Neben meinem klapprigen Schrottauto steht ein neuer, glänzender Pickup. So einer mit den schicken Reifen, die Hunderte von Dollar kosten. Etwas bewegt sich neben dem Wagen, und instinktiv klammere ich mich fester an den Autositz und trete einen Schritt zurück.
„Entschuldigung“, ruft eine Stimme aus der Dunkelheit. Ich erkenne diesen rauen Tonfall, obwohl wir uns erst heute Abend kennengelernt haben. „Ich wollte dich nicht erschrecken.“
Mein Körper entspannt sich sofort, als ich erkenne, dass es Griffin ist. Es war offensichtlich, wie Ernie und Lorna ihn umsorgten – er steht ihnen sehr nahe. Er ist schon lange hier draußen, aber ich sage dazu nichts.
„Keine Sorge“, sage ich zu ihm, während ich die Hintertür meines Wagens öffne und Daisy mit ein paar schnellen Klicks hineinsetze. Da ich ständig unterwegs bin, habe ich unzählige Stunden damit verbracht, zu üben, wie ich sie schnell ins Auto bekomme. Mittlerweile schaffe ich es in weniger als dreißig Sekunden.
Ich gehe nach vorn und steige auf den Fahrersitz. Wie schon in der Lobby bin ich mir seiner Anwesenheit die ganze Zeit bewusst. Ich denke wieder daran, wie sich seine Hände an meinen Hüften anfühlten, wie stark er war. Der heiße Ausdruck in seinem Blick.
Ich drehe den Schlüssel und bete, dass die Klimaanlage heute Abend anspringt. Doch es ist der falsche Wunsch, denn der Motor springt nicht an. Ich versuche es zweimal, bevor ich den Kopf gegen das Lenkrad lege.
Daisy rührt sich auf dem Rücksitz und gibt ein leises Wimmern von sich. Es ist fast Zeit für ihre nächste Flasche, und sie wird schon unruhig. Bevor ich mich entscheiden kann, was ich tun soll, klopft es sanft an mein Fenster.
Ich stoße einen Schrei aus und drehe mich um. Griffin steht da. So viel zum Thema Situationsbewusstsein.
Ich packe den Griff und rolle ihn herunter. Ja, mein Auto ist wirklich so alt. Mein Budget reichte nicht für ein Modell der letzten zwanzig Jahre.
Er beugt sich zu mir herunter, sein Gesicht ganz nah an meinem. Er sieht mich mitfühlend an. „Möchten Sie und das Kind mitgenommen werden?“
