Kapitel Eins
Fluss
„Ist dir kalt?“, frage ich Lily, während ich die Decke um sie herum zurechtrücke. „Das ist verdammt nochmal eine Arztpraxis, kein Kühlraum. Man sollte meinen, dass das hier jemand begreifen könnte.“
Lily, meine sechs Monate alte Tochter, lächelt mich an, und mein Herz macht einen Sprung. So ist es, seit sie vor drei Monaten vor meiner Tür stand, nur in einem Kindersitz und mit einer dünnen Babydecke bedeckt. In dem Moment, als ich in ihre kleinen Augen sah, wusste ich, dass sie meine ist. Ich brauchte keinen verdammten Vaterschaftstest, um das zu beweisen. Manche Dinge im Leben weiß man einfach.
Auch wenn es einige Zeit gedauert hat, habe ich ihre Mutter ausfindig gemacht und alle Formalitäten erledigt, sodass ich jetzt ihr alleiniger Elternteil bin und niemand sie mir wegnehmen kann.
Dr. Cash kommt ins Zimmer und nickt mir wie immer zu. „Was ist denn heute mit Miss Lily los?“
„Sie hat eine Ohrenentzündung“, erkläre ich. „Sie zupft ständig daran. Sie ist quengelig und sabbert ununterbrochen. Letzte Nacht konnte sie gar nicht schlafen.“
Er untersucht ihre Ohren mit dem Otoskop. Es dauert einen Moment, weil sie sich immer wieder losreißen will. Als er fertig ist, tippt er kurz etwas auf seinem Tablet an. „Ihre Temperatur ist normal, und sie zeigt keine Anzeichen einer Infektion. Ich vermute, sie zahnt gerade. Achten Sie auf Rillen an ihrem Zahnfleisch. Sie sollten sie bald fühlen können.“
„Sind Sie sicher, dass sie nicht krank ist?“, frage ich, unfähig, die vertraute Angst zu unterdrücken. Ich war in den letzten drei Monaten neunmal hier. Sicher halten mich die Angestellten für einen überfürsorglichen Vater, aber das ist mir egal. Dieses kleine Mädchen ist meine Verantwortung. Ich muss sie beschützen.
Cash blickt von seinem Tablet auf. „Meine Zwillinge hatten in ihrem Alter die gleichen Symptome. Sie ist gesund. Sie hat alle Untersuchungen bestanden. Sie zeigt keinerlei Anzeichen neurologischer Störungen oder irgendetwas anderem, worüber wir uns anfangs Sorgen gemacht haben.“
Lilys Mutter war drogenabhängig. Deshalb hat sie sie vor meiner Tür ausgesetzt. Sie hat geschworen, während ihrer Schwangerschaft clean gewesen zu sein, aber ich habe ständig die Sorge, dass sie vielleicht nicht die Wahrheit gesagt hat.
Ich würde meine kleine Tochter nicht weniger lieben, wenn sie eine Behinderung hätte, aber ich möchte nicht, dass sie still leidet.
„Ihr geht es gut, River“, sagt er, als könnte er meine Gedanken lesen. Sein Tonfall ist beruhigend, als wäre ich ein Kind, das behütet werden muss.
Ich runzle die Stirn, bevor ich zu Lily schaue, die Geräusche von sich gibt und weiterhin besorgniserregend viel Sabber produziert. Sie ist so winzig, und die Welt ist so groß. So vieles könnte schiefgehen oder ihr wehtun. Aber ich sage nichts davon. Stattdessen nicke ich nur und danke ihm, dass er nach ihr gesehen hat.
Draußen auf dem Parkplatz schnalle ich Lily in ihren Kindersitz. Dabei meine ich, die vertraute Stimme im Wind zu hören. Wenn River Mist baut, müssen alle dafür büßen.
Trotz des milden Frühlingstages rinnt mir der Schweiß den Rücken hinunter. Ich blicke mich um und erinnere mich daran, dass er fort ist. Man sollte meinen, der Mann, der mich zu Lebzeiten gequält hat, könne mir im Tod nichts mehr anhaben. Doch sein Schatten scheint mich überallhin zu verfolgen.
Lily legt mir die Hand aufs Gesicht, als ob sie meine Angst spürt, und ich zwinge mich zu einem Lächeln. Ich bin es, die sie beruhigen muss, nicht umgekehrt. „Lass uns zum Futtermittelhändler fahren und Mallory besuchen.“
Als ich den Namen der kurvigen Frau nenne, die mich in meinen Träumen verfolgt, lächelt Lily zahnlos, als wüsste sie genau, wen ich meine. Ich verstehe nicht, wie sie so schnell eine so enge Bindung aufgebaut haben, aber es ist einfach unglaublich.
Wenn die Umstände anders wären, würde ich sie vielleicht fragen. Vielleicht hätten wir eine Chance gehabt, uns zu sehen, aber sie verdient Besseres.
Außerdem muss ich bald heiraten. Mein verstorbener Großvater hat die Bedingung gestellt, dass jeder Scott heiraten muss, um die Familienranch zu erben. Ich habe mich bereits bei einer Heiratsvermittlung angemeldet, aber bisher ohne Erfolg.
Viele der Frauen, die sich bewerben, möchten mit ihrem Cowboy eine Familie gründen. Sie wollen keinen Cowboy, der bereits eine Familie hat. Mich stört das nicht. Meine Priorität ist Lily. Ich möchte sicherstellen, dass sie ein schönes Leben hat. Deshalb gebe ich mich nicht mit einer Frau zufrieden, die keine gute Mutter für meine kleine Tochter sein wird.
Mallory wäre eine gute Mutter. Ich erinnere diese sture Stimme in meinem Kopf daran, dass sie achtzehn ist. Ich bin über zwanzig Jahre älter als sie. Mallory hat ihr ganzes Leben noch vor sich. Sie braucht weder meine Laune noch ein sechs Monate altes Baby.
Wenn ich den Truck starte, erfüllt die große Fahrerkabine die Klänge eines Kinderliedes. Ich weiß nicht, ob es Lily guttut. Ich weiß heutzutage kaum noch etwas, trotz all der Erziehungsratgeber, die ich lese, und meiner ständigen Online-Recherche.
Dennoch scheint Lily glücklich zu sein. Ich versuche, mich darauf zu konzentrieren und nicht auf all die Dinge, die ich ihr Leben vielleicht ruinieren könnte.
Als ich am Laden ankomme, parke ich den Wagen und setze Lily in ihre Trage, die ich vor der Brust trage. Sie strampelt vergnügt und lenkt meine Aufmerksamkeit auf ihre Füße. Sie trägt nur eine Socke. Ich weiß nicht, wie sie es immer wieder schafft, die linke Socke auszuziehen.
Ein Hauch kühler Luft strömt mir entgegen, als ich den Laden betrete, doch ich nehme ihn gar nicht wahr, denn Mallory ist hier. Sofort kocht mein Blut, und mein Mund ist trocken. Sie hatte schon immer diese Fähigkeit, mich so zu beeinflussen, in mir die Sehnsucht nach Dingen zu wecken, die ich mit ihr nicht haben kann.
Mallory unterhält sich mit einem der anderen Kunden. Ich erkenne ihn als Rancharbeiter von der Caldwell-Farm und runzle die Stirn. Ich musste schon fast jeden Mann im Umkreis von achtzig Kilometern verjagen. Der Grund dafür liegt auf der Hand.
Sie ist wunderschön mit ihren atemberaubenden Kurven, den rubinroten Lippen und ihrem Hang zum Stil eines Pin-up-Models der Fünfzigerjahre. Sie sieht immer umwerfend und perfekt gestylt aus, egal wo sie ist oder was sie tut.
Sobald mich der Rancharbeiter erblickt, werfe ich ihm einen finsteren Blick zu. Plötzlich scheint er das Interesse an einem Kauf deutlich verloren zu haben und huscht schnell aus dem Laden. Er kennt wohl meinen Ruf. Obwohl ich seit Jahren keinen Kampf mehr bestritten habe, trainiere ich immer noch, als stünde ich jeden Moment kurz vor dem Kampf im Käfig.
Sobald er weg ist, blickt Mallory sich im Laden um. Unsere Blicke treffen sich, und ich bin wie elektrisiert. Ich möchte sie nur noch in meine Arme schließen und ihre rubinroten Lippen küssen.
Sobald sie Lily sieht, strahlt sie über das ganze Gesicht. Sie rollt in ihrem Stuhl zu mir heran und ist auf Augenhöhe mit meiner Kleinen. „Wie geht es dir heute, mein Blümchen?“
„Zahnen“, brumme ich. Ich weiß nicht, woran es liegt, wenn ich in Mallorys Nähe bin, aber es fällt mir schwer, mehr als ein oder zwei Worte herauszubringen.
„Bist du hier, um mehr Hühnerfutter zu bekommen?“, fragt sie, ohne ihren wunderschönen blauen Blick von meinem Baby abzuwenden.
Es ist ein Running Gag unter meinen Brüdern, weil ich so viel von dem Zeug kaufe. Dabei brauchen wir es gar nicht. Ich habe genug, um meine Hühner zehn Jahre oder länger zu füttern. Aber ich komme immer wieder hierher und kaufe den verdammten Kram. Es hat absolut nichts mit den Hühnern zu tun, sondern alles mit der hübschen Frau hier im Futtermittelgeschäft.
***
Mallory
Mein Herz rast, und mir wird heiß, sobald die Glocke über der Ladentür klingelt. Ohne hinzusehen, weiß ich sofort, wer hereingekommen ist. Das vertraute Stampfen seiner schweren Stiefel und das sanfte Gurren seiner Tochter verraten mir augenblicklich, dass sie da sind.
River sagt mir so gut wie nie etwas. Der alleinerziehende Cowboy-Vater grunzt und knurrt nur. Aber irgendetwas an seinem braunen Blick und seiner Ausstrahlung macht ihn ungemein anziehend für mich.
Heute trägt er wie immer ein schwarzes T-Shirt. Unter seinem Ärmel blitzen Tattoos hervor. Dutzende davon zieren seinen Arm, und ich habe mir schon so oft vorgestellt, wie ich mit der Zunge darüberfahre. Seine eng anliegenden Wranglers sind an Knien und Po ausgeleiert, wobei ich ihm natürlich nicht auf den Hintern starre, wenn er sich bückt. Seine Stiefel sind immer abgenutzt und verwaschen, als ob er keine Lust hätte, neue einzulaufen.
In dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, fühlte es sich an wie kurz vor einem Frühlingsgewitter. Schwer und feucht, voller Verheißung.
Ich fahre mit meinem Elektrorollstuhl zu ihm und begrüße Lily. Sie ist seine sechs Monate alte Tochter. Ich kenne die genauen Umstände nicht, da ich erst vor zwei Monaten nach Courage County in North Carolina gezogen bin.
Aber ich weiß, dass River Single ist. Obwohl ich schon mehrere Frauen erlebt habe, die ihm den Hof gemacht haben, zeigt er keinerlei Interesse. Eigentlich interessiert er sich überhaupt nie für Frauen.
„Wie geht es dir heute, mein Blümchen?“ Es ist einfacher, mit ihr zu reden als mit ihrem grimmig dreinblickenden Vater. Ich verstehe nicht, warum er immer so wütend aussieht, wenn er hereinkommt.
„Zahnen“, knurrt er das Wort beinahe an.
„Ach, der arme Kleine“, murmele ich, bevor ich mich wieder River zuwende. Ich erinnere mich daran, dass er ein Kunde ist. Einer unserer besten sogar. „Brauchst du noch Futter?“
Ich arbeite noch nicht lange hier, bin aber in einer anderen Ranchstadt aufgewachsen. Ich kenne mich hier aus. Angesichts der Größe von Rivers Ranch und der Anzahl seiner Hühner kann es unmöglich sein, dass er so viel Futter braucht. Deshalb vermute ich, dass er nur deshalb vorbeikommt, weil Lily und ich eine besondere Verbindung haben.
Sie streckt die Hände nach mir aus, als wolle sie meine Gedanken bestätigen, und ich blicke ihn fragend an. Schnell zieht er sie aus der Trage.
Ich grinse sie kurz an und gurre ihr zu, während er das Futter sucht. Eigentlich wäre ich dafür zuständig. Aber er schickt mich immer weg und lässt mich lieber mit Lily kuscheln.
Ich frage mich ständig, wo ihre Mutter ist und warum sie sich nicht um ihre Tochter kümmert. Ich habe sie jedenfalls noch nie gesehen, und in einer Kleinstadt wie Courage würden sich Neuigkeiten über sie schnell verbreiten.
Ich verbringe zwanzig Minuten damit, mit Lily zu spielen und versuche, mir keine Familie zu wünschen. Ich bin erst achtzehn, aber ich bin allein. Ich möchte, dass mich jemand erwartet, wenn ich nach Hause komme. Eine Tochter zum Kuscheln und einen Mann, der mich in den Arm nimmt.
Nein, das stimmt nicht. Ich möchte Lily kuscheln können, während River mich hält. Ich weiß, wir gehören zusammen, aber ich kann ihm das nicht klarmachen, wenn er die meiste Zeit nicht mal mit mir redet.
Da ich weiß, dass er fast fertig mit seiner Bestellung ist, fahre ich mit meinem Rollstuhl nach hinten in den Laden und beobachte ihn beim Beladen seines Lagers. Für einen unbeteiligten Beobachter sieht es so aus, als würde ich die Anzahl der gekauften Tüten zählen.
Aber das ist nicht, was ich wirklich tue. Nein, ich bin hier, um zu beobachten, wie seine Bizepse spielen und sich seine Schultern bei jeder schweren Last zusammenziehen. River könnte mich hochheben und gegen die Wand drücken, wenn er wollte. Allein der Gedanke daran lässt mich schmerzen.
Während er seine letzte Tasche einlädt, betrachte ich die vertrauten Schwalben, die auf seinen Arm tätowiert sind. Es sind drei, und ihr Anblick fasziniert mich immer wieder.
Mein Großvater sagte, der Mann, den ich heiraten sollte, würde Schwalben bei sich tragen. Das mag manchen albern vorkommen, aber mein Großvater hatte ein Gespür für solche Dinge. Ich hoffe inständig, dass er in diesem Fall Recht hatte, denn ich wünsche mir River Scott als meinen Cowboy-Ehemann.
