Kapitel Eins
Ranger
Trauer ist kein passives Zuschauen. Zumindest nicht für mich. Die letzten Trauergäste sind noch nicht einmal weg, und ich rolle mich schon zurück ins Büro. Die Arbeit ist mein Zufluchtsort, und ich brauche die Ruhe, die sie mir heute bietet, dringend.
Viele denken, auf einer Ranch ginge es nur um Cowboys, die körperlich hart arbeiten. Bullen hüten und so. Sie verstehen nicht, dass eine Ranch ein Geschäft ist. Es braucht genauso viel Strategie und Planung wie die Kraft, einen Zaun zu reparieren. Das kann ja jeder.
In meinem Büro entdecke ich den Umschlag mit der vertrauten, unleserlichen Handschrift. Opa hatte in seinen letzten Lebensjahren keine gute motorische Kontrolle mehr, aber geistig war er noch da und für uns präsent.
Trotz Missernten, Wirtschaftskrisen und sogar dem Verlust seines Sohnes gab der Mann nie auf. Er hielt die Ranch am Laufen, und nun ist es an mir, das Vermächtnis der Familie Scott weiterzuführen.
Ich blinzle die Tränen weg, während ich mit den Fingerspitzen seine Handschrift nachzeichne. Ich muss den Brief nicht herausholen, um zu wissen, was er bedeutet.
Opa war ein hoffnungsloser Romantiker. Ein Mann, der an die Ewigkeit und an Seelenverwandte glaubte. Jetzt macht er die Heirat zur Bedingung für die Erbschaft der Familienranch. Wenn meine sieben Brüder und ich diesen Ort in unserem Namen behalten wollen, bleibt uns nichts anderes übrig, als die bevorstehende Hochzeit zu akzeptieren.
Es klopft an der Tür, und als ich rufe, kommen Ethan und Logan herein. Wie alle meine Geschwister sind auch die beiden meine Pflegebrüder. Anfangs mochte ich sie nicht besonders. Aber sie haben mir schon unzählige Male den Rücken gestärkt.
„Du hast dich einfach aus dem Staub gemacht“, verkündet Logan, als er sich mir gegenüber setzt. Er stellt seine schlammigen Stiefel auf meinen Schreibtisch.
Ich deute auf die geöffnete Tabelle auf meinem Computerbildschirm, als wäre ich mit der Arbeit beschäftigt. Selbst Cowboys müssen Papierkram erledigen. Zumindest muss man das, wenn man den Laden legal am Laufen halten will. „Ich musste mir ein paar Zahlen ansehen.“
Ethan sagt nichts, als er sich neben Logan setzt. Er war nie besonders gesprächig, aber seit er herausgefunden hat, dass seine Frau ihn vor der ganzen Stadt betrogen hat, ist er noch stiller geworden. Manchmal ist es geradezu beunruhigend.
„Brauchtet ihr etwas?“, hake ich nach, als keiner von beiden etwas sagt. An Ethans Schweigen bin ich gewöhnt, aber Logan ist normalerweise immer redselig, egal worum es geht.
Logan räuspert sich. „Wir müssen jetzt nicht gehen, oder?“
Das ist eine Frage, die nur ein Pflegekind stellen würde, und mein Herz bricht zum zweiten Mal seit Opas Tod. Meine Brüder und ich haben genug Grausamkeit und Leid gesehen, um ein ganzes Leben damit auszukommen. Wir kamen alle zu unterschiedlichen Zeiten auf die Scott-Ranch, aber über die Jahre ist eine tiefe Verbundenheit entstanden. Wir acht sind mittlerweile wie Blutsverwandte.
„Die Ranch gehört uns rechtmäßig, solange wir die Bestimmungen des Testaments erfüllen“, versichere ich ihm.
Ethan kneift die Augen zusammen. Typisch für ihn, dass er meine vorsichtige Wortwahl bemerkt. Keiner meiner Brüder weiß bisher von den bevorstehenden Hochzeiten. Das Testament wird erst in zwei Tagen offiziell verlesen. Aber Opa und ich standen uns sehr nahe. Vielleicht hat er mir deshalb einen Brief hinterlassen und den anderen nicht. „Was meinst du mit den Bedingungen des Testaments?“
Ich bemühe mich, meine Stimme ruhig und unbeeindruckt klingen zu lassen. Ich hatte bereits drei Tage Zeit, diese Nachricht zu verarbeiten, und selbst jetzt noch schmeckt sie bitter. „Um zu erben, müssen alle Scott-Geschwister heiraten. Opa hat uns bei einer Heiratsvermittlung angemeldet.“
„Das ist doch nicht dein Ernst!“, sagt Ethan, und Wut schwingt in seiner Stimme mit.
„Du musst nur noch dein Profil ausfüllen und eine passende Partnerin auswählen.“ Ich habe recherchiert, und die Firma, die Opa ausgesucht hat, ist sehr seriös. Er hat sogar schon die Anzahlung geleistet. Er hat wirklich alles für uns erledigt, außer die Frauen auszusuchen.
„Moment mal, ich verstehe schon, dass er will, dass wir unsere Seelenverwandten finden.“ Logan betont das Wort mit deutlichem Abscheu. „Aber was wäre, wenn wir ein paar von uns opfern würden? Wir losten aus, und die Auserwählten müssten heiraten, während der Rest von uns frei bleibt.“
Ich muss schmunzeln über seinen Vorschlag, ein paar von uns zu opfern. Typisch für Logan, dass er die Ehe so sieht. „Ich habe schon mit dem Anwalt gesprochen. Es gibt keine Ausnahmen und keine Schlupflöcher. Wer nicht heiratet, bekommt seinen Anteil nicht. Sein Landanteil wird versteigert.“
Ethan stieß einen leisen Wutanfall aus. Wir alle wissen, dass wir das Überleben der Ranch nur sichern können, wenn wir sie unversehrt erhalten. Es war ein hinterlistiger Schachzug, der meinem Großvater das letzte Wort gibt.
Logan atmet aus. „Verdammt, die Scott-Brüder wollen heiraten.“
Ich greife nach dem guten Bourbon, den ich in der untersten Schublade aufbewahre, und schenke uns dreien großzügig ein. „Auf das Ende des Junggesellendaseins!“
***
Eine Woche später betrete ich das Schlafzimmer, das ich für meine zukünftige Braut vorbereitet habe. Schon der Gedanke daran bereitet mir Unbehagen. Wie verzweifelt muss diese Frau sein, dass sie einen Mann heiraten will, ohne ihn je gesehen zu haben?
Sobald das Testament verlesen war, war alles in Gang gesetzt. Ich musste nur noch unterschreiben und der Scheinehe zustimmen. Ich erhielt ein kurzes Profil zur Ansicht, aber kein Foto. Genau wie meine zukünftige Frau.
Mit meiner gesunden Hand fahre ich mir mit den Fingerspitzen übers Gesicht. Die Muskelkrämpfe sind durch den Stress meiner bevorstehenden Hochzeit schlimmer als sonst. Ich weiß schon, dass ich grimmig dreinblicke.
Ich habe seit meiner Schulzeit, als ich fast täglich wegen meines Aussehens gemobbt wurde, nicht mehr mit dem Himmel gesprochen. Aber heute kann ich nicht anders, als zum Himmel zu schauen. „Würdest du mir jemanden schicken, der normal aussieht?“
Ehrlich gesagt, wünsche ich mir mehr als nur eine Mitbewohnerin oder eine Partnerin. Ich möchte eine richtige Ehe, eine Frau, die mit mir eine Zukunft aufbaut.
Die Erfahrung hat mich gelehrt, dass schöne Frauen Männer wie mich nicht einmal eines zweiten Blickes würdigen. Aber vielleicht wäre sie, wenn sie unscheinbar wäre, nicht von meinem Aussehen und meiner offensichtlichen Behinderung abgeschreckt. Vielleicht wäre sie bereit, mir eine Chance zu geben.
„Ich wünsche mir eine richtige Frau. Und Kinder, wenn du mir welche schenkst“, gebe ich zu. Ich habe mich damit abgefunden, allein zu sein. Aber so oft fahre ich nach getaner Arbeit auf der Ranch nach Hause und wünsche mir, es wäre hell. Eine glückliche Frau und verspielte Kinder, die mich erwarten. Vielleicht ist das meine Chance, das endlich zu bekommen.
***
Tia
„Halte einfach nach dem Mann mit dem Hartriegelstrauß Ausschau“, wiederhole ich mir selbst, während ich den anderen Passagieren aus dem Flugzeug folge. Es war mein erster Flug, und wenn es nach mir geht, auch mein letzter. Solche Turbulenzen möchte ich nie wieder erleben.
Dass ich mich auf eine Heiratsvermittlung einlassen würde, hätte ich mir nie vorstellen können. Die Partnervermittlung war zuverlässig, und der Bräutigam übernahm alle Kosten. Jetzt muss ich nur noch erscheinen und hoffen, dass er mich nicht abweist.
Ich weiß nicht, was ich tun soll, wenn es so weit kommt, und mir steigt die Galle hoch. Ich bin vor drei Nächten, am Vorabend meines achtzehnten Geburtstags, von zu Hause weggelaufen. Es war entweder das oder die sechste Frau des Propheten zu werden. Der Prophet, der bereits meine beiden älteren Schwestern geheiratet hat. Eine von ihnen ist verschwunden, und die andere ist nur noch ein Schatten ihrer selbst.
Es war Sarah, eine Bibliothekarin aus der Gegend, die mich aufnahm und mir half, da rauszukommen. Als ich die Partnervermittlung fand, ermutigte sie mich, es zu versuchen. Ihr Mann versicherte mir, dass die Männer draußen anders seien. Sie würden ihre Frauen nicht bestrafen und ihre Kinder nicht terrorisieren.
Ich musste auf den Formularen lügen, als ich sie einreichte. Ich sagte, ich sei einundzwanzig. Trotzdem habe ich gewartet, bis ich achtzehn war. Wenigstens ist die Ehe dann rechtskräftig, und es wird für meinen Vater schwieriger sein, mich zurück in die Gemeinde zu zerren.
Es ist ein seltsames Wort für einen kleinen Landstrich in den Bergen von Georgia, wo wir alle in Häusern leben, die sich gleichen. Wir kleiden uns gleich und besuchen dieselbe winzige Kirche, wo der Prophet die neueste Offenbarung verkündet, die ihm zuteilgeworden ist.
Bitte lass meinen Vater nicht kommen. Ich atme tief durch und erinnere mich daran, dass mein zukünftiger Ehemann nicht von einer panischen Ehefrau empfangen werden möchte. Ich muss diese Ehe zum Funktionieren bringen, und das bedeutet, ein fröhliches Lächeln aufzusetzen.
Als ich das Terminal des Flughafens von Asheville überblickte, überkam mich wieder dieses vertraute Gefühl der Erschöpfung. Wenn man sein Leben lang abgeschottet in seiner Gemeinschaft verbracht hat, wirkt die Welt außerhalb davon riesig und beängstigend. Ich glaube, ich habe noch nie so viele Menschen gesehen, und alle drängen sich an mir vorbei und gehen ihres Weges.
Einen Moment lang bin ich überzeugt, einen schrecklichen Fehler begangen zu haben. Ich will nach Hause. Ich will dorthin, wo alles vertraut ist. Dann erinnere ich mich daran, wie meine Schwester jetzt aussieht. Blass, abgemagert, voller blauer Flecken. So soll es mir nicht ergehen.
Ich habe versucht, sie zu überreden, mitzukommen, aber sie wollte nicht. Ich musste allein gehen und jetzt muss ich herausfinden, wie ich das schaffe, wie ich wieder Teil der Welt da draußen werde.
Mit geraden Schultern sage ich mir, ich solle jeden Moment bewusst genießen, während ich mich umschaue und nach einem Mann mit einem Blumenstrauß suche. Da ist einer, aber er hält weiße Rosen, während sich eine Frau in Armeeuniform in seine Arme wirft.
Wird das auch so sein, nachdem wir eine Weile verheiratet sind? Werde ich jemanden finden, der mir gerne Blumen schenkt und möchte, dass ich mich ihm in die Arme werfe?
Dann erblicke ich ihn, und es fühlt sich an, als ob die Zeit stillsteht. Da sitzt ein Mann in einem motorisierten Rollstuhl, einen Strauß Hartriegelblüten in der Hand. Tief in meinem Inneren weiß ich, dass er es ist, mein zukünftiger Ehemann.
Im Dating-Profil wurde ein Rollstuhl mit keinem Wort erwähnt. Es wirkt seltsam, dass dieses Detail über den Mann verschwiegen wurde.
Er hebt den Kopf, als ob er meinen Blick spürt, und sein finsterer Blick lässt mich einen halben Schritt zurückweichen. Er sieht wütend aus, und ich habe mein Leben lang wütende Männer umgeben verbracht. Männer, die eine Frau oder ein Kind für die geringste Sünde bestrafen würden. Bitte sei nicht so ein wütender Typ.
Ich betrachte seine Gesichtszüge. Sein dunkles Haar und sein fast schwarzer Blick erinnern mich an einen Raben. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, sobald mir dieser Gedanke kommt. Bevor sie ging, hatte Mama immer gesagt, Raben seien ein schlechtes Omen, eine Warnung vor bevorstehendem Verlust.
Er lächelt mich an. Zumindest glaube ich, dass er es versucht. Es mildert seine Gesichtszüge ein wenig, aber es beruhigt das flaue Gefühl in meinem Magen nicht.
Ich nähere mich ihm vorsichtig, bereit, die Flucht zu ergreifen. Sarah sagte, ich könne sie jederzeit anrufen. Sie hat mir sogar ein Smartphone geschenkt. Es ist das erste elektronische Gerät, das ich je besessen habe. Falls die Situation brenzlig wird, kannst du sie jederzeit anrufen .
„Bist du Ranger? Ich bin Re—Tia“, korrigiere ich mich schnell. Es wird etwas dauern, bis ich mich an meinen Geburtsnamen Rebecca gewöhnt habe. Ich habe ihn abgelegt. Er fühlte sich zu nah an meiner Vergangenheit an, und ich wollte einen Neuanfang. Der Name Tia bedeutet Glück und Freude. Ich denke, beides könnte ich jetzt gut gebrauchen.
„Die sind für dich“, sagt er und drückt mir die Blumen in die Hand. „Wir müssen los, wenn wir dem Schneesturm entkommen wollen. Hast du Taschen dabei?“
Ich halte meine schwarze Reisetasche hoch. Mitten in der Nacht von zu Hause wegzulaufen, bedeutet, dass ich nicht viel habe. Ohne Sarah hätte ich gar nichts. „Nur das hier.“
Wir stehen da und starren uns einen Moment lang verlegen an, und ich weiß nicht, was ich tun soll. Soll ich ihn umarmen oder so?
Er grunzt. „Dann folgt mir.“
Ohne ein weiteres Wort drückt er einen Knopf an seinem Stuhl und geht, ohne zu warten, durch das Terminal. Enttäuschung durchfährt mich angesichts des kühlen Empfangs, als ich an die Soldatin denke und daran, wie herzlich ihr Mann sie begrüßt hatte. Ich heirate einen Mann, der mich nicht mag.
