Kapitel Eins
Sturm
In Courage County geht das Gerücht um, ein Geist wandele um Mitternacht durch die Straßen, gekleidet in Flanell und mit langem, ungepflegtem Bart. Er soll der Geist eines Bauern sein, der vor zwanzig Jahren gestorben ist. Ich bin damals zwar nicht gestorben, aber es wäre mir genauso gut möglich gewesen.
Seit über zwanzig Jahren habe ich diese Straßen nicht mehr am helllichten Tag heimgesucht. Ich bleibe im Schatten, und alle sind damit zufrieden. Wenn sie mich sehen, erinnert mich das nur an den schrecklichen Unfall. Den, für den mich alle verantwortlich machen.
Dennoch bin ich nicht ganz allein. Zumindest nicht heute Abend. Ernie und seine Frau Lorna warten auf der Brücke auf mich. Sobald ich nahe genug bin, schließt Ernie mich in eine herzliche Umarmung. Die beiden betreiben das Diner im Ort. Es ist der beste Burgerladen in ganz North Carolina.
„Herr, erbarme dich, er sieht aus, als hätte er tagelang nichts gegessen!“, ruft sie aus und schickt ihren Mann weg, damit sie mich als Nächste umarmen kann.
Vor fünf Jahren kannte ich diese Leute kaum. Doch bei einem Mitternachtsspaziergang konnte ich ihren jugendlichen Sohn davon abhalten, sich das Leben zu nehmen. Ich weiß bis heute nicht, wie ich es geschafft habe, das Richtige zu sagen.
Seitdem gehe ich diesen Weg immer wieder entlang, und sie sind immer da. Ständig mit Essen, Geschichten und Klatsch. Nie fragen sie mich, warum ich nicht zu den Dorfbewohnern gehöre. Andererseits sind Ernie und Lorna schon lange hier. Sie erinnern sich bestimmt an den Unfall. Oder zumindest an die Version des Bürgermeisters.
„Wie geht’s Jeremy?“ Ich sitze am Rand des Geländers. Ein paar Zentimeter weiter vorn und ich würde ins Wasser fallen. Nicht, dass es mir wehtun würde. Jeder weiß, dass dieser kleine Bach nicht besonders tief ist.
„Es geht ihm gut. Seine Noten sind besser geworden. Er trainiert immer noch hart“, sagt sie und setzt sich neben mich. Nach dieser Nacht sorgte ich dafür, dass Jeremy die nötige Hilfe bekam. Er nimmt Antidepressiva und geht regelmäßig zu einem Therapeuten. Er hat ein Stipendium für seine Traumuniversität erhalten, und es gibt Gerüchte, dass er, sobald er spielberechtigt ist, einer der Top-Picks im NFL-Draft sein wird. Der Gedanke, dass er all das verpasst haben könnte, schnürt mir die Kehle zu. Ich frage mich unwillkürlich, was Allie wohl verpasst hat.
Ernie sitzt auf meiner anderen Seite und reicht mir einen Styroporkarton, der bis zum Rand mit meinen Lieblingsspeisen gefüllt ist – gebratenem Schinken, Biscuits mit Soße und einer großzügigen Zimtschnecke.
„Du verwöhnst mich“, sage ich und nehme die Gabel entgegen, die er mir reicht. Er würde mich mein Leben lang bekochen, wenn ich ihn ließe. Verdammt, ich müsste nie wieder kochen, wenn ich nur das Wort aussprechen würde. Ernie ist wie ich ein Mann der wenigen Worte. Aber er hat mir schon hundertfach auf seine ruhige Art seine Dankbarkeit gezeigt.
Lorna beginnt, den neuesten Stadtklatsch zu erzählen. Ich nicke zustimmend und höre den Geschichten über Leute zu, die ich früher kannte. Mein Pflegebruder River hat sich bestimmt letzte Woche gefragt, woher ich wusste, dass die kurvige Frau, in die er verliebt war, sich als Heiratsvermittlung beworben hatte. Nachdem ich ihm von ihren Plänen erzählt hatte, führte er sie direkt zum Standesamt und heiratete sie.
„Ach ja, und Bürgermeister Banks hat gerade sein erstes Enkelkind bekommen, ein wunderschönes kleines Mädchen. Er wird nach dem Ende seiner Amtszeit nach Florida ziehen, um näher bei ihr zu sein“, verkündet sie.
Es ist zwar nicht das erste Enkelkind des Bürgermeisters, aber nur er und ich wissen es noch. Zu viele Geheimnisse in dieser verdammten Stadt, und manchmal habe ich das Gefühl, sie erdrücken mich.
Ernie wirft seiner Frau einen vorwurfsvollen Blick zu, bevor er schnell das Thema wechselt. „Ich habe gehört, du hast schon wieder eine Braut vergrault.“
Mein Großvater ist Anfang des Jahres gestorben. Ich kannte ihn kaum, da ich mich selbst isoliert hatte. Wie meine Pflegebrüder und ich erwartet hatten, hat er uns die Scott Ranch hinterlassen. Das Problem ist nur, dass er eine blöde Bedingung an unser Erbe geknüpft hat: Wenn wir das Land beanspruchen wollen, müssen wir alle heiraten. Wer nicht heiratet, verliert seinen Anteil, und wir wollen das Anwesen unbedingt erhalten. Da wir aus Pflegefamilien kommen, ist es uns allen wichtig, unser Zuhause zu bewahren.
Opa ging sogar so weit, uns bei einer Partnervermittlung anzumelden. Ich musste nur einen Fragebogen ausfüllen und warten, bis mir mein „Seelenverwandter“ zugeteilt wurde. Zwei meiner „Seelenverwandten“ habe ich schon getroffen. Aber ich glaube, ich mache keinen so guten ersten Eindruck, weil ich ja noch nicht vor dem Altar stand. Ist mir aber auch nicht so wichtig.
Ja, ich brauche eine Braut. Aber ich sehe keinen Grund, es zu überstürzen. Ich denke, wenn ich erst im letzten Moment heirate, kann ich immer noch mein Land beanspruchen und dem ganzen Hochzeitsstress entgehen.
„Ich habe sie nicht verjagt“, entgegne ich Ernie. Klar, die Frau nannte mich nach unserem ersten Treffen einen griesgrämigen Cowboy. Aber niemand hat mich je als zärtlich oder warmherzig bezeichnet. Ich wies Laney, meine Schwägerin und zuständige Frau für die Suche nach einer Braut per Heiratsvermittlung, darauf hin. Sie schien nicht sonderlich beeindruckt. „Außerdem hat Laney mir schon eine andere Frau gefunden. Sie kommt morgen Nachmittag.“
Das ist wieder so ein Treffen, auf das ich mich nicht freue. Dieses Mal findet es in meiner Hütte statt, weil es mir laut Laney helfen soll, meine Tendenz, einen schlechten ersten Eindruck zu machen, zu verbessern.
„Du verdienst ein liebes Mädchen“, Lorna tätschelt mir das Knie.
Ich bin mir nicht sicher, ob ich etwas Gutes verdiene, aber ich werde ihr sicher nicht mein Innerstes erzählen. Ich vertraue darauf, dass sie meine Geheimnisse für sich behält. Aber nach zwanzig Jahren – was bringt es noch, darüber zu reden? Ich schließe die Styroporbox, nachdem ich aufgegessen habe. „Denk dran, ich bin noch da.“
„Komm zu uns, wenn du Eheberatung brauchst“, sagt Ernie und nimmt die Schachtel entgegen. Er und Lorna sind seit drei Jahrzehnten glücklich verheiratet. Sie haben Kinder großgezogen und ein erfolgreiches Unternehmen geführt. Sie haben viele Stürme gemeinsam durchgestanden, und ich zweifle keine Sekunde daran, dass sie mir viel zu erzählen hätten. Aber ich plane ohnehin nicht, allzu lange verheiratet zu sein.
***
Vanessa
Ich rutsche unruhig auf meinem Sitz hin und her, als die richtige Ausfahrt auf der Autobahn erscheint. Selbst wenn wir erst einmal drauf sind, dauert die Fahrt noch gut zwei Stunden. Aber mit jedem Kilometer komme ich meinem Cowboy-Ehemann näher. Dem, den ich nie wollte.
„Sei nicht nervös“, sagt Gloria und führt meine Unruhe auf Angstzustände zurück. Sie ist schon mein ganzes Leben lang an meiner Seite. Seit meine Eltern erkannten, dass die Behandlungen meines Feuermals nicht helfen würden. Damals schickten sie mich in ein kleines Häuschen mitten im Nirgendwo von Ohio. Dort sollte ich vergessen werden, die Preston-Tochter, die nie existiert hatte.
„Bin ich nicht.“ Es ist eine Lüge, und wir wissen es beide. Aber wer wäre in meiner Situation nicht nervös? Ich reise über 800 Kilometer, um einen Mann zu treffen, den ich noch nie gesehen habe, und er wird mein Ehemann werden.
Gloria seufzt tief. „Vergiss nicht, dass dies die beste der schlechten Optionen ist.“
Mein milliardenschwerer Vater plant, mich in ein Kloster im Ausland zu schicken. Er hat bereits alles in die Wege geleitet und die Nonnen davon überzeugt, dass ich die emotionale und intellektuelle Reife eines Kindes besitze. Schließlich kann er es sich nicht leisten, dass seine achtzehnjährige Tochter aus ihrem goldenen Käfig ausbrechen will. Nicht jetzt, wo er kurz vor dem Beginn seines größten Wahlkampfs steht: Michael Preston für das Präsidentenamt.
Es ist frustrierend, dass er, obwohl ich erwachsen bin, immer noch mein Leben kontrolliert. Gloria sah nur eine Möglichkeit, mich da rauszubekommen. Ich wollte einfach verschwinden und woanders neu anfangen, aber sie meinte, so einfach wäre das nicht. Sie zählte mir alle Dokumente auf, die wir fälschen müssten, und wie zeitaufwendig das wäre. Zeit, die ich, wie wir beide wissen, nicht habe.
„Die beste der schlechten Optionen ist nicht gerade ein tröstlicher Start in eine Ehe“, sage ich zu ihr und kann den Ärger in meiner Stimme kaum verbergen.
„Es wurden schon Ehen mit viel weniger geschlossen“, versichert sie mir. „Außerdem könntest du ihn ja mögen. Vergiss einfach nicht das Wichtigste.“
Meine Wangen glühen. „Ich weiß .“
Sie fährt fort, als hätte ich nichts gesagt: „Sie müssen diese Ehe sofort vollziehen. Es ist wichtig, dass sie rechtsgültig ist und nicht annulliert werden kann.“
Wir wissen beide, dass mein Vater mir nachgehen wird. Er wird versuchen, mich ins Ausland zu schicken, wo ich endlich vergessen werden kann. Aber wenn ich verheiratet bin, wird die ganze Sache für ihn ein juristisches Fiasko. Ihm wird es wichtiger sein, die Tatsache, dass er eine Tochter hat, die er bisher aus der Öffentlichkeit herausgehalten hat, geheim zu halten, als mich wegzuschicken. Ich glaube, er hat Angst, dass ich mit den Medien rede und seine Präsidentschaftskandidatur ruiniere.
„Vielleicht ist er ja nett“, denke ich bei mir, als ich an meinen Mann denke. Ich frage mich, was er in seiner Freizeit so macht. Ob wir überhaupt etwas gemeinsam haben werden? Ich habe zwar ein Profil von ihm bekommen, aber ich habe es mir nicht durchgelesen. Ich brauche diese Ehe zu sehr, um wählerisch sein zu können. Außerdem ist es doch egal. Ich tausche ja nur einen Käfig gegen einen anderen.
„Dafür ist später noch Zeit“, sagt Gloria, als könnte sie meine Gedanken lesen. Sie war mir über die Jahre wie eine Mutter. Sie ist zwar die Angestellte meines Vaters und für meine Betreuung zuständig, aber sie hat mich nie so behandelt, als wäre ich nur ein bezahlter Job. Sie hat mir mehr Zuneigung und Aufmerksamkeit geschenkt als meine eigenen Eltern je.
Eigentlich sollte sie mir nicht helfen. Aber obwohl sie es nie ausgesprochen hat, merke ich, dass sie es nicht richtig findet, dass ich eingesperrt und zur heimlichen Schande der Familie Preston gemacht wurde.
Gedankenverloren berühre ich den Feuermal, der fast die Hälfte meines Gesichts bedeckt. Er ist tiefviolett und fühlt sich uneben an. Hätte ich die Möglichkeit gehabt, eine Privatschule zu besuchen, wäre ich deswegen wahrscheinlich gemobbt worden. Zumindest passiert das vielen Kindern, die so aussehen wie ich. Ich nehme an, das ist ein Vorteil daran, mein ganzes Leben in diesem Häuschen verbracht zu haben.
Durch weitere Behandlungen konnte die Narbe in manchen Fällen aufgehellt werden, doch nachdem meine Eltern erkannten, dass es keine Möglichkeit gab, die Anfälle zu heilen oder das Muttermal zu entfernen, wandten sie sich von mir ab. Ich wuchs allein auf, nur Gloria war meine Gesellschaft.
„Glaubst du, mir würde das Leben auf einer Ranch gefallen?“, frage ich, mehr um mich abzulenken. Ein Teil von mir will zurück in mein kleines Häuschen. Ein anderer Teil will gegen meinen Vater rebellieren und der Welt zeigen, wer ich bin. Aber was dann?
Er würde mir jegliches Familiengeld entziehen, und ich habe weder einen Job noch Qualifikationen. Außer mit Gloria rede ich kaum mit jemandem.
Das Einzige, was mir Ruhe gibt, ist das Wissen, dass sie sein Profil gelesen hat. Sie bestand darauf und überflog die Informationen, um herauszufinden, ob er „einer von diesen komischen Typen“ war, was ihre Umschreibung für einen Perversen war. Was auch immer sie sah, es schien ihr zu gefallen, denn sie nickte, nachdem sie es gelesen hatte, und sagte, diese Verbindung wäre gut für mich.
Sie fährt in den Rasen vor einem Schild, das mich in Courage County willkommen heißt. Den Rest des Weges gehe ich zu Fuß. Keiner von uns will in dem auffälligen Auto Aufsehen erregen. Je länger mein Vater nicht merkt, dass ich fehle, desto größer ist mein Vorsprung.
„Überall ist es besser als im Kloster“, erinnert sie mich. Wir wissen beide, dass ich da wohl nicht mehr rauskomme. Ich bin selbst überrascht, dass mein Vater mir so lange erlaubt hat, in dieser Hütte im Wald zu bleiben.
Ich straffe meine Schultern. „Gib mir die Karte.“
Gloria und ich haben den Weg zur Scott Ranch auf einer alten Papierkarte eingezeichnet. Mit einem GPS-Gerät wäre es zwar einfacher gewesen, den Weg zu meinem Cowboy-Ehemann zu finden, aber die können ja geortet werden. Wir wollten beide das Risiko nicht eingehen.
Bevor sie es mir übergibt, umarmt sie mich fest. „Ruf an, wenn du in Sicherheit bist.“
Mir steigen die Tränen in die Augen, aber ich weigere mich, sie fließen zu lassen. Wie Gloria sagte, wird diese Ehe gut für mich sein. Sie muss es sein. Es ist meine einzige Hoffnung.
