Kapitel Eins
Laney
Ich fühle mich wie Aschenputtel. Nur dass ich nicht auf Mitternacht warte, sondern gespannt auf zwei Uhr nachmittags warte. Seit er anruft, ist das meine liebste Tageszeit.
Archer Scott, der muskulöse, bärtige Cowboy aus Courage County, North Carolina. Ein Blick genügt, um zu erkennen, dass er ein Cowboy der alten Schule ist. Die gebräunte, ledrige Haut zeugt von der harten Arbeit im Freien. Die tiefblauen Augen entgehen keinem Detail und könnten einem Mädchen das Gefühl geben, die wichtigste Person auf der Welt zu sein. Der sanfte Südstaatenakzent in seiner Stimme, wenn er meinen Namen ruft.
Schade, dass er mein Klient ist. Und nicht irgendein Klient, sondern ein sehr wichtiger. Er hat sein Millionenvermögen mit der Revolutionierung der Traktorenindustrie verdient und reist nun durchs Land, um andere Unternehmen zu beraten, die Landmaschinen herstellen.
Ich bin auch selbstständig, aber mein Unternehmen unterscheidet sich stark von seinem. Ich nutze einen Algorithmus, um einsame Cowboys mit Frauen zusammenzubringen, die über Heiratsvermittlungsagenturen suchen. Es ist eine kleine, exklusive Agentur, die ich seit fünf Jahren leite.
Eine Ehe für Archer zu vermitteln, würde meiner Firma zum Durchbruch verhelfen. Wir könnten die erste Anlaufstelle für Männer in ländlichen Gegenden werden, die eine Frau suchen oder brauchen. Aber um das zu erreichen, muss ich diese lästige Anziehung zu ihm und mein Herzklopfen, das immer so schnell schlägt, wenn ich seine tiefe, sonore Stimme höre, ignorieren. Das sollte kein Problem sein.
Mein Handy klingelt, und mein Finger zittert, als ich den Anruf annehme. „Hallo, Herr Scott.“ Ist das meine Stimme, die so atemlos und piepsig klingt?
„Hallo, Laney“, flüstert er beinahe schnurrend. Aber es ist kein sanftes Schnurren wie von einem Kätzchen. Nein, es ist ein tiefes, urtümliches Geräusch. Eher wie das Geräusch eines Löwen, kurz bevor er seine Beute anspringt. Ich hätte nichts dagegen, Beute eines Mannes wie Archer zu sein. „Hast du auf meinen Anruf gewartet?“
„Oh ja“, sagte ich mit genau dem richtigen Maß an Sarkasmus, „darauf habe ich mich schon den ganzen Morgen gefreut.“
Er lacht, und ich muss grinsen. Als Heiratsvermittlerin, die ihm eine Braut sucht, sollte ich das Ganze wohl nicht so sehr genießen. Aber Archers tägliche Anrufe, um nachzufragen, machen mich unglaublich glücklich. Wir haben einen Rhythmus gefunden, der hauptsächlich aus neckischen Flirts und witzigen Bemerkungen besteht.
„Wollen Sie wissen, was ich heute für Sie habe?“, frage ich und zwinge mich, wieder in den Geschäftsmodus zu wechseln. Ich präsentiere ihm immer wieder Frauen, die er gerne ansprechen möchte, und er lehnt jede einzelne ab.
Es geht nicht ums Aussehen. Normalerweise dürfen sich Cowboy und Braut nie sehen. Ich habe für ihn keine Ausnahme gemacht, und mein Algorithmus generiert ständig Frauen, die perfekt zu Archer passen würden. Ein Umstand, der mir Magenschmerzen bereitet.
Eines Tages wird er eine potenzielle Braut akzeptieren, und ich muss so tun, als würde es mich nicht verletzen. Obwohl ich nicht weiß, warum ich mich so aufrege. Archer würde mich sowieso nicht wählen, selbst wenn ich eine Option wäre. Ich habe zu viele Narben und zu viel Ballast, als dass mich irgendjemand akzeptieren könnte.
„Ich will immer wissen, was du für mich hast“, antwortet er, und im Hintergrund höre ich einen LKW anspringen. Ich frage mich, ob er wieder zum Futtermittelhändler fährt, wie beim letzten Mal, als er angerufen hat.
„Sie ist zweiundzwanzig, Kellnerin und verdient sich ihr Studium selbst und sie ist –“ Ich beeile mich, ihm so viele Informationen wie möglich zu geben, da ich bereits weiß, was er sagen wird.
„Nein“, sagt er. Im Hintergrund läuft leise Country-Musik. Aber es ist nicht dieser neue Country-Sound. Nein, hier singt Patsy Cline mit voller Inbrunst „I Fall to Pieces“ . Irgendwie wundert es mich nicht, dass ihm diese Musik gefällt.
Selbst ohne die ausführlichen Informationen, die ich immer und immer wieder über ihn gelesen habe, habe ich das Gefühl, diesen Mann besser zu kennen als mich selbst. Trotzdem kann ich mir ein Schnauben über seine Antwort nicht verkneifen, obwohl ich insgeheim froh darüber bin. „Was stimmt nicht mit ihr?“
„Sie ist nicht du“, antwortet er. Es ist immer dasselbe, und ich wünschte, es wäre anders. Aber es ist nicht anders. Dieser gutaussehende Cowboy kann nicht mir gehören.
Ich streife meine Schuhe unter dem Schreibtisch ab und bewege meine Zehen. Ich bin verrückt nach hübschen High Heels, aber mittags schmerzen mir meistens die Füße. „Archer.“
„Ja, Zucker?“
Ich liebe es, wenn er mich so nennt. Irgendetwas an der Art, wie er es sagt, lässt mich erschaudern. Aber ich zwinge mich, es zu ignorieren. Meine Anziehung zu diesem Mann zu unterdrücken. „Langsam glaube ich, das ist alles nur ein Spiel für dich.“
„Oh, ich meine es sehr ernst mit der Suche nach einer Ehefrau“, antwortet er.
Ich sage die Worte, die mir bitter im Mund schmecken. Das ist mein Job, und ich bin verdammt gut darin. Nur muss ich den Mann normalerweise nicht erst dazu überreden, eine Frau zu wollen. Die meisten Cowboys in diesen ländlichen Gegenden haben nicht viele Möglichkeiten und sind dankbar für eine Frau. „Dann wäre es vielleicht an der Zeit, sich jemanden auszusuchen. Alle Frauen, die ich vorgeschlagen habe, waren …“
„Wie wäre es damit? Ich suche jemanden aus, wenn du mich auf ein Date einlädst“, entgegnet er.
Nach dem Unfall habe ich es im College einmal mit einem Date versucht. Aber ein Blick genügte, und er verschwand schleunigst aus dem Zimmer. Ich möchte das nicht noch einmal durchmachen, selbst wenn es nur für ein Date mit Archer wäre. „Wie ich Ihnen bereits sagte, Mr. Scott, stehe ich nicht zur Auswahl.“
Irgendwann letzte Woche, spät abends, habe ich den Algorithmus laufen lassen. Ich wollte wissen, ob ich vielleicht zu Archer passen könnte. Aber der Kompatibilitätswert war so niedrig, dass es lächerlich war.
Meine Eltern hatten eine perfekte Ehe, weil sie so gut zueinander passten. Ich habe mein Geschäft darauf aufgebaut, Cowboys und Bräute zusammenzubringen, die optimal zueinander passen. Deshalb habe ich so eine hohe Erfolgsquote. Ich bringe nicht einfach zwei einsame Menschen zusammen und hoffe, dass es klappt. Ich nutze Daten und wissenschaftliche Analysen, um das bestmögliche Ergebnis vorherzusagen.
„Außerdem“, fahre ich mit meiner Argumentation fort, während ich in meiner Schreibtischschublade nach einem Lutscher greife, „leben wir nicht einmal in derselben Stadt.“
Wir sind fast 1100 Kilometer voneinander entfernt. Nicht, dass ich das überprüft hätte, bevor ich meinen Algorithmus laufen ließ. Nicht, dass ich daran gedacht hätte, ein Flugticket zu buchen und einfach bei Archer aufzutauchen. Das wäre albern. Diese vermeintliche Verbindung, die ich zwischen uns zu spüren glaube, ist nichts weiter als meine eigene Einsamkeit, meine verzweifelte Hoffnung, einen Mann zu finden, der mich auch will. Das wird nicht passieren.
„Nicht in derselben Stadt?“, fragt er mit gedehnter Stimme. „Weißt du denn nicht, dass Gott genau dafür Flugzeuge erfunden hat, Süße? Ich könnte in knapp zwei Stunden bei dir sein. Du kannst sogar so ein albernes Schild am Flughafen hochhalten. Darauf könnte stehen: ‚Warte auf Archer, meinen zukünftigen Ehemann.‘“
Ich lache laut auf, so lächerlich ist sein Verhalten. Er ist ein unverschämter Flirt. Doch bevor ich etwas sagen kann, stürmt meine Freundin Reese in mein Büro. Sie schiebt ihre viel zu große Brille, die ihr ständig von der Nase rutscht, zurecht und ruft laut: „Du hast in fünf Minuten ein Treffen mit dem Investor und danach ein Abendessen mit ihm, Laney!“
Ich funkle sie wütend an und lege den Lutscher hin, den ich nicht einmal auspacken konnte. Ich weiß genau, was sie vorhat. Sie mag Archer nicht. Sie glaubt, er will mich veräppeln. Wir haben uns auf der Verbrennungsstation angefreundet und halten seitdem zusammen. „Ich muss jetzt gehen.“
„Viel Glück, mein Schatz.“ Er klingt wirklich enttäuscht, dass unser Gespräch zu Ende geht. Ich frage mich, ob er sich genauso sehr auf diese Gespräche freut wie ich.
Ich brauche kein Glück. Ich habe bereits alle Recherchen abgeschlossen, die Zahlen analysiert und sogar die Daten ausgewertet. Es gibt absolut keinen Grund, warum Herr Wilson eine Investition in Brides for Cowboys ablehnen sollte. Das passt perfekt zu dem Tycoon, der dafür bekannt ist, kleine, exklusive Partnervermittlungen zu bekannten Marken zu machen. „Vielen Dank dafür.“
„Und Laney? Ich meinte das mit dem Schild ernst“, beteuert er. Er klingt, als spräche er von absoluter Ernsthaftigkeit.
Ich warte auf Archer, meinen zukünftigen Ehemann. Ich muss kichern, als ich auflege. Der Mann ist verrückt. Anders kann man es nicht sagen.
Reese seufzt und schüttelt den Kopf. „Du solltest wirklich nicht mit ihm flirten. Du weißt doch, dass da nichts draus wird.“
Ich greife nach meiner langärmeligen Strickjacke auf dem Stuhl hinter mir und ziehe sie an. Die Brandwunden sind unter zwei langärmeligen Shirts verborgen, und was die Shirts nicht abdecken, deckt das Make-up ab. Ich sehe aus wie eine Lehrerin, nicht wie eine ehemalige Schönheitskönigin, die davon geträumt hatte, Miss America zu werden. Aber so ist das eben, wenn sich das ganze Leben von einem Moment auf den anderen verändert.
„ Genau deshalb flirte ich mit ihm“, erkläre ich, während ich ihr aus meinem Büro zum Hotel in der Innenstadt folge. Dort werde ich Mr. Wilson in einem großen Konferenzraum treffen und ihm meine Ideen vorstellen. Ich habe hart für diesen Moment gearbeitet. Es wird passieren. Ich spüre es.
***
Um neun Uhr liege ich auf meinem Sofa, noch im Schlafanzug. Ich bin noch geschminkt und meine Haare sitzen perfekt. Ich mag diesen Moment nicht, wenn ich mich abschminke und gezwungen bin, mein wahres Aussehen zu akzeptieren. Ich fühle mich dann zu bloßgestellt, zu verletzlich.
Mein Telefon klingelt, und ich erwarte einen tröstenden Anruf von Reese. Doch auf dem Display steht nicht Reeses Name, sondern Archers. Er hat mich noch nie nach Feierabend angerufen, und mein gesunder Menschenverstand sagt mir, dass ich nicht rangehen sollte.
Aber im Moment geht es mir echt mies, und die Gespräche mit Archer muntern mich immer auf. „Falls du anrufst, um mir zu sagen, dass du in Chicago bist: Ich kann dich nicht abholen. Mir ist der Karton für das Schild ausgegangen.“
Er kichert, und das Geräusch mildert meine schlechte Laune ein wenig. „Jetzt bin ich total am Boden zerstört. Ich muss wohl den nächsten Flieger nach Hause nehmen.“
„Sag mir Bescheid, wenn du da bist. Wir machen eine Hafenrundfahrt“, verspreche ich. Das ist eine meiner liebsten Beschäftigungen. Nach dem Unfall war ich monatelang im Krankenhaus. Als meine Mutter mich dann mal nachmittags mitnahm, machten wir so eine Hafenrundfahrt.
„Wie ist das Treffen gelaufen?“ Aus irgendeinem Grund bedeutet es mir sehr viel, dass er deswegen angerufen hat. Er hätte ja auch einfach bis morgen warten können. Aber das hat er nicht. Er hat sich die Zeit genommen, mich anzurufen.
Ich halte inne und lausche den Geräuschen um ihn herum, wie ich es immer tue. Ich frage mich immer, wo er ist und was er macht. Heute Abend höre ich lautes Lachen, klirrendes Geschirr und den neuesten Country-Song.
„Na ja, Ben und Jerry sind da“, erkläre ich, während ich mir einen weiteren Löffel der kalten, cremigen Leckerei in den Mund schiebe. Ich esse in letzter Zeit ziemlich viel davon. Es ist nicht gerade förderlich für meine Oberschenkel, aber wenn ich nicht bald einen Investor finde, ist meine Firma pleite.
„Hey, das gehört halt dazu“, sagt er, während die Musik und die Geräusche im Hintergrund leiser werden. Es klingt, als würde eine Tür hinter ihm zufallen und Kies unter seinen Füßen knirschen. Seine Schuhgröße kenne ich bereits aus dem ausgefüllten Formular: Größe 47.
„Das Spiel, das wir spielen?“, frage ich, da ich kurz abgelenkt war und mich fragte, ob auch andere Dinge an seinem Körper so groß sind wie seine Füße.
Ich höre, wie er eine Autotür zuschlägt. „Ja, das ist das Unternehmertum. Wir sind immer auf der Suche nach dem nächsten Vorteil, dem, was uns auf die nächste Stufe bringt. Manchmal klappt alles, manchmal nicht. Man kann nicht alles kontrollieren.“
„Nun, ich muss mir bald etwas einfallen lassen“, gebe ich zu. Archer zu verheiraten, würde definitiv helfen. Das könnte mir positive Publicity einbringen. Er ist zwar kein Prominenter, aber in der Landwirtschaft und Viehzucht ist er bekannt. Die Hälfte aller Traktoren, die heute hergestellt werden, trägt sein Emblem.
„Das wirst du“, versichert er mir. „Und jetzt hör dir mal den ganzen Wahnsinn an, mit dem ich heute zu tun hatte!“
Die nächsten zwanzig Minuten höre ich ihm zu, wie er mir von dem irren Honorar erzählt, das er von einer Firma bekommen hat, deren CEO keinen einzigen seiner Vorschläge annahm. Als er mit der Geschichte fertig ist, lache ich so heftig, dass mir der Bauch wehtut.
Nachdem wir einige Minuten lang in Stille versunken waren, sagt er: „Es wird schon wieder, Laney.“
Ich weiß, er hat Recht, aber ich weiß auch, dass ich das nicht hätte tun sollen. Ich hätte seinen Anruf nicht annehmen und die letzte Stunde nicht mit ihm verbringen sollen, um Geschichten auszutauschen und darüber zu reden, wie es ist, Unternehmer zu sein. „Ich muss los.“
„Haltet schon mal das Plakat bereit“, neckt er euch.
„Gute Nacht, Archer“, sage ich mit einem Lächeln in der Stimme, als ich auflege.
Als ich mich leise zurück in mein Schlafzimmer schleiche und unter meine Decke krieche, frage ich mich unwillkürlich, wie ein Leben mit Archer aussehen würde. Könnte er mich so akzeptieren, wie ich bin? Wäre er in der Lage, über meine Narben hinwegzusehen und mich zu lieben?
