Kapitel Eins
Logan
„So willst du also deine letzte Nacht in Freiheit verbringen?“, spottet mein Bruder Archer.
Wir sitzen zusammen oben auf dem Wasserturm von Courage County und überblicken die ganze Stadt. Mitte Januar ist es hier verdammt kalt, aber wir kommen schon seit unserer Schulzeit hierher, um gemeinsam zu trinken. „Ich dachte, wir würden in der Bar ein paar Frauen kennenlernen.“
Das stimmt schon. Früher hätte ich genau das Gleiche getan. Nur dass meine Stiefel seit ein paar Jahren nicht mehr unter einem Frauenbett lagen. Aber das würdest du ja nicht erfahren, wenn man sieht, wie die Gerüchteküche brodelt.
„Das ist sein Junggesellenabschied. Halt die Klappe“, sagt Ethan, mein anderer Bruder. Er lässt sein Bier fallen, und ich lausche, ob es unten im Müllcontainer aufschlägt.
Als das Glas endlich zerbrach, atmete ich erleichtert aus – ich hatte es gar nicht bemerkt. Morgen heirate ich eine Frau, die ich kaum kenne. Eine Braut aus einem Heiratsvermittlungskatalog, die ich noch nie gesehen habe. Ich hatte nur ein Profil mit ein paar allgemeinen Informationen über sie. Genau wie sie selbst.
Heiraten war für mich nie ein Thema. Es ist doch nur eine weitere Möglichkeit, sich an jemanden zu binden, der einen eines Tages einfach verlässt. Ich habe als Pflegekind gelernt: Es ist besser, selbst zu gehen. Der Abschied tut nicht so weh, wenn man ihn zuerst ausspricht.
Aber mein Großvater, Gott hab ihn selig, war ein Romantiker. Er hatte jahrzehntelanges Eheglück und wollte dieses Geschenk mit seinen acht Pflegeenkeln teilen. Also hat der alte Mann uns nach seinem Tod dazu gedrängt. Um auch nur einen Teil der Ranch zu erben, muss jeder Mann der Familie Scott heiraten. Der alte Kauz ging sogar so weit, für uns eine Heiratsvermittlung auszusuchen.
„Die ganze Stadt wettet gegen dich“, warnt Archer. Von all meinen Brüdern ist er der Direkteste. Er behält nie etwas für sich, was er denkt oder fühlt. Und trotzdem ist der Mann Millionär.
Schon in der High School entwickelte er ein innovatives Traktorendesign und ließ es patentieren. Heute ist er ein Visionär, reist um die ganze Welt und berät Unternehmen für Millionen von Dollar. Man könnte meinen, das würde ihn arrogant machen. Aber wenn man Archer zuhört, zieht er seine Wranglers immer noch genauso an wie alle anderen. Bein für Bein.
Dass die Stadt gegen mich wettet, überrascht mich nicht. In der Highschool hatte ich viele Affären und galt als Playboy. Mir war es eigentlich immer egal, was andere denken, deshalb habe ich die Gerüchte ignoriert. Aber der Ruf hat mich über die Jahre verfolgt. Jetzt kann ich mich in der Stadt nicht mehr mit einer Frau unterhalten, ohne dass getuschelt wird.
„Alle sagen, dass du sie innerhalb der ersten drei Monate betrügen wirst“, fährt Archer fort.
Ich habe noch nie eine Frau betrogen. Klar, es gab einige in meinem Leben. Aber es gab nie Überschneidungen, und ich habe stets darauf geachtet, keine Versprechen zu geben, die ich nicht halten wollte. Für mich war es eine schöne Zeit, bis es vor zwei Jahren plötzlich keinen Spaß mehr machte.
Ich weiß nicht genau, was sich geändert hat. Ich weiß nur, dass die Spiele altbacken und die Jagd langweilig geworden sind. Ich sehnte mich nach etwas anderem, aber ich kann dir bis heute nicht sagen, was dieses Etwas ist. Ich werde es wohl nie herausfinden.
Ethan klatscht Archer auf den Hinterkopf, und ich nehme einen Schluck Bier, um mein Grinsen zu verbergen. Archer redet drauflos, während Ethan kaum ein Wort sagt.
„Was meinst du, wie sie aussehen wird?“, fragt Archer und wirft Ethan einen finsteren Blick zu. Er rückt gerade so weit weg, dass er außer Reichweite unseres ernsten, älteren Bruders ist.
„Keine Ahnung“, brumme ich. Ich habe mir nicht viel Zeit genommen, darüber nachzudenken. Meiner Meinung nach hat es wenig Sinn. Schließlich habe ich stundenlang die Familie für meine neue Pflegefamilie aufgebaut. Die Sozialarbeiterin hatte sie so gelobt, und zum ersten Mal seit Langem war ich hoffnungsvoll. Ich war damals schon alt. Dreizehn, was in diesem System so gut wie ein Todesurteil ist. Alle wollen die süßen, kleinen Babys, die noch lieb und unschuldig sind. Niemand will den großen Teenager, der schon immer alles getan hat, um zu überleben.
Doch ein Blick auf die Eltern, die mich abgeholt hatten, genügte, um mir klar zu machen, dass es sich um eine Verwechslung gehandelt hatte. Ihr geflüstertes Gespräch in einem anderen Zimmer war deutlich zu hören. Sie hatten sich einen süßen kleinen sechsjährigen Jungen gewünscht, nicht den fast zwei Meter großen Teenager.
Jetzt frage ich mich ständig, ob das mit der Heiratsvermittlung wieder so ein Reinfall wird. Sie wird mich nur kurz ansehen und enttäuscht sein, dass ich nicht ihren Erwartungen entspreche. Und dann stehe ich da und sitze im Regen.
„Wichtig ist, konzentriert zu bleiben.“ Ethan stimmt zu, als Archer uns frisches Bier reicht. „Jeder bekommt seinen Anteil am Land.“
Wenn nicht jeder der Brüder seinen Beitrag zur Rettung der Scott-Ranch leistet, werden Teile davon versteigert. Jeder weiß, dass das Land in unserer Gegend sehr wertvoll ist, und es gäbe viele Interessenten, die es sich sofort sichern würden.
„Ich werde meinen Teil beitragen und heiraten“, verspreche ich Ethan, während ich mit meinem Bier auf seins anstoße.
Wie ich wurden auch alle Scott-Brüder von den verstorbenen Scotts adoptiert. Doch irgendwann schloss sich zwischen uns acht, einer bunt zusammengewürfelten Truppe, eine tiefe Freundschaft zusammen. Eine, die fest und beständig ist. Was auch immer nötig ist, ich werde sie nicht im Stich lassen.
***
Audrey
„Ich weiß, es war schwer. Aber du musst noch ein paar Minuten tapfer sein“, sage ich zu Paisley Jolene, während ich ihr die Milch vom Gesicht wische. Sie hat gerade ihre Nachmittagsmahlzeit beendet.
Unsere sechs Monate alte Tochter fing letzten Monat endlich an, etwas zuzunehmen. Wir waren in unsere erste gemeinsame Wohnung gezogen und es schien, als würde alles perfekt laufen. Bis uns der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.
Ich atme tief durch und verdränge die Erinnerungen. Ich will nicht an jene Nacht denken oder daran, wie sie sich anfühlt. Was jetzt zählt, ist, dass Paisley und ich in Sicherheit sind. Oder zumindest glaube ich, dass wir es an diesem Ort sein werden.
Als ich mich im Busbahnhof von Courage County umsah, war ich froh, dass wir ein paar Minuten früher als geplant angekommen waren. So hatte ich Zeit, Paisley zu füttern und sie zu beruhigen. Mein zukünftiger Cowboy-Ehemann würde ohne jede Ahnung auftauchen, dass ich ein Baby auf dem Arm habe.
Ich weiß nicht, was er macht, wenn er merkt, dass er ein Komplettpaket bekommen hat. Vielleicht schickt er uns weg. Mir wird ganz trocken bei dem Gedanken.
Man wird nicht mit achtzehn und einem Baby zur Katalogbraut, weil man alle Möglichkeiten hat. Ich musste einen Weg finden, Paisley zu ernähren und zu beschützen. Der Umzug in eine kleine, ländliche Stadt, wo uns niemand kannte, schien ein guter Anfang zu sein.
Ich hoffe nur, dass die Polizei uns nicht schon so weit aufgespürt hat. Dann erinnere ich mich daran, dass ich seit meinem vierzehnten Lebensjahr auf mich allein gestellt bin. Niemand hat mich in den letzten vier Jahren vermisst. Warum sollte jetzt jemand nach mir suchen?
Sobald ich das denke, erscheint mir ein Bild von Calvin vor dem inneren Auge. In jener Nacht floss so viel Blut. Er konnte das unmöglich überlebt haben, oder?
Paisley tätschelt mir die Wange, als wolle sie mich beruhigen und mir versichern, dass der Mann, der mich in meinen Albträumen heimsucht, wirklich fort ist. Dann grinst sie mich an und zeigt mir ihren einzelnen kleinen unteren Zahn.
Selbst wenn ich sonst alles in meinem Leben vermassle, weiß ich, dass ich eine Sache richtig gemacht habe. Ich habe Paisley zur Welt gebracht, und dieses kleine Mädchen braucht eine starke Mama. Sie muss wissen, dass sie, anders als ich, immer einen sicheren Hafen hat.
Ich richte meine Schultern und gehe ins Badezimmer, um meine dunklen Haare zu richten. Sie sehen nach der fast dreißigstündigen Busfahrt zerzaust und fettig aus. Mein Bräutigam hat mir ein Flugticket oder ein Busticket angeboten.
Ich bin mit dem Bus gefahren. Ich dachte, so würden die Leute uns weniger beachten. Bis jetzt läuft alles gut.
Ich binde meine zerzausten Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und ziehe ein paar Strähnen heraus, die mein Gesicht umspielen. Nicht, dass es viel brächte. Man kann den Blick einer Frau, die so viel Zeit auf der Straße verbracht hat wie ich, nicht weicher machen.
Ich zupfte an meinem kurzen Jeansrock und wünschte, er wäre länger. Aber da wir mitten in der Nacht nur mit den Kleidern am Leib die Wohnung verlassen mussten, habe ich mich in Miami mit dem begnügt, was ich in den Altkleidercontainern finden konnte. Das erklärt auch das rote, glitzernde Tanktop, das eine Nummer zu klein ist und meine üppige Oberweite perfekt in Szene setzt.
Mit einer Hand fest um meine kleine Tochter geschlungen, trage ich mit der anderen frischen Lidstrich und Mascara auf. Ich muss Paisley vorsichtig im Auge behalten, weil sie ständig versucht, an mein Make-up zu greifen.
Als ich endlich mit meinem Make-up fertig bin, nicke ich mir selbst anerkennend im Badezimmerspiegel zu. „Es ist Zeit, deinen Mann kennenzulernen.“
Ich lasse mich auf einem der kalten Metallstühle nieder und beobachte die ein- und ausgehenden Fahrgäste. Doch die ganze Zeit über suche ich in der Menge nach einem bestimmten Detail: einem Mann mit einem Veilchenstrauß.
Da ist ein Cowboy, der mir besonders ins Auge fällt. Er ist groß, bärtig und kräftig gebaut und strahlt ein Selbstbewusstsein aus, das signalisiert: Er weiß, was er will, und hat keine Angst, es sich zu holen.
Er trägt enge Wrangler-Jeans und einen offenen braunen Mantel über einem weißen Hemd. Sein passender Stetson und die Stiefel verraten ihn eindeutig als Einheimischen. Ich versuche, einen Blick in seine Augen zu erhaschen, aber er trägt eine dunkle Pilotenbrille. Anmutig und geschmeidig bewegt er sich durch das Terminal und sucht nach jemandem.
Schon bevor ich die Veilchen sehe, die er trägt, weiß ich, dass er mein Traummann ist. Ich sehe meinen zukünftigen Ehemann und verdammt, ist der Mann attraktiv! Da beim Heiratsvermittlungsdienst keine Fotos ausgetauscht wurden, hatte ich befürchtet, an einen alten, verknöcherten Mann vermittelt zu werden. Dieser Cowboy ist definitiv nicht so.
Ich stehe auf, um den Mann zu begrüßen, der bereits auf mich zukommt. Er zieht mich magisch an, und ich spüre die Anziehungskraft bis in die Zehenspitzen. So etwas habe ich noch nie empfunden, und ich kann es mir nicht erklären.
Als Paisley in meinen Armen zittert, drücke ich sie fester an mich. Ich erinnere mich daran, dass dieser Cowboy uns beide akzeptieren muss, damit diese Ehe funktionieren kann. Ich werde nicht wie meine Mutter sein und einen Mann meiner kleinen Tochter vorziehen. Nein, wir gehören zusammen, und jetzt entscheidet sich alles.
Der Cowboy greift nach seiner Sonnenbrille und nimmt sie ab. Er ist gut zehn Jahre älter als ich und hat Lachfalten um die Augen. Jetzt, wo ich seinen graublauen Blick sehe, entspanne ich mich ein wenig.
Seine Augen haben etwas Besonderes. Sie strahlen Güte und Mitgefühl aus. Eine Reaktion, die ich nicht erwartet hatte und die mich völlig aus dem Gleichgewicht bringt. Ich hatte Wut oder Frustration erwartet. Vielleicht sogar Verrat.
Er steckt die Sonnenbrille genau in dem Moment in seine Hemdtasche, als Paisley sich auf ihn stürzt. So etwas hat sie noch nie bei jemand anderem getan, nie den ersten Schritt gemacht.
Zu meiner Überraschung greift der Cowboy nach ihr, und aus einem mir unerklärlichen Grund lasse ich ihn sie halten. Er lächelt sie an und fragt mit einem Südstaatenakzent, so sanft wie geschmolzene Schokolade: „Wie heißt du, hübsches Mädchen?“
„Sie heißt Paisley Jolene.“ Meine Stimme klingt rau und heiser. Ich bin immer davon ausgegangen, dass meine Tochter wie ich aufwachsen würde, ohne richtigen Vater. Doch als ich da stand und dieser große Fremde meine Tochter im Arm hielt, konnte ich nicht anders, als zu hoffen, dass ich mich geirrt hatte.
„Na, hallo, Miss Paisley“, säuselt er, während er sich den Mantel auszieht und dabei die Blumen nicht fallen lässt. Er deckt sie damit zu, und sie kuschelt sich an seine Brust. „Wie heißt deine hübsche Mama?“
