Kapitel Eins
Cade
Gott muss einen seltsamen Sinn für Humor haben. Seit ich mit acht Jahren an einer kleinen Bushaltestelle in North Carolina ausgesetzt wurde, wünschte ich mir nichts sehnlicher als eine eigene Familie. Aber jetzt bin ich über dreißig. Diesen Traum habe ich aufgegeben.
Ja, ich habe alles getan, was man so tut, wenn man einen Partner sucht. Ich habe mich richtig ins Zeug gelegt. Ich war bei Speed-Dating-Veranstaltungen. Ich war in Bars. Ich habe mich sogar bei einer Dating-App angemeldet.
Nach jahrelanger Suche habe ich die Hoffnung aufgegeben, dass es da draußen eine Frau für mich gibt. Ich bin dazu bestimmt, allein auf der Welt zu sein, und so soll es auch sein.
Als mein verstorbener Großvater mir und meinen sieben Pflegebrüdern Land vererbte, knüpfte er das an eine Bedingung: Jeder der Scott-Männer muss heiraten, um zu erben. Er brachte uns dazu, uns bei einer Heiratsvermittlung zu melden. Doch während meine Brüder ihre Partnerinnen gefunden haben, bleibe ich erfolglos.
„Hattest du schon Glück?“, fragt River, mein Bruder, als er mir auf dem Weg von meinem Haus entgegenkommt. Seine kleine Tochter ist in einer Trage an seiner Brust befestigt und gibt leise Glucksgeräusche von sich.
Ich werfe einen Blick auf das Bündel, das vor ein paar Monaten vor seiner Haustür angekommen war und diesen Cowboy über Nacht zum alleinerziehenden Vater gemacht hatte.
„Nein. Und du?“, frage ich, um das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.
Er schüttelt den Kopf, und er muss es nicht aussprechen. Ich weiß schon, warum er Schwierigkeiten hat, die Richtige zu finden. Verdammt, das wissen wir doch alle. Es gibt nicht viele Frauen, die bereit sind, innerhalb weniger Tage sowohl die Rolle der Cowboy-Ehefrau als auch der Mutter zu übernehmen.
„Was hat Laney dir erzählt?“ Er meint die Heiratsvermittlerin. Sie ist diejenige, die uns mit Frauen verkuppelt, zumindest meine Brüder.
Archer, einer meiner Brüder, hat sich in sie verliebt, obwohl sie eigentlich sein Partner sein sollte. Er flog nach Chicago, machte ihr einen Heiratsantrag und brachte sie zurück nach Courage County, wo sie jetzt ihr Geschäft führt. Das sind tolle Neuigkeiten für Archer. Aber für mich ist es schwierig, da ich aus dieser Misere nicht so einfach herauskomme.
„Vielleicht ergibt sich ja noch was für einen von uns.“ River klingt genauso gestresst, wie ich mich fühle. Wir können es uns nicht leisten, die Einzigen zu bleiben, die sich weigern. Wenn wir nicht heiraten, können wir unseren Anteil am Land nicht erben, und er wird versteigert.
Die einzige Hoffnung der Familie, dieses Land zu bewahren, besteht darin, dass jeder von uns seinen Beitrag leistet. Das Problem ist nur, dass ich einen Weg finden muss, dies zu tun, ohne praktisch eine Braut zu entführen.
„Wir sprechen später“, sage ich zu River, als wir den Weg einschlagen, der mich zu Archers und Laneys Haus führen wird. Sie arbeitet von zu Hause aus, und er auch.
Die Scott Ranch erstreckt sich über mehr als hundert Hektar, und als mein Großvater noch lebte, teilte er sie in Parzellen auf. Die Grundstücke wurden uns nach dem Zufallsprinzip zugeteilt, und mittlerweile haben wir alle Häuser darauf gebaut. Es ist schön, auf dem Land zu leben und trotzdem die Familie in der Nähe zu haben, wenn man sie braucht.
Laney und Archer sitzen auf ihrer Veranda. Sie sitzt auf der obersten Stufe, er zwei Stufen tiefer, sodass sie sich auf Augenhöhe begegnen. Archers finsterer Blick lässt vermuten, dass sie in ein tiefes Gespräch vertieft sind. Ich bleibe ein paar Schritte zurück, um ihre Worte aufzuschnappen und zu entscheiden, ob ich sie unterbrechen oder später wiederkommen soll.
„Sag ihr, dass du ihr nicht helfen kannst“, beharrt Arch.
Sie legt ihm flehend die Hand aufs Knie. „Du weißt, ich hasse es, so etwas zu tun. Diese Frau braucht ganz offensichtlich jemanden. Sie ist schwanger und allein. Wahrscheinlich hat sie auch Angst.“
Sofort bin ich in Alarmbereitschaft. Ich hasse den Gedanken, dass eine Frau verängstigt und allein ist. Kurz denke ich an die Bushaltestelle, verdränge den Gedanken aber sofort wieder. Das spielt keine Rolle mehr. Ich bin nicht mehr dieses ängstliche Kind.
Archer streitet mit seiner Frau: „Aber wenn du ihr nicht helfen kannst, dann kannst du ihr eben nicht helfen. Es ist nicht fair von ihr, dir diese Last aufzubürden.“
„Welche Belastung?“, frage ich und beschließe, dass ich sie unterbrechen darf. Offensichtlich sprechen sie nicht von mir oder River, was ich als gutes Zeichen deute. Anscheinend gibt es in Laneys Kundenstamm jemanden, der noch ein größerer Versager ist als wir beide.
Meine Schwägerin stößt einen Seufzer aus und wirft mir einen frustrierten Blick zu. „Ich habe eine schwangere Witwe, die sich als Heiratsvermittlung beworben hat. Wissen Sie, wie schwierig es ist, den passenden Mann zu finden? Ich möchte sie nicht abweisen, aber …“ Ihre Stimme verstummt, dann kneift sie die Augen zusammen: „Und Sie sind zu spät zu diesem Treffen.“
Ich deute hinter mich in Richtung meines Hauses, bevor ich erkläre, dass Hazel heute Morgen etwas Probleme hatte. Sie ist meine Deutsche Schäferhündin, die vor Kurzem Welpen zur Welt gebracht hat.
Ich weiß, sie werden es verstehen, denn es ist kein Geheimnis, wie sehr ich meinen Hund liebe. Ich habe sie letztes Jahr in einer Schlucht gefunden. Ich habe nach ihren Besitzern gesucht und in den sozialen Medien nach ihr gesucht, aber sie nie gefunden. Da ich sie nicht vermitteln kann, habe ich sie behalten und versucht, ihr ein gutes Leben zu ermöglichen.
„Ist Ihr Hund in Ordnung?“, fragt Archer.
Ich nicke ihm zu und wende meine Aufmerksamkeit wieder Laney zu. Ich weiß, dass ich ihr die letzten Wochen nicht leicht gemacht habe, und das plagt mich mit Schuldgefühlen. Trotzdem keimt in mir eine Idee auf. Eine, die nichts mit der Entführung einer Frau zu tun hat. „Erzähl mir von der Witwe.“
Meine Brüder necken mich, weil ich immer wieder Streuner aufnehme. Ich mache das nicht absichtlich. Es passiert einfach. Ob es nun ein streunender Hund, ein verletztes Pferd oder sogar eine Frau in Not ist – irgendetwas muss sie in mein Leben führen.
Laney seufzt: „Sie ist eine Frau namens Natalie. Das Seltsame ist, dass sie eigentlich aus Courage County stammt. Anscheinend hat sie als Teenager hier gelebt.“
Es gibt nur eine Frau, die mich je wirklich fasziniert hat. Sie ist vor Jahren weggezogen, und ich habe seitdem nicht viel von ihr gehört, außer dass sie geheiratet hat. Ich kenne nicht einmal den Namen des Glückspilzes, der sie nachts in den Armen halten darf. Ich weiß nur, dass ich mich verändert habe, seit ich sie in der High School kennengelernt habe. „Hat sie gesagt, ihr Name sei Natalie Barlow?“
Sie schaut auf ihr Tablet und nickt mir zu. „Das ist ihr Mädchenname. Kennen Sie sie?“
„So ungefähr“, antworte ich und presse die Luft durch meine beengten Lungen. Es kann doch nicht sein, dass sie sich in einer verzweifelten Lage befindet, oder?
Archer beobachtet mich genau und versucht herauszufinden, was los ist. Er war nicht da, als ich sie kennengelernt habe. Er kam erst, nachdem sie ihren Abschluss gemacht hatte und weggezogen war – und mir damit das Teenagerherz gebrochen hatte.
Laney wirft mir einen Blick zu, der Warnung und Mitgefühl zugleich ausdrückt. „Ich habe von dir gehört, Cade. Ich weiß, wie du bist, aber du kannst sie nicht retten.“
„Du nimmst sie doch nicht als Klientin an, oder?“, frage ich, während sich in meinem Kopf bereits ein Plan formt. Selbst wenn Laney mir nicht verrät, wo sie ist, werde ich die ganze Welt nach Natalie absuchen. Ich werde sie nicht allein lassen, wenn sie Angst hat und leidet.
Laney zögert, stimmt aber schließlich zu.
„Dann spricht nichts dagegen, wenn ich mit ihr rede“, antworte ich. Sie sucht einen Cowboy-Ehemann, und nichts auf der Welt könnte mich davon abhalten, dieser Mann zu sein.
***
Natalie
Ich hatte das Gefühl, direkt in die Hölle zurückzukehren, als ich mich als Cowboybraut bewarb. Aber ich sah keinen anderen Ausweg.
Ich reibe mir den schmerzenden Nacken und werfe einen Blick hinüber zum anderen Hotelbett. Jamie, mein achtjähriger Sohn, liegt zusammengerollt auf der Seite und schläft tief und fest.
Zufrieden, dass es ihm gut geht, wende ich mich wieder meinem alten Laptop zu. Ich sitze schon seit Stunden daran und habe gerade meinen zehnten Artikel des Tages fertiggestellt. Wir zwei – nun ja, drei, wenn man den Babybauch mitzählt – haben uns in einem Hotelzimmer in Asheville versteckt.
Ich hätte nie gedacht, dass mein Leben so verlaufen würde. Ich hätte nie gedacht, dass ich schwanger und verwitwet sein würde. Doch nun stehe ich hier, mit schwindenden Ersparnissen und einer Hoffnung, die mit jedem Tag weiter schwindet.
Nach dem Tod meines Mannes bot sich mir endlich die Chance auf Freiheit. Hank hatte mich und unseren Sohn jahrelang gefangen gehalten. Jedes Mal, wenn ich das Grundstück verlassen durfte, folgten mir mindestens drei Rancharbeiter.
Als er starb, sah ich meine Chance zur Flucht. Ich packte Jamie und die wenigen Kleider, die ich für ihn auftreiben konnte. Ich verschwand noch in derselben Nacht, als alle noch unter dem Schock von Hanks Tod standen und auf der Ranch Chaos herrschte.
Das ist sechs Monate her, und da wir ohne jegliche Mittel losgezogen sind, leben wir seither in einem heruntergekommenen Hotelzimmer, das ich tageweise miete. Ich schreibe Dutzende billige Artikel, um meinem Sohn die kleinen Dinosaurier-Nudeln kaufen zu können, die er so gerne isst.
So hatte ich mir das Leben weder für ihn noch für mich vorgestellt. Aber nun ist es so, und ich versuche, das Beste daraus zu machen. Deshalb habe ich mich auch als Braut beworben. Da ich bisher nichts anderes gemacht habe, als die Frau eines Cowboys zu sein, schien mir das eine sichere Sache zu sein.
Ich kann nicht leugnen, dass ich bei der Bewerbung nervös war. Sowohl mein Vater als auch mein Mann waren Cowboys. Sie waren weder freundlich noch gut. Trotzdem mache ich mir jeden Tag Sorgen, ob ich Jamie ein Dach über dem Kopf und genug zu tun habe, um für ihn zu sorgen.
Da meine Schwangerschaft schon so weit fortgeschritten ist, habe ich bisher keine Arbeit gefunden. Ich habe Angst, bin pleite und allein. Heiraten ist vielleicht meine einzige Hoffnung.
Kaum habe ich den Gedanken gefasst, klingelt mein Prepaid-Handy, und ich beeile mich, den Anruf anzunehmen, bevor Jamie davon aufwachen kann.
„Hallo?“, frage ich leise und werfe einen Blick zu meinem Sohn. Zum Glück schläft er noch.
Nach ein paar Höflichkeiten überbringt mir die Heiratsvermittlerin Laney die Nachricht, die ich schon erwartet hatte. Sie möchte mich nicht in ihr Programm aufnehmen. Das überrascht mich nicht. Ich wusste, dass die Chancen gering waren.
Mit 35 bin ich eigentlich nicht im richtigen Alter für das Programm, und ich kann mir nicht vorstellen, dass viele Cowboys nach einer schwangeren Witwe mit Sohn suchen. Eine plötzliche Familiengründung ist für viele Männer keine gute Sache. Das weiß ich, aber es hat mich nicht davon abgehalten, zu hoffen.
Ich beiße mir auf die Lippe, während mir eine Träne über die Wange rollt. Das war meine letzte Hoffnung, und ich weiß nicht, wie ich die nächsten Wochen überstehen soll. Schon jetzt ist jeder Tag ein Kampf. Ich möchte meinen Kindern Stabilität geben. Ich möchte nicht, dass sie sich Sorgen machen müssen, wo wir als Nächstes wohnen oder wie wir uns ernähren sollen.
„Danke trotzdem“, bringe ich mit belegter Stimme hervor. Ich weiß schon, dass ich nach dem Auflegen erst mal richtig weinen werde, bevor ich mich aufraffe und einen neuen Plan schmiede. Einen, der mir und meinen Jungs ein besseres Leben ermöglichen wird.
„Aber ich hätte da vielleicht eine Lösung für Sie“, fährt Laney fort. „Es ist etwas kompliziert, aber einer meiner Klienten hat Ihre Geschichte gehört. Er wäre bereit, eine kurzfristige Familienregelung in Betracht zu ziehen. Hätten Sie Interesse an einem Treffen mit ihm?“
Mein Herz rast, und ich stimme sofort zu. Es ist nicht viel, aber das Treffen gibt mir Hoffnung, und die brauche ich im Moment dringend. Vielleicht verstehen sich der Cowboy und ich, und ich kann meinen Kindern wenigstens für ein paar Monate ein Dach über dem Kopf bieten. Vielleicht wendet sich ja alles zum Guten für uns.
