Kapitel Eins
Ethan
Ich will nicht das Monster sein.
Schon während ich diesen Gedanken denke, verspüre ich den unwiderstehlichen Drang, die Stufen in den Keller hinunterzugehen. Ich atme stoßweise und mein Herz pocht so heftig in meiner Brust, dass es mir körperlich wehtut.
Gerade als ein Schrei die Luft durchdringt, stupst Bingo meine Finger mit seiner kalten Nase an. Mein schwarz-weißer Border Collie weckt mich aus meinem unruhigen Schlaf. Ich bin dankbar für diesen unerwarteten Weckruf, der mich aus dem üblichen Albtraum reißt.
Ein Blick auf die Uhr lässt mich fluchen. Ausgerechnet heute habe ich verschlafen! An dem Tag, an dem ich meine Katalogbraut abholen soll. Allein der Gedanke daran bereitet mir Kopfschmerzen.
Nach einer gescheiterten Ehe hatte ich nicht die Absicht, jemals wieder eine Frau in mein Leben zu lassen. Ich dachte, Bingo und ich wären füreinander bestimmt, Junggesellen zu bleiben. Aber mein Großvater hatte andere Pläne.
Der Mann hatte in seinem Testament verfügt, dass jeder der Scott-Brüder heiraten muss, um seinen Anteil an der Ranch zu erhalten. Der schlauer Kerl wusste, dass der Hof ohne unseren gemeinsamen Einsatz nicht überleben würde, und genau das tun wir. Acht Brüder werden in den nächsten Wochen heiraten.
Ich habe mich nie wirklich irgendwo zugehörig gefühlt. Nie wirklich irgendwo dazugehörig. Außer bei der Familie Scott. Ich darf das nicht verlieren – dieses Gefühl, das mich überkommt, wenn ich dieses Stück Land betrete und weiß, dass ich ein richtiges Zuhause habe – also werde ich die Zähne zusammenbeißen und alles dafür tun, dazuzugehören.
Ich springe schnell unter die Dusche und schnappe mir meine Schlüssel, die Blumen, die ich mitnehmen soll, und eine Tasse schwarzen Kaffee.
Sobald ich versuche, den Motor zu starten, merke ich, dass mit meinem SUV etwas nicht stimmt. Mein Bruder wird mir bestimmt noch ewig Vorwürfe wegen des Spritfressers machen, der mir nur Ärger bereitet.
Es ist zu spät, um herauszufinden, was mit dem verdammten Ding nicht stimmt, also steige ich aus und jogge um mein Grundstück herum zu der Stelle, wo ich meinen Gator abgestellt habe.
Gators sind Nutzfahrzeuge, die man häufig auf den Ranches in der Gegend sieht. Sie werden oft zum Transport von Ausrüstung und für schwieriges Gelände eingesetzt. Im Moment fahre ich damit zu meinem Bruder. Wir acht haben uns vor Jahren auf dem Land verteilt, als Opa es in Parzellen aufgeteilt hat.
Logans Haus liegt am nächsten zu meinem, deshalb gehe ich zu ihm. Zum Glück sitzen er und seine neue Frau Audrey schon auf ihrer Veranda.
Ich sprinte über ihren Rasen und weiche dem Mix aus Eis und Schnee aus. Unten an der Treppe bleibe ich stehen und hole tief Luft, bevor ich sage: „Ich sollte heute meine Frau abholen, aber mein verdammter SUV springt nicht an. Könntest du mir bitte die Schlüssel zu deinem Truck leihen?“
„Ich hab dich doch gewarnt, es nicht zu kaufen.“ Der Kerl grinst mich an, bevor er mir seine Schlüssel zuwirft.
Ich blicke ihn finster an und gehe in Richtung seiner Einfahrt, wo sein Chevy geparkt ist. Als ich meinen Namen höre, bleibe ich stehen und drehe mich um, um einen Blick auf meine Schwägerin zu werfen, die ihre kleine, sechs Monate alte Tochter in einer Trage vor der Brust trägt.
Audrey schenkt mir ein zaghaftes Lächeln. Kein Wunder, schließlich war mein Empfang an ihrem Hochzeitstag nicht gerade herzlich. „Viel Glück, Ethan.“
Ich sehe Logans vernichtenden Blick, der mich herausfordert, seiner per Katalog bestellten Braut irgendwelche Probleme zu bereiten. Er ist unglaublich beschützerisch ihr und ihrer Tochter gegenüber, obwohl sie erst seit ein paar Tagen verheiratet sind. „Danke. Ich glaube, ich werde es brauchen.“
Ehrlich gesagt, ich werde es nicht brauchen.
Ich will eine Scheinehe. Ich gehe davon aus, dass unsere Ehe nur ein paar Tage hält. Bis Montagmorgen werde ich sie dazu gebracht haben, der Scheidung zuzustimmen. Das ist die perfekte Idee. Ich bekomme meinen Anteil am Land und sorge dafür, dass sie eine Zeit lang eine großzügige Unterhaltszahlung erhält.
Ich habe meinen sieben Pflegebrüdern noch nichts von meinem genialen Plan erzählt. Ich bin überzeugt, sie würden ihn nicht gutheißen. Zumindest Logan und Ranger nicht. Die beiden sind glücklich verheiratet.
Aber ich bin nicht wie sie. Ich bin schmutzig und befleckt und werde niemals einer Frau würdig sein. Je eher ich ihr zu dieser Erkenntnis verhelfen kann, desto besser für alle.
Die Fahrt von Courage County, wo die Scott Ranch liegt, zum Flughafen Asheville, wo meine Begleitung landen wird, dauert gefühlt länger als sonst. Irgendwann greife ich nach meinem Handy, um dem Partnervermittlungsdienst Bescheid zu geben, dass der Verkehr mich aufhält. Ich habe bereits eine Nachricht von ihnen erhalten, dass ihr Flug erst in ein paar Stunden landet.
Seufzend trommele ich mit den Fingern auf dem Lenkrad. Ich habe bereits mit dem Familienanwalt gesprochen, und es gibt keine Ausnahmen von der Heiratsvoraussetzung. Nicht einmal die Tatsache, dass ich schon einmal verheiratet war, zählt. Nein, von diesem geschiedenen Cowboy wird immer noch erwartet, dass er eine Braut findet.
Valentinstag.
Der Name klingt sanft und süß, und ich frage mich, wie sie aussieht. Das Besondere an der Agentur ist, dass man keine Bilder austauschen darf. Stattdessen erfolgt die Partnersuche anhand von Kompatibilitätsprofilen und einem Gespräch mit der Partnervermittlerin. Man sieht oder spricht vor dem Treffen nie mit seinem/ihrem Partner/Partnerin. Ich denke, das ist auch gut so. So fragt sich niemand, ob er/sie nicht eine bessere Wahl hätte treffen können.
Als ich auf dem Flughafen von Asheville einbog, begannen Schneeflocken zu fallen. Ich hoffe, der Schnee lässt auf sich warten, bis ich Valentine zur Hochzeitslocation bringen kann.
Bevor ich mir darüber weitere Gedanken machen kann, erregt eine Bewegung im vorderen Bereich des Terminals meine Aufmerksamkeit.
Da sind drei Männer, einer hat einen Baseballschläger. Sie gehen auf zwei Personen zu. Mir wird sofort klar, dass sie es auf Frauen abgesehen haben, und ich koche vor Wut. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie diese Frauen belästigt und eingeschüchtert werden.
Ich stelle den Wagen in Parkposition und lasse den Motor laufen, während ich aussteige. Gerade als ich die Gruppe erreiche, schwingt einer der Männer den Baseballschläger nach der alten Frau. Sie duckt sich weg, und die junge Frau schließt sie in die Arme, bereit, sie vor dem Schlag zu schützen. So etwas lasse ich mir nicht gefallen.
***
Valentinstag
Hab Geduld. Er wird bald da sein. Ich kann Stella förmlich neben mir am Flughafen von Asheville spüren, wie sie meine Hand drückt, als ich die Worte höre.
Mein gebrochenes Herz kratzt an meiner Brust, während es heftiger schlägt. Die Trauer raubt mir den Atem, und einen Moment lang fühlt es sich an, als würde sich meine Kehle zuschnüren. Stella war die einzige Erwachsene, die sich jemals um mich gekümmert hat. Letztes Jahr nahm sie mich auf, nachdem ich mit siebzehn aus meiner Pflegefamilie weggelaufen war.
Die nette alte Dame ließ mich bei sich wohnen. Klar, es stand nie in irgendwelchen offiziellen Papieren, und wahrscheinlich gelte ich irgendwo als Ausreißer. Aber Stella, die in ihrem Wohnzimmer Handlesen anbot und glaubte, mit dem Geist von Patrick Swayze kommunizieren zu können, nahm mich herzlich auf. Ich verbrachte meine Tage damit, über soziale Medien Kunden für sie zu akquirieren und sie an ihre Diabetesmedikamente zu erinnern. Ich dachte, wir würden noch viele Jahre zusammen sein.
Doch kurz nach meinem Einzug kam die Diagnose Krebs im Endstadium. Da sagte sie mir, dass Jared wollte, dass ich einen guten Mann heirate.
Jared war Stellas Ehemann, und obwohl er schon seit zwanzig Jahren tot war, trank sie jeden Freitagnachmittag in ihrem Wohnzimmer mit ihm einen Rum und eine Cola. So behauptete sie zumindest. Ich habe seinen Geist nie gesehen, aber sie bestand darauf, dass er da war.
Dennoch verstand ich, was die liebe Frau im Schilde führte, als sie mich in den Wochen vor ihrem Tod sanft dazu ermutigte, das Formular für die Partnervermittlung auszufüllen. Sie wollte mir helfen, ein neues Zuhause zu finden. Nur diesmal hoffe ich, dass es für immer ist.
Bei diesem Gedanken streiche ich mit der Hand über die Papiere in meinem Schoß. Es ist das gedruckte Porträt von Ethan Scott, meinem Cowboy-Ehemann. Er ist Rancher und lebt in Courage County, North Carolina.
Ich habe ihn gewählt, weil sein Name auf meiner Zunge wie eine Orange schmeckt. Süß, spritzig, leicht säuerlich.
Stella war eine der wenigen, die sich nie über mich lustig gemacht haben. Als sie erfuhr, dass ich Wörter schmecken und Musik als Farben sehen kann, nannte sie es eine Gabe. Sie sagte, es bedeute, dass ich etwas Besonderes sei. Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt, aber ich hoffe, mein Mann findet es nicht seltsam.
Die automatischen Türen des Flughafens öffnen sich mit einem Zischen und lassen eine kleine Familie und einen Hauch kalter Bergluft herein. So kühl ist es im Februar in Charleston, South Carolina, nicht. Manchmal blühen hier schon am Valentinstagswochenende die ersten Frühlingsblumen. Ich liebe das Wetter in Charleston und den Duft des Atlantiks, der selbst mitten im Winter noch in der Luft liegt.
Mein Handy klingelt und ich lächle, als ich das Foto meiner besten Freundin sehe. Zoey ist drei Jahre älter als ich, aber wir haben uns sofort angefreundet, als ich eingezogen bin. Sie wohnte gegenüber von Stella in einem Haus, das ihr ihre Großmutter vererbt hatte.
„Bist du am Flughafen?“, fragt Zoey, während ihr kleiner Chihuahua im Hintergrund lebhaft bellt.
„Mein Flug ist fast zwei Stunden zu früh gelandet, deshalb habe ich ihn noch nicht gesehen.“ Sie weiß, wie nervös ich deswegen bin. Zoey findet die ganze Sache romantisch. Na klar. Sie schreibt Liebesromane und ist diese Woche mit ihren Freundinnen auf einem Schreibretreat am Lake Tahoe. „Bist du in der Lodge?“
„Fast. Aber zuerst habe ich dem örtlichen Sheriff meinen blanken Hintern gezeigt. Mir ist das so peinlich! Er war echt heiß, Val, richtig heiß.“
Ich lache über das Bild meiner besten Freundin, die noch nie erlebt hat, dass Männer jemandem den blanken Hintern zeigen, geschweige denn dem Sheriff. „Auf der Jackman-Skala?“
Hugh Jackman ist unser gemeinsamer Schwarm, und wir bewerten die Attraktivität jedes Mannes anhand unserer Lieblingsfilme von ihm.
Sie seufzt tief. „Wolverine. Sexy Bart, zerzaustes Haar. Ich habe zwar kein Sixpack gesehen, aber ich bin mir sicher, dass sich darunter eins verbarg. Und ich habe mich vor ihm total blamiert.“
Wolverine-Niveau ist so ziemlich die höchste Stufe auf der Skala, was bedeutet, dass der Mann definitiv heiß war. Bevor ich sie danach fragen kann, lenkt ein Geräusch meine Aufmerksamkeit auf sich. Es ist eine Frau, die jemanden auffordert, sie in Ruhe zu lassen.
Ich blicke von dem Gespräch auf. Zoey redet noch immer, aber ich beobachte, wie eine silberhaarige Frau mit einem mit einer Plane abgedeckten Einkaufswagen von drei Männern belästigt wird. Sie sind kaum älter als ich, aber es ist offensichtlich, dass sie versuchen, sie in die Enge zu treiben.
Die Erinnerungen an jahrelanges Mobbing in meinen verschiedenen Schulen und Pflegefamilien überfluten mich. Mir steigt Galle in die Kehle, während Wut in meinem Magen brennt.
Ich sage Zoey, dass ich sie später zurückrufen muss und dass ich sie liebe. Selbst während des Gesprächs wende ich meinen Blick nicht von der Szene ab. Ich stecke mein Handy ein und lasse meine Sachen im Flughafenterminal zurück.
„Hey!“, rufe ich, als ich zur Tür hinausgehe. Andere Flughafenbesucher kommen und gehen. Sie ignorieren das Ganze, als wäre es völlig in Ordnung, dass die Frau nur deshalb gequält wird, weil sie obdachlos ist.
Die Männer wenden sich mir zu. Ich weiß, ich bin in der Unterzahl, und die Lage ist alles andere als gut. Dieselben Leute, die die Not der Obdachlosen ignorieren, werden meine wahrscheinlich genauso ignorieren. Aber ich kann sie nicht allein lassen. Nicht, nachdem ich so viel von meiner Kindheit damit verbracht habe, mir zu wünschen, jemand würde mich verteidigen.
„Sie hat gesagt, ich soll sie in Ruhe lassen“, sage ich und richte mich auf. Jeder der Männer ist mindestens 15 Zentimeter größer als ich mit meinen 1,52 Metern, und einer von ihnen trägt einen Baseballschläger. Trotzdem bemühe ich mich, größer und bedrohlicher zu wirken, als ich bin. Funktioniert das nur bei Bären? Oder auch bei Menschen?
„Was geht dich das an?“, fragt ein Mann mit einer Narbe auf der Wange.
Ich gehe um den Einkaufswagen herum und stelle mich neben die kleine, alte Dame. Ich spüre, wie sie neben mir zittert. Die Arme trägt nur ein dünnes, schlecht sitzendes T-Shirt, eine Art lange Badehose, die aussieht wie für Männer, und abgetragene Turnschuhe. „Sie ist meine Freundin, und meine Freunde kann man nicht schikanieren.“
Das sind zwar keine besonders reifen Ausdrücke, aber sie waren die ersten, die mir in den Sinn kamen. Die habe ich dem Schulhofrüpel in der ersten Klasse zugerufen. Kurz bevor ich meine Vorderzähne verlor. Zum Glück war ich ein Spätzünder, und es waren Milchzähne.
Die Männer tauschen einen Blick, bevor einer von ihnen ihren Einkaufswagen anstößt. Sie schreit auf, als er den Bürgersteig entlangrollt, gegen den Bordstein prallt und den gesamten Inhalt in die Abholspur ergießt. „Das ist alles mein Zeug!“
„Na dann, holt es euch.“ Er deutet mit dem Baseballschläger auf das Chaos und ein hämisches Grinsen verheißt Ärger, sollten wir etwas unternehmen.
Die silberhaarige Frau tritt einen Schritt zurück und schluckt.
Ich nehme ihre Hand und drücke sie, unsicher, was ich in dieser Situation tun soll. Ich werfe einen Blick zu einem Mann im Anzug, in der Hoffnung, er würde mich sehen und eingreifen. Er weicht meinem Blick aus und geht weiter. „Ich will ihre Sachen zurück.“
„Und ich will meine Brieftasche zurück, die sie gestohlen hat!“
Ich blicke zu der Frau, die mit weit aufgerissenem Blick den Kopf schüttelt. Offensichtlich hat sie es nicht, und selbst wenn sie es hätte, dürfen sie sie nicht so behandeln. Was sie tun, ist keine Gerechtigkeit. Es ist nur ein Vorwand, jemanden zu terrorisieren, den sie als schwächer ansehen.
„Sie hat es nicht genommen“, antworte ich, aber meine Stimme zittert an dieser Stelle.
Der große Schlag mit dem Baseballschläger saust auf die Frau zu, und sie zieht die Schultern hoch. Ohne nachzudenken, schlinge ich meine Arme um sie und halte sie fest an mich gedrückt, während ich mich auf den bevorstehenden Aufprall vorbereite.
