Kapitel Eins
Derek
Ich sollte den Umschlag heute nicht öffnen, aber mit zitternden Händen reiße ich ihn trotzdem auf. Der beiliegende Brief flattert zu Boden, aber ich ignoriere ihn. Mich interessiert nur das Foto darin. Ein kleines fünfjähriges Kind lächelt mich mit den rundesten Wangen und dem süßesten Lächeln der Welt an. Der Anblick rührt mich fast zu Tränen, wie immer.
„Seid ihr bereit?“, hallt Journeys fröhliche Stimme durchs Haus. Heute Abend ist das Probeessen für die Hochzeit meiner Schwester. Am Nachmittag fahren wir zur Forever After Lodge in Sweetheart, North Carolina. Morgen früh heiratet sie meinen besten Freund.
Schnell stecke ich das Foto zurück in meine Tasche. Ich bin zwar in meine eigene Wohnung gezogen, aber meine Post kommt immer noch hier an.
Ich bin umgezogen, einen Tag nachdem ich erfahren hatte, dass Journey und Cam zusammen sind. Sie brauchen ihren Freiraum, besonders jetzt, wo ein Baby unterwegs ist. Es ist noch früh in ihrer Schwangerschaft. Man sieht ihr die Schwangerschaft noch gar nicht an, aber ich möchte ihren Stress trotzdem so gering wie möglich halten.
Ich setze ein Lächeln auf und verdränge die Trauer über das Leben, das ich hätte haben können. „Ja, los geht’s.“
Die Fahrt zur Lodge dauert nur ein paar Stunden, und Journey redet ununterbrochen. Sie ist noch nicht lange in meinem Leben. Wir haben uns erst vor ein paar Wochen wiedergefunden, und manchmal denke ich, sie versucht mit all ihren Worten, zwei Jahrzehnte gemeinsamer Zeit in ein einziges Gespräch zu pressen. Aber ich würde ihr das nie übelnehmen.
Die Wahrheit ist, ich habe jahrelang nach meiner Schwester gesucht, und als sie mich endlich gefunden hat, war ich einfach nur dankbar.
Ich werde nie eine eigene Familie haben. Aber ich habe es geschafft, mir ein gutes Leben aufzubauen. Ich bin Lieutenant bei der Feuerwehr und Rettungswache von Courage County und arbeite dort mit Cam und Lincoln zusammen, zwei Männern, die ich wie Brüder betrachte. Und dann ist da noch Journey, die Schwester, von der ich dachte, ich würde sie nie wiederfinden.
Es gibt so vieles, wofür man dankbar sein kann. Ich versuche, mir das immer wieder vor Augen zu führen, während mir das Bild des kleinen Jungen auf dem Foto in den Sinn kommt. Ist er jetzt glücklich? Bringt ihm sein Vater Baseballspielen bei? Lernt er schon Zahlen und Farben? Geht er schon zur Schule?
Der Abgrund der Trauer tut sich auf und droht mich zu überwältigen. Ich muss dagegen ankämpfen und mich daran erinnern, dass dies ein guter Tag für meine kleine Schwester ist. Selbst wenn es mich all meine Kraft kostet, werde ich da sein und mich für sie freuen.
Wir kommen in der Lodge an, und sie wird sofort von den Feierlichkeiten und meiner besten Freundin mitgerissen. Das ganze Dorf ist da, um mit Cam zu feiern und meine neue Schwester willkommen zu heißen. Das ist eines der Dinge, die ich an Courage so liebe. Wir sind alle wie eine Familie.
Ich hätte nicht gedacht, dass ich die endgültige Entscheidung des Richters vor zwei Jahren überstehen würde. Danach bestand Cam darauf, dass ich mit ihm in seine Heimatstadt ziehe. Er sagte, sie hätten eine Stelle für mich bei der Feuerwehr und lud mich sogar zu sich nach Hause ein.
Während der Duft von Grillgut schwer in der Luft liegt, schnappe ich mir ein eiskaltes Bier aus der Kühlbox und gehe hinter die Hütte. Ein paar Mal werde ich von wohlmeinenden Einheimischen angehalten. Manchmal wegen Sicherheitsbedenken, denen ich verspreche, mich schnellstmöglich darum zu kümmern. Manchmal aber auch einfach nur, um mir für meine gute Arbeit zu danken. Ich bin stolz auf meine Arbeit hier und dankbar für diese Stadt, die mich in meiner schwersten Zeit aufgenommen hat. Aber im Moment brauche ich dringend Zeit für mich.
Ich atme erleichtert auf, als ich mich endlich durch die Menge gekämpft habe. Ich gehe immer weiter von der rustikalen Hütte weg und bleibe erst an einem Fluss stehen. Er plätschert und gurgelt und schenkt mir die Ruhe, nach der ich mich heute so sehr sehne.
Ich lasse mich auf einem der nahen Felsen nieder und beobachte das wirbelnde Wasser. Langsam nippe ich an meinem Bier und lasse die Geräusche die Anspannung aus meinen Schultern lösen. Ich würde gern beten, aber ich habe mich seit Jahren nicht mehr dazu durchringen können.
„Also, hierher bist du auch geflohen“, ruft eine lyrische Stimme.
Ich schließe die Augen, während Wynter spricht, und lausche ihrem hauchigen Tonfall, der meine schmutzigen Fantasien beflügelt.
Sie ist eine junge Feuerwehrfrau. Ich habe mich dafür eingesetzt, dass sie ins Team kommt. Der Chef wollte keine Frau dabei haben. Er meinte, das würde das ganze Team schwächen. Ich war überzeugt, sie würde es stärken, und ich hatte Recht. Wir gehören zu den leistungsstärksten Wachen in North Carolina. Aber die ganze Sache hat ihn sehr verärgert, und jetzt lässt er keine Gelegenheit aus, mich anzumeckern.
Es lohnt sich aber, wenn ich jeden Tag ihr Lächeln sehe. Wenn ich mir vorstelle, dass diese Kurven eines Tages mir gehören werden. Das werden sie nie. Sie wird sie nie. Dafür bin ich zu gebrochen.
„Hast du denn keine anderen Leute, die du ärgern kannst?“, keuche ich, als sie sich auf den Felsen neben mir setzt. Nur weil ich sie für die schönste Frau halte, die ich je gesehen habe, heißt das ja nicht, dass ich es ihr auch zeigen darf.
Ich bin ihr Chef und weiß genau, was passieren würde, wenn ich mit ihr ausgehen würde. Meine Karriere würde das überstehen. Ihre nicht, und sie hat schon so hart dafür gearbeitet, wo sie jetzt ist.
Wie viele Frauen in männerdominierten Berufen arbeitet sie doppelt so hart wie ihre männlichen Kollegen. Das ist verdammt unfair und regt mich wahnsinnig auf. Aber ich weiß auch, dass ich es mir nicht leisten kann, sie zu bevorzugen. Das würde ihre jahrelange harte Arbeit und ihre Opfer zunichtemachen. Nein, Distanz zu wahren und so zu tun, als würde ich sie gar nicht mögen, ist das Beste.
Ein Anflug von Schmerz huscht über ihr Gesicht, bevor sie ihn schnell mit einem ihrer strahlenden Lächeln verbirgt. Sie streicht den Saum ihres hübschen Sommerkleides glatt. Es ist schwarz mit weißen Punkten und erinnert mich an die Kleidung einer Hausfrau aus den Fünfzigern. Der Gedanke, nach einer langen Schicht gemeinsam nach Hause zu kommen und sie beim Umziehen in dieses hübsche Kleid zu beobachten, lässt mein Herz eng werden.
Sie nimmt einen kleinen Schluck Bier. „Nö, sonst niemanden, den ich verärgern könnte. Du bist heute der Gewinner meiner Aufmerksamkeit.“
„Na, so ein Glückspilz“, murmele ich mit einem Anflug von Sarkasmus. Sarkasmus kommt bei Wynter nicht so gut an. Sie versteht ihn nicht wirklich. Ich habe das Gefühl, sie ist behütet aufgewachsen, obwohl sie mir nie etwas über ihre Vergangenheit erzählt hat. Nicht, dass ich nicht neugierig gewesen wäre. Ich habe schon so manche Nacht ihre Personalakte durchforstet, gierig auf der Suche nach neuen Details, die ich für mich behalten kann.
Lange Zeit herrscht Stille, nur das Plätschern des Flusses zwischen uns ist zu hören. In ihrer Stille zu sitzen, ist die schönste Zeit seit Wochen. Ihre ruhige Anwesenheit tröstet mein gebrochenes Herz. Schließlich sagt sie leise: „Geteiltes Leid ist halbes Leid, Chef.“
Sie nennt mich immer nur „Chef“. Nie meinen Namen. Das erinnert mich mal wieder daran, dass das unangebracht ist. Ein Chef sollte sich nicht fragen, welche Farbe die Unterwäsche des Neulings hat, oder sich vor der Arbeit unter der Dusche einen runterholen, weil er sich sonst nicht konzentrieren kann. „Man sagt ja auch, man soll vor der eigenen Tür fegen.“
Wenn ihre Einstellung nicht das Ende ihrer Karriere bedeuten würde, sähe die Sache vielleicht anders aus. Aber die Welt ist immer noch sexistisch, und der Chef wird nicht zögern, sie zu entlassen, wenn er ihr Verhalten für unangebracht hält. Das steht so in den Unterlagen, die wir bei der Einstellung durch die Stadt unterschreiben.
Ja, sie könnte woanders einen Job finden. Aber die Feuerwehrwelt ist wie eine große Familie. Wir kennen uns alle, was bedeutet, dass sie nirgendwo mehr eine faire Chance bekäme. Es würde immer angenommen werden, dass sie sich nach oben geschlafen hat, und das wünsche ich ihr nicht.
„Dann gehe ich wohl mal nachsehen, ob Journey etwas braucht.“ Sie steht auf und klopft sich den Staub vom Rücken ihres Kleides. Es ist so selten, sie in einem Kleid zu sehen, und ich genieße gierig den Anblick ihrer zarten, cremefarbenen Haut.
Meistens kleidet sie sich so, dass sie zu den Jungs passt und versucht, nicht aufzufallen. Egal wie bedeckt sie ist, ihre kurvigen Hüften lassen mir immer noch das Wasser im Mund zusammenlaufen und ihre Schenkel haben mir schon unzählige Fantasien beschert.
Ich beachte ihre Worte gar nicht. Ich starre einfach weiter auf den Fluss hinaus. Wie der Idiot, der ich bin.
So ist es besser. Doch während ich ihren sich entfernenden Schritten lausche, frage ich mich, ob das wirklich stimmt.
