Kapitel Eins
Riley
„Komm her, süßes Mädchen“, höre ich Nick Taylors Stimme von meinem Platz auf dem Heuboden. Er klingt immer so rau und knurrig. Nur wenn er mit der dreibeinigen Stallkatze spricht, dann bekommt sein tiefer Bariton einen langsamen, melodischen Klang.
Ich bin neu hier auf der Taylor Ranch in North Carolina. Ich fahre mit den anderen Tagelöhnern auf dem LKW und verbringe meine Zeit damit, Zäune auf der Weide zu reparieren.
Der einzige Unterschied zwischen mir und den anderen Arbeitern ist, dass ich nachts zurück in die Scheune gehe. Dort ist es warm und sicher, was ich von manchen Orten, an denen ich als Pflegekind gelebt habe, nicht behaupten kann.
Ich habe nichts dagegen, in der Scheune zu bleiben, aber das bedeutet, dass ich mich verstecken und herumschleichen muss, sobald einer der Taylor-Brüder hereinkommt. Der Älteste ist Nick, und er hat stechend blaue Augen, die einem direkt in die Seele zu blicken scheinen. Er lacht nicht besonders oft, und ich frage mich, wie sein Lachen wohl klingen würde.
„Bitteschön.“ Er gibt der Katze ein Leckerli, bevor er die Scheune langsam mustert. Ich hörte ihn zu einem seiner Brüder sagen, dass er die Verpackung meines Proteinriegels gefunden hatte, deshalb achte ich jetzt besser darauf, keine Spuren zu hinterlassen.
Mein Adoptivvater Gilbert West hat mir immer geraten, mich an Nick Taylor zu wenden, falls ich in Schwierigkeiten gerate. Doch obwohl ich schwanger und pleite bin, will ich keine Almosen von einem Fremden, nicht einmal von einem so gutaussehenden wie ihm. Ich möchte einfach nur die Chance bekommen, meinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen und meinem Kind ein gutes Leben zu ermöglichen.
Nick beendet schließlich seine Umfrage, schlüpft aus der Scheune und schließt die Tür hinter sich.
Ich atme erleichtert auf, als er weg ist, und versuche, das Knurren in meinem Magen zu ignorieren. Mein Baby scheint mehr zu wollen als die mageren Proteinriegel, die ich momentan esse, aber ich kann mir nichts anderes leisten.
„Mir geht es bald besser“, verspreche ich meinem Kind im Dunkeln. Ich verbringe viel Zeit damit, nicht an die Zukunft zu denken. Sonst breche ich in Tränen aus. So wie letzte Woche, als ich im Supermarkt ein hübsches kleines blondes Mädchen in einem glitzernden rosa Kleid sah, das die Hand seiner Mama fest umklammerte.
Ich möchte, dass meine Tochter auch schöne Sachen hat. Ich möchte nicht, dass sie so aufwächst wie ich, sich fragt, wo sie hingehört, und immer nur die schmutzigen, fleckigen Kleider tragen muss, aus denen die anderen Mädchen in der Schule herausgewachsen sind.
Ich schüttelte die Gedanken ab, kletterte die Leiter hinunter und ging mit Daisy in den Pferdestall. Sie war eine hübsche, kastanienbraune Quarter-Horse-Stute mit einem wunderschönen braunen Fell und dem liebenswertesten Wesen, das ich je bei einem Tier erlebt hatte.
Sie schaudert leise und schmiegt ihren Kopf an mich. Ich stupse sie an und atme ihren warmen Tierduft ein. Wenn Gilbert nicht da war, machten mir seine Frau und seine Töchter das Leben zur Hölle. Oft fand ich Trost in der Scheune, wo ich mich an die Tiere kuschelte.
„Ich werde versuchen, morgen eine Kleinigkeit mitzubringen“, verspreche ich Daisy.
Dann gehe ich um sie herum und hole die Decke hervor, mit der sie sich zudeckt, wenn es draußen kalt ist. Normalerweise würde ich einem Tier nie eine Decke wegnehmen, aber heute Abend ist es nicht kalt, und niemand hat sie damit zugedeckt. Deshalb denke ich, dass es in Ordnung ist, ihr diesen kleinen Trost zu spenden.
Ich hatte die Decke gerade umklammert, als eine Hand aus der Dunkelheit nach meinem Arm griff. Panik stieg in mir auf, und ich sah plötzlich die Reed Farm und den zwielichtigen Vorarbeiter dort vor mir.
„Was zum Teufel glaubst du eigentlich, was du da tust?“, fragt Nick mit einer Mischung aus Empörung und Neugier.
Mein Körper entspannt sich, wenn ich seine Stimme höre. Ich arbeite erst seit zwei Tagen hier und habe Nick erst dreimal gesehen. Aber irgendetwas an ihm lässt mich vermuten, dass er ganz anders ist als die Männer auf der Reed-Farm. Mehr noch, Gil hat ihm vertraut. Allein das sagt mir, dass er kein schlechter Mensch sein kann.
Ich schweige, unsicher, was ich diesem grüblerischen Fremden sagen soll. Streng genommen befinde ich mich auf seinem Grundstück und möchte ihn nicht verärgern.
„Wer bist du?“ Er tritt aus dem Schatten und dreht mich zu den Latten der Scheune, durch die das Mondlicht scheint. Er drückt fester zu und packt meinen Arm.
Trotz meines Vorsatzes, still zu sein, entfährt mir ein schmerzvolles Wimmern.
Nick blickte nach unten und bemerkte wohl das klebrige Blut, das durch den Riss in meinem langärmeligen Flanellhemd sickerte. Ich hatte mich beim Verlassen der Reed Farm in Stacheldraht verfangen. Trotz aller Bemühungen konnte ich die Wunde nicht mit nur einer Hand verschließen.
„Was ist denn mit deinem Arm los?“ Er zieht meinen Ärmel hoch, um die Stelle zu untersuchen, und pfeift dann langsam. „Da hat dich wohl was erwischt.“
„Kann ich einfach gehen?“ Ich versuche, meine Stimme selbstbewusst und furchtlos klingen zu lassen. In Wahrheit weiß ich aber nicht, wo ich als Nächstes unterkommen werde.
Für einen Moment wird sein Blick weicher, bevor er blinzelt, und schon sind seine Abwehrmechanismen wieder aktiv.
„Du kommst mit mir“, sagt er. Er nimmt seine Hand von meinem verletzten Arm und legt sie um meinen anderen.
Er zieht mich nach draußen, seine Berührung sanft, aber bestimmt. Die Nachtluft um uns herum ist für den Frühling noch etwas kühl, und ich unterdrücke das Gefühl zu zittern.
„Bitte, falls ich gehen muss, möchte ich noch meine Tasche mitnehmen.“ Sie enthält nicht viel außer einer wiederbefüllbaren Wasserflasche und einem weiteren T-Shirt. Ich musste so schnell von der Reed Farm verschwinden, dass ich fast alle meine Sachen zurückgelassen habe.
„Sie können es später abholen“, antwortet er, als er vor dem Gator anhält. Es handelt sich um ein Nutzfahrzeug, das häufig auf Bauernhöfen und Ranches eingesetzt wird. „Steigen Sie ein.“
Ich folge seinen Anweisungen. Ich könnte versuchen zu fliehen, aber ich bin erschöpft vom ständigen Rennen, von der ständigen Suche nach einem neuen Schlafplatz. Außerdem bin ich neugierig auf Nick. Ich frage mich, was ein Mann wie er wohl getan haben muss, um von Gilbert solch hohes Lob zu erhalten.
Nick zieht an seinem Handy, das an seinem Gürtel befestigt ist, und bellt eine Reihe von Befehlen hinein. Ich kann ihn nicht verstehen, aber seine Worte klingen eindringlich und barsch.
Dann sitzt er neben mir. Er fährt schweigend, ohne mir auch nur einen Seitenblick zu schenken.
Nach dreißig Minuten hält er vor einer Blockhütte. Sanftes Licht fällt durch die Fenster, und zwei Schaukelstühle stehen auf der Veranda. So muss es zu Hause aussehen.
Ich verdränge den Gedanken und schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter. So etwas hatte ich noch nie, und ich muss unbedingt etwas dagegen unternehmen. Ich kann nicht zulassen, dass mein Kind so aufwächst wie ich. „Was ist das?“
„Das ist mein Zuhause“, antwortet Nick und springt aus dem Auto. Er reicht mir die Hand und hilft mir beim Aussteigen. Ein Gefühl der Erschöpfung durchströmt meinen Körper; trotz der kühlen Luft fühle ich mich heiß und habe überall Schmerzen.
„Wollen Sie den Sheriff rufen?“, frage ich mich, während ich seine Hand loslasse. Ich versuche herauszufinden, ob ich verschwinden muss, bevor ich heute Abend schwanger, pleite und im Gefängnis lande.
