Kapitel Eins
Jack
Ich klopfe an die Schlafzimmertür in der Taylor Ranch und warte, bis ich hereingebeten werde. Meine Schwester Summer sitzt auf einer Bank vor einem weißen Schminktisch. Ihr Haar ist zu einer eleganten Hochsteckfrisur frisiert, und in dem weißen Kleid, das sie trägt, sieht sie strahlend aus.
Heute heiratet sie meinen besten Freund. Ich war erst nicht begeistert davon, dass die beiden nach nur zwei Wochen Beziehung heiraten. Aber dann sah ich, wie glücklich er sie machte und wie Cash alles für meine kleine Schwester tun würde.
„Was denkst du?“, fragt sie mit sanfter Stimme. Diese Frage benutzt sie, wenn sie meine Zustimmung will.
Unsere Mutter starb, als Summer noch klein war. Unser Vater erlitt einen schweren Unfall und verlor den elterlichen Bauernhof, sodass ich als Teenagerin ein achtjähriges Mädchen großziehen musste.
„Du siehst wunderschön aus“, sage ich mit heiserer Stimme. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als ihr in diesem Moment unsere Eltern zurückzugeben. Dass sie sie sehen und in die Arme schließen könnten.
Sie wirft Riley, ihrer zukünftigen Schwägerin, einen Blick zu, und die beiden führen ein stilles Gespräch. Sie kennen sich noch nicht lange, verstehen sich aber schon jetzt auf Anhieb wie Schwestern.
Ich runzle die Stirn und stecke meine Hände in die Taschen meiner Anzughose. „Was ist denn los?“
Summer wendet den Blick von der schwangeren Blondine ab. „Justice hätte hier sein sollen, um mir mit Haaren und Make-up zu helfen. Ich schreibe und rufe sie ständig an, aber ich bekomme keine Antwort.“
„Kommt sie normalerweise zu spät?“
Justice ist Summers Freundin und ihre Aushilfe im Laden meiner Schwester. Trotzdem haben wir uns noch nie getroffen. Wir verpassen uns immer um ein paar Minuten. Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich als privater Sicherheitsdienstleister arbeite. Ich werde normalerweise spontan zu Aufträgen gerufen.
Sobald ich im Einsatz bin, kann ich monatelang abwesend sein.
Ehrlich gesagt, der alte Lebensstil wird mir langsam zu viel, und jetzt, wo ich die Familienranch zurückbekommen habe, möchte ich die Arbeit endlich hinter mir lassen. Ich will meine Tage auf dem Hof verbringen, mich um meine Tiere kümmern und meine Felder bestellen.
„Niemals. Sie ist verantwortungsbewusst und außerdem antwortet sie immer auf meine Nachrichten“, sagt Summer. „Ich mache mir Sorgen, dass ihr auf dem Weg hierher etwas zugestoßen ist.“
Die Taylor Ranch liegt am Rande von Courage County. Wenn Justice den Weg nicht kennt, könnte sie sich leicht verirren.
Ich werfe einen Blick auf mein Handy und sehe, dass wir noch genügend Zeit bis zur Zeremonie haben. „Warum fahre ich nicht ein bisschen herum und schaue, ob ich sie entdecken kann?“
Riley atmet langsam aus und nickt mir zu. „Was können wir tun?“
„Versucht es weiter mit ihrem Handy. Wahrscheinlich hat sie sich verlaufen und keinen Empfang. Ich finde sie und bringe sie rechtzeitig zur Hochzeit zurück“, sage ich, um sie zu beruhigen. Doch tief in mir drin beschleicht mich ein ungutes Gefühl.
Ich verspreche meiner Schwester, dass ich mich darum kümmere, und gehe dann in das Wohnzimmer, wo der Bräutigam und seine Brüder Poker spielen.
Cash grinst mich erwartungsvoll an. Er kann es kaum erwarten, seine Braut wiederzusehen, da sie sich seit drei Tagen nicht gesehen haben. Summer hat irgendetwas vorbereitet, um das Ganze noch magischer zu machen. „Ist sie bereit?“
„Alles findet wie geplant statt. Uns fehlt nur noch die Trauzeugin“, erkläre ich.
Cash runzelt die Stirn. „Justice ist nicht der Typ, der mal eben so abhaut.“
Ich teile meine Theorie mit, dass sie sich irgendwo verirrt hat, und Dean, einer der Taylor-Brüder, springt auf. Er war während seiner Militärzeit im Such- und Rettungsdienst tätig. „Was brauchst du?“
Es dauert nicht lange, bis das Spiel abgebrochen wird und anstelle der Karten eine Karte auf dem Tisch ausgebreitet ist.
Inzwischen kehre ich zu Summer und Riley zurück, um eine Beschreibung der Trauzeugin und ihres Fahrzeugs zu erhalten.
„Gibt es sonst noch etwas, was wir über sie wissen müssen?“, frage ich meine Schwester.
Summer zögert. „Nun ja, sie ist… anders , Jack.“
„Klarstellen!“, belle ich sie an, als wäre sie einer meiner Männer im Einsatz, während ich an dem Windsor-Knoten reiße, der mich fast erwürgt. Ich knülle die Krawatte zusammen und stopfe sie in die Tasche meines schwarzen Sakkos.
Sie überlegt kurz, bevor sie sagt: „Sie ist scheu im Umgang mit Menschen. Es ist, als könne sie sich nicht entspannen. Wenn Sie sie also sehen, müssen Sie vorsichtig mit ihr sein. Versprochen Sie es mir.“
Ich nicke meiner Schwester zu. Ich würde über ihre Forderung lachen, wenn die Lage nicht so ernst wäre. Ich habe Städte belagert, mich aus der Hölle herausgekämpft und bin trotzdem als Letzter übrig geblieben. Sanftmut ist ein Wort, das noch nie auf mich zutraf.
Als ich von meinem Gespräch mit Summer zurückkomme, gebe ich alles weiter, was sie erzählt hat. Dean hat die Suchraster bereits erstellt. Er hat jedem seiner fünf Brüder einen bestimmten Ort auf der Taylor Ranch und in der Umgebung zugewiesen.
Sobald ich meinen Auftrag erhalte, bin ich aus dem Haus und sitze in meinem Range Rover. Ich mag mir gar nicht vorstellen, in welche Schwierigkeiten eine Frau geraten könnte, die sich in dieser Gegend nicht auskennt.
Während ich suche, bleibe ich mit Dean und seinen Brüdern in Kontakt. Fast eine Stunde lang suche ich schon, als ich etwas Glitzerndes im Wald am Straßenrand entdecke. Mehrere Bäume sind in seltsamen Winkeln verbogen und abgebrochen.
Mir wird ganz flau im Magen und irgendwie weiß ich durch dieses flaues Gefühl, dass ich die Frau gefunden habe, nach der wir suchen.
Ich rufe Dean an, um ihm meinen Standort mitzuteilen, und sage ihm, er solle so schnell wie möglich hierherkommen und Cash, den Bräutigam und den Stadtarzt mitbringen.
Courage County ist so ländlich, dass wir außer der Feuerwehr kein eigenes Notfallteam haben. Die ist aber mindestens eine Stunde entfernt, und ich weiß nicht, wie lange Justice schon hier ist.
Ich schaue aus dem Fenster meines Wagens und spähe in das dichte Gewirr der Bäume. Sobald ich die zersplitterte Windschutzscheibe und den blauen Honda sehe, fluche ich leise vor mich hin. Genau dieses Modell fährt Justice.
Der gesunde Menschenverstand sagt mir, ich sollte auf Verstärkung warten. Aber scheiß drauf. Sie ist allein und könnte schwer verletzt sein oder Schlimmeres.
Im Krieg habe ich die Zahl der verletzten Zivilisten, die ich gesehen habe, längst aus den Augen verloren. Doch die Begegnung mit den Frauen und Kindern berührt mich zutiefst. Ihr Leid und ihre Traumata verfolgen mich bis heute in meinen Träumen.
Ich hole tief Luft und beginne den Abhang hinunterzugehen. Seit dem Tag, an dem ich hinter den feindlichen Linien gefangen genommen wurde, habe ich kein Gebet gesprochen, aber aus irgendeinem Grund tue ich es heute.
Als Erstes fällt mir eine Kaskade schwarzer Haare auf. Sie ist über das Lenkrad gebeugt, vermutlich bewusstlos. Ein kleiner Blutstropfen rinnt ihr über die Stirn.
Der Stamm einer großen Eiche drückt fest gegen die Fahrertür. Ich komme nicht hinein, versuche aber trotzdem, ans Fenster zu klopfen.
Es reicht nicht, sie zu wecken, also versuche ich es mit der Tür hinter ihr. Auch diese klemmt, sodass mir nichts anderes übrig bleibt, als es durch ein Fenster zu versuchen. Schnell greife ich zurück zum Range Rover und hole Hammer und Messer.
Ich schlage so lange gegen die Kanten des Beifahrerfensters, bis die Mitte nachgibt und ich in die Öffnung klettern kann.
Die Justiz ist immer noch am Boden zerstört.
Ich rufe ihren Namen in scharfem Ton. Sie reagiert nicht, aber ein kurzer Blick bestätigt mir, dass ihr Puls regelmäßig ist. Die Haut an ihrem Hals ist weich und glatt.
Das Blut auf ihrer Stirn sieht aus wie eine oberflächliche Kopfverletzung, aber als ich durch ihr Haar streiche, nehme ich ihren süßen Duft wahr. Sie riecht nach Erdbeerkuchen. Zum Anbeißen.
Ich bin mir nicht sicher, warum mir diese Dinge gerade jetzt auffallen. Es muss daran liegen, dass ich schon so lange keine Frau mehr hatte und mir wahnsinnige Sorgen um diese hier mache.
Aber sie ist definitiv nicht mein Typ. Erstens sieht sie kaum minderjährig aus. Zweitens ist sie die beste Freundin meiner kleinen Schwester.
Ich verdränge die Gedanken und vergewissere mich, dass sie nur durch einen verdrehten Sicherheitsgurt eingeklemmt ist. Nachdem ich mich davon überzeugt habe, ziehe ich den Gurt straff und beginne, ihn mit dem mitgebrachten Messer durchzusägen.
„Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt“, sage ich zu ihr, während ich arbeite. „Ich dachte schon, du wärst hier unten und würdest nicht atmen.“
Sie stöhnt und ich erstarre.
Ihre langen Wimpern flattern, und plötzlich blicke ich in den blausten Blick, den ich je gesehen habe. Er trifft mich mitten ins Herz, und für einen kurzen Moment kann ich nicht atmen, kann den Blick nicht abwenden. Ich bin gefesselt von einem Blick, der mir das Gefühl gibt, als würden unsere Seelen sich verbinden.
„Hallo, Schöne“, murmelt sie.
