Kapitel Eins
Jake
Immer schön lächeln. Es ist fast vorbei. Das sage ich mir, während ich hier auf der Taylor Ranch im Pavillon für den Hochzeitsempfang meines Bruders meine Runden drehe.
Es ist nicht so, dass ich mich nicht für ihn freue. Auch wenn diese Ehe etwas überstürzt wirkt, glaube ich, dass sie halten wird. Zumindest, wenn man Lukes Blick auf seine Braut als Indiz nimmt.
Mein Zwillingsbruder ist der letzte meiner fünf Brüder, der geheiratet hat. Jetzt bin ich der Einzige, der noch Single ist, und ich habe nicht die Hoffnung, dass es da draußen eine Frau für mich gibt.
Sieh dich doch mal an, Jake. Kein Mädchen will einen Typen, der nicht reden kann. Was willst du denn machen – dich durch ein Date mit mir mimen?
Caroline war ein dummer Teenager, als sie das sagte. Verdammt, wir waren es beide. Aber ich kann nicht leugnen, dass sie mich vom Daten abgehalten haben. Es ist ja nicht so, als gäbe es in Courage County von Natur aus eine riesige Auswahl an Single-Frauen.
Es wird wohl Zeit, eine dieser Dating-Apps auszuprobieren, zu denen mich meine Schwägerin drängt. Online würde ich vielleicht einen besseren Eindruck machen, aber ich wollte schon immer jemanden auf die altmodische Art kennenlernen.
Mein Vater erzählte mir, dass er sofort wusste, als er meine Mutter in dem vollen Tanzsaal sah, dass sie die Richtige war. Genau das wünsche ich mir. Einfach. Unkompliziert. Natürlich.
Nick, mein ältester Bruder, geht auf die provisorische Bühne vor dem Pavillon zu. Ich höre zu, wie er eine herzliche Rede hält und Austin in der Familie willkommen heißt.
Nach seinen Worten lächelt sie und küsst ihn auf die Wange. Sie mag sich noch nicht ganz zugehörig fühlen, aber das wird sich mit der Zeit ändern. Alle hier werden dafür sorgen.
Als der Pavillon geräumt ist und sanfte Musik aus den Lautsprechern im Freien erklingt, führt Luke seine frisch angetraute Braut in die Mitte der Tanzfläche. Sie blicken sich so verliebt an, dass ich mich unwillkürlich von der Menge entferne.
Ich flüchte in das Haupthaus, das eine Meile vom Pavillon entfernt liegt. Es ist unser Elternhaus, wo wir aufgewachsen sind. Unsere Eltern sind schon lange tot, und das Haus dient uns seither als Büro, in dem wir die Ranch am Laufen halten, und als Treffpunkt für Feiertage, Geburtstage und andere Veranstaltungen.
Aber ich habe mit ihnen über den Bau eines neuen Hauses gesprochen – oder besser gesagt, mit ihnen unterschrieben. Etwas, das groß genug für alle ist, denn jeder von ihnen hat mindestens ein Kind, entweder schon da oder unterwegs. Man munkelt ja, dass es reicht, wenn ein Mann aus Taylor seine Frau nur ansieht, und schon wird sie schwanger.
Ich nehme mir ein Bier aus dem Kühlschrank und bin froh, dass ihn jemand aufgefüllt hat. Wahrscheinlich Riley, Nicks Frau. Sie hilft gern auf der Ranch mit.
Ich nehme es mit nach draußen auf die Terrasse und atme die Sommerluft ein. Es ist Abend, die drückende Schwüle hat nachgelassen, und ich kann leichter atmen und den süßen Duft des Geißblatts meiner Mutter genießen.
Ich brauche nur einen Augenblick, um die Frau zu entdecken, die auf der dritten Verandastufe zusammengesunken sitzt. Langes schwarzes Haar fällt ihr den Rücken hinab, und aus irgendeinem Grund verspüre ich den Drang, mit den Fingern hindurchzufahren.
Sie schnieft, und mir stockt der Atem. Ich hasse es, eine Frau leiden oder weinen zu sehen.
Ich trete zu ihr auf die Stufe und betrachte ihr Profil. Sie hat lange Wimpern, hohe Wangenknochen und wunderschöne, volle Lippen, die verdammt küssbar aussehen.
Ich öffne den Mund, um sie zu fragen, was los ist, doch dann fällt mir ein, dass ich es nicht kann. Meine Stimmbänder wurden in meiner Kindheit irreparabel geschädigt. Seitdem kann ich kein Wort mehr sprechen. Aber manchmal versuche ich es trotzdem.
„Tut mir leid. Ich störe die Hochzeitsstimmung“, sagt sie schließlich mit tränenbetonter Stimme. Sie dreht sich zu mir um, und ihr blauer Blick fesselt mich. Ein warmes Gefühl durchströmt mich, begleitet von der Gewissheit, dass ich sie gefunden habe. Diejenige, die zu mir gehört.
***
Weide
Ich wurde engagiert, um bei Hochzeitsfeiern Getränke zu servieren und die Gäste bei Laune zu halten. Ich habe schon auf einigen Hochzeiten gearbeitet, und normalerweise ist das keine große Sache.
Aber dieser Ort, die Taylor Ranch, ist anders. Alle hier sind voller Liebe zueinander.
Es weckt in mir die Sehnsucht nach Dingen, die ich nie haben werde. Einen Ehemann. Eine Familie. Ich weiß, ich bin erst neunzehn. Aber seit ich als kleines Mädchen bei einem reichen Vater aufwuchs, der mich vernachlässigte, sehne ich mich nach dem, was diese Menschen hier haben. Ein einfaches Leben voller Liebe.
Ich stelle das Tablett mit dem Essen ab und eile davon. Ich weiß nicht genau, wohin ich gehe. Die ganze Ranch ist so riesig, dass man sich leicht verirren könnte. Ich wette, man könnte hier kilometerweit laufen, ohne einer Menschenseele zu begegnen.
Ich bin erst ein paar Minuten gelaufen, als mein Körper zu schmerzen beginnt – eine schmerzhafte Erinnerung an den Unfall. Trotzdem schaffe ich es noch zu dem großen Haus, wo das Team und ich zuvor das Essen vorbereitet hatten.
Drinnen herrscht Stille, während die Kellner sich im Pavillon um die Gäste kümmern. Ich genieße die Ruhe und bin dankbar für die Zeit für mich.
Als ich auf der Toilette war, erhasche ich einen Blick auf mein Spiegelbild. Meine Haare haben sich verschoben und geben die rosafarbenen, narbenartigen Vertiefungen an meinem Hals frei. Die vertraute Traurigkeit überkommt mich, und ich verdecke sie schnell wieder.
Ich denke an den Blick der Taylor-Brüder auf ihre Frauen. Ich werde nie jemanden finden, der mich so ansieht. Nicht jetzt, wo ich diese Narben habe.
Vor dem Autounfall beachtete mich mein Vater kaum. Er besuchte mich nur ein einziges Mal im Krankenhaus. Er blieb nie länger als fünf Minuten. Er kam nur, weil meine Tante ihn dazu gedrängt hatte.
Ich gehe auf die Terrasse und setze mich auf eine der Holzstufen mit dem abblätternden Lack. Ich wünsche mir, was diese Menschen hier haben. Ich möchte mich sicher und geborgen fühlen. Ich wünsche mir jemanden, der diese Narben akzeptieren kann.
Tränen steigen mir in die Augen. Ich weiß, Selbstmitleid bringt mich nicht weiter. Das war meine erste große Erkenntnis, nachdem ich im Krankenhaus mit meiner Genesung begonnen hatte. Aber es geht hier nicht um Mitleid. Es geht um Sehnsucht. Um die Verzweiflung, jemanden zu finden, der mich mit all meinen Facetten sieht und mich trotzdem schön findet.
Ich höre hinter mir eine Tür aufgehen und reibe mir das Gesicht. Nicht, dass es eine Rolle spielt. Ein Blick genügt, um jedem, der genau hinsieht, zu verraten, dass ich geweint habe.
Ich warte, bis die Person weggeht, doch stattdessen kommt jemand zu mir auf die Treppe. Ich rieche an meinen Turnschuhen und starre sie an. Ich hatte mit Textilfarbe auf ein weißes Paar ein Schloss mit einem feuerspeienden Drachen und einer befreiten Prinzessin gemalt. „Tut mir leid. Ich störe die Hochzeitsstimmung.“
Dann drehe ich mich zu dem Fremden um, und mir stockt fast das Herz. Ich blicke in die tiefblauen Augen eines Mannes mit dunklem Bartstoppel und finsterer Miene. Über seiner Lippe prangt eine kleine weiße Narbe. Er sieht aus wie der Bräutigam, aber ein kurzer Blick auf seinen Ringfinger verrät mir, dass er es nicht ist.
Er streckt die Hand nach mir aus, sein Daumen streift meine Wange und fängt eine einzelne Träne auf, die ihm entwischt ist.
„Wünschst du dir manchmal, jemanden zu finden, der dich liebt?“, frage ich. Ich bin mir nicht sicher, was mich zu dieser Frage veranlasst. Ich muss einfach nur wissen, dass ich gerade nicht allein bin.
Er hält inne, scheint einen Moment nachzudenken, bevor er nickt. Seine Finger liegen noch immer auf meinem Gesicht, mein Kinn ruht in seiner großen Handfläche. Seine sanfte Berührung durchströmt mich mit Wärme, und irgendetwas an seinem Blick verleiht mir ein Gefühl von Kühnheit.
Ich denke an Leona, meine Freundin und Kollegin im Service. Sie erzählte immer wieder von diesem lustigen Spiel, das sie auf Hochzeiten spielt. Vielleicht könnte ich es auch mal spielen. Vielleicht könnte ich ja wenigstens einmal eine Berührung spüren.
„Meine Freundin hat mir von diesem Spiel erzählt, bei dem man auf einer Hochzeit jemanden Single trifft und so tut, als wärt ihr einander fremd. Man sagt kein Wort, sondern trifft sich einfach. Klingt irgendwie lustig, oder?“ Dann halte ich den Atem an und versuche, seine Reaktion einzuschätzen.
Er nickt schnell, etwas blitzt in seinem Blick auf. Er wirkt noch düsterer als vor einem Augenblick, und er fährt sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe.
Ich nehme all meinen Mut zusammen und frage: „Möchtest du heute Abend vielleicht mein stiller Fremder sein?“
