Kapitel Eins
Austin
Mein Herz schlägt schneller, als die Glocke über der Tür meines kleinen Blumenladens läutet. Es ist Dienstagabend um sieben Uhr, und das bedeutet, er ist da.
Sheriff Taylor.
Der Mann, der mir vor Jahren das Leben rettete. Ich frage mich, ob er sich an mich oder an diesen Tag erinnert. Er ist der Grund, warum ich nach Courage County gezogen bin und meinen kleinen Blumenladen eröffnet habe. Ich wollte in seiner Nähe sein, und zu wissen, dass er nicht weit weg ist, macht mich glücklich.
Er zieht seine Sonnenbrille ab und befestigt sie an seinem schwarzen Henley-Shirt, das sich perfekt an seinen Körper anschmiegt und seinen schlanken Oberkörper freigibt.
Er kommt mit seinem typischen Lächeln an den Tresen. Dieses jungenhafte Grinsen lässt mein Herz jedes Mal höherschlagen. Nicht, dass er es bemerkt hätte. Zwischen uns liegen acht Jahre Altersunterschied. Er will kein Mädchen wie mich – mit üppigen Kurven, krausem roten Haar und einer ungeplanten Schwangerschaft.
„Ich werde das hier wohl die Luke-Taylor-Spezialausgabe nennen müssen“, sage ich mit professioneller Stimme. Nicht so, als würde ich vor Eifersucht kochen, während ich die bunten Gänseblümchen einpacke. Ich frage mich, welcher Frau sie heute Abend wohl zustehen. Er verrät es mir nie, und ich frage auch nicht nach.
„Nun ja, sie scheint sie wirklich zu mögen“, sagt er.
Ich fange gerade an, ihm zu sagen, dass sie eine glückliche Frau ist, als ich mir auf die Zunge beiße. Ich will nicht, dass er von meiner Schwärmerei erfährt, die ich seit jenem Tag in sie trage.
„Das freut mich“, bringe ich hervor. Mein Handy spielt ein sanftes Country-Lied über ein Mädchen, das unsterblich in einen Cowboy verliebt ist, der sie nicht bemerkt. Die Ironie entgeht mir nicht.
Ich wickle das Band um die Zellophanverpackung. Kurz frage ich mich, ob ich jemals Blumen von einem Mann bekommen werde, verwerfe den Gedanken aber wieder. Es gibt nur einen Mann, von dem ich sie mir wünsche, und er ahnt nichts davon.
Ich reiche ihm die Blumen, und unsere Finger berühren sich. Die einfache Berührung seiner rauen Finger an meinen lässt mich den Atem stocken. Wie schafft er das nur mit einer so simplen Berührung?
Unsere Blicke treffen sich. Für einen Moment entsteht eine Verbindung zwischen uns. Wahrscheinlich nichts weiter als Wunschdenken meinerseits.
Dann senkt er den Blick und greift nach seinem Portemonnaie. Er zieht seine Kreditkarte durch und gibt seinem Stetson Trinkgeld. „Bis zum nächsten Mal, Austin.“
Ich winke ihm kurz zu. Dann lenke ich mich ab, damit ich so tun kann, als würde ich nicht heimlich seinen knackigen Hintern und die Art, wie er die verwaschenen blauen Jeans ausfüllt, beim Weggehen betrachten.
Als er endlich den Laden verlässt, atme ich erleichtert auf und presse meine Hände auf meine heißen Wangen. Ich habe es schon immer gehasst, so schnell zu erröten. Noch schlimmer ist es, wenn Sheriff Taylor in der Nähe ist.
Ich schüttelte den Kopf über meine aussichtslose Schwärmerei, ging zum Kühlregal und steckte den Kopf hinein. So, jetzt ist es besser. Jetzt kann ich wieder klar denken.
Ich suche mir gerade ein paar Stiele für einen Geburtstagsstrauß aus, als es erneut an der Tür klingelt. Ohne hinzusehen, rufe ich über die Schulter: „Ich bin gleich bei Ihnen.“
„Verdammt richtig“, sagt der Mann, der mich in meinen Albträumen heimsucht.
Mir steigt Galle in die Kehle, gleichzeitig durchfährt mich ein Schauer der Angst. Ich drehe mich um und stelle mich diesem Monster.
„Verschwinde, Frank.“ Meine Stimme zittert, und ich hasse es. Ich hasse es, dass der Mann, der mich so lange gequält hat, glaubt, er könne einfach so in meinen Laden spazieren, wann immer es ihm passt.
Er macht noch einen Schritt auf mich zu. „Wo ist das Geld, du kleine Schlampe?“
„Ich hab’s Mama gesagt. Ihr kriegt beide keinen Cent mehr.“ Meine Mutter und mein Stiefvater feiern gern, bis das Geld alle ist. Dann versuchen sie, mich für Luxus wie Miete und Essen abzuzocken. Aber damit ist jetzt Schluss. Nicht nach dem, was er mir angetan hat.
Trotz meines festen Willens, stark zu sein, trete ich einen Schritt zurück in Bezug auf den Fall, da ich das Gefühl brauche, etwas Solides hinter mir zu haben.
Er verpasst es nicht und wendet sich der Kasse zu. Er drückt eine Reihe von Knöpfen und versucht, sie zu öffnen.
Während er abgelenkt ist, schleiche ich mich zu meiner Handtasche auf der Küchentheke. Wenn ich sie nur erreiche, kann ich mein Handy nehmen. Ich weiß nicht, wen ich anrufen soll. Plötzlich sehe ich Luke vor mir. Vielleicht geht er ja ans Telefon, wenn die Polizei außerhalb der Dienstzeiten erreichbar ist.
Frank schlägt wütend auf die Kasse ein, als er sie nicht aufbekommt. „Mach sie jetzt auf!“
***
Lukas
Sobald ich den Laden verlasse, suche ich nach einem Grund, wieder hineinzugehen, nach irgendeinem Grund, noch ein paar Minuten in Austins Gegenwart zu verbringen. Sie hat ein wunderschönes, schüchternes Lächeln, und manchmal, wenn ich wirklich Glück habe, schenkt sie es mir.
Jedes Mal, wenn ich dort bin, verbringe ich diese kostbaren Augenblicke damit, mir eine Möglichkeit auszudenken, sie nach einem Date zu fragen. Dann rede ich es mir doch wieder aus und gehe mit einem beklemmenden Gefühl im Bauch wieder hinaus.
Sie erinnert sich wahrscheinlich gar nicht mehr an mich. Aber ich passe schon seit ihrem achtzehnten Lebensjahr auf sie auf. Als Schülerin der Oberstufe ging sie wie jeden Tag zur Tankstelle, um sich nach der Schule einen Snack zu holen.
Ich war ein junger Kriminalbeamter. Meine einzige Aufgabe war es, den Laden zu überwachen, in dem Junkies regelmäßig ihren nächsten Schuss kauften. Doch als einer der Abhängigen eine Waffe zog und den Laden überfiel, konnte ich meine Überwachung nicht mehr durchführen.
Ich bin entgegen der Anordnung hineingegangen.
Ich musste es tun. Es war meine Pflicht.
Weil sie da war.
Verängstigt und allein.
Ich verlor an diesem Tag meinen Job und zog zurück in meine Heimatstadt Courage County. Manche würden sagen, ich sei in Schande zurückgekehrt, aber ich habe immer erhobenen Hauptes durchs Leben gegangen. Ich tat, was ich tun musste, um ein unschuldiges Mädchen zu schützen. Ich bereue nichts, auch wenn es meine Karriere beendete.
Im Laufe der Jahre habe ich mein Bestes getan, um trotz der Entfernung zwischen uns auf sie aufzupassen.
Als sie letztes Jahr hierherzog und ihren Blumenladen eröffnete, besuchte ich sie fortan jede Woche. Nur um nach ihr zu sehen.
Ich überfliege den Kassenbon und stelle fest, dass Austin mir zu wenig für die Blumen berechnet hat. Jede Gelegenheit, den süßen Rotschopf wiederzusehen, ist mir recht, also eile ich mit den Blumen in der Hand zurück zum Laden.
Ich trete gerade noch rechtzeitig ein, um zu sehen, wie ein Mann sie in die Enge treibt. Sofort erkenne ich ihn als ihren Stiefvater. Er holt zum Schlag aus, und als ich sehe, wie sie zurückweicht, kocht die Wut in mir hoch.
Ich bin im Nu an seiner Seite, die Blumen hinter mir auf dem Boden vergessen. Ich packe seinen Arm, um ihn davon abzuhalten, ihr weh zu tun. Mein Blick wendet sich Austin zu.
Ihre Wange ist bereits lila und geschwollen. Ihr runder, grüner Blick fixiert mich, Schock steht ihr ins Gesicht geschrieben. Weißt du denn nicht, dass ich dich immer beschützen werde?
Da es illegal wäre, ihn zu töten, drehe ich ihn herum und drücke ihn gegen ihre Küchentheke. Ich habe ihm die Handschellen angelegt und bin gerade dabei, ihm seine Rechte vorzulesen, als Austin meinen Arm berührt.
Ich halte inne und werfe ihr einen Blick zu.
Sie leckt sich über die Unterlippe, ein Anblick, der meine Wut nur noch verstärkt. Sie blutet, und es ist seine Schuld. „Lass ihn gehen.“
Der Kerl windet sich unter mir und beschimpft mich aufs Übelste. Als Sheriff habe ich die alle schon gehört.
Ich ignoriere sie und kümmere mich weiterhin um seine Rechte. Solche Drecksäcke kommen immer ungeschoren davon, wenn ein Polizist auch nur das kleinste Detail vergisst.
„Warte“, flüstert sie. „Ich will heute keine Anzeige erstatten. Bring ihn einfach hier raus. Bitte, Luke.“
Es ist die Art, wie sie meinen Namen ausspricht, die mich völlig umhaut. Ich würde alles für sie tun, und sie ahnt nicht einmal, welche Macht sie über mich hat.
Ich führe den Kerl nach draußen, obwohl er mich immer noch beschimpft. Ein Teil von mir hofft, dass er dumm genug ist, zuzuschlagen, sobald ich ihm die Handschellen abnehme – dann wäre es ein Angriff auf einen Beamten. Mein Wunsch, Austin zu rächen, ist so stark, dass ich hier stehen bleiben und ein paar Schläge einstecken würde.
„Hör zu, Arschloch“, sage ich, während ich ihm die Handschellen abnehme. „Du kommst Austin nie wieder nahe. Du kommst nicht in ihren Laden. Du gehst nicht zu ihr nach Hause. Sonst mach ich dich fertig. Hast du das kapiert?“
Er stößt mich von sich. „Sag ihr, sie soll mir mein Geld holen.“
Ich mache einen Schritt auf ihn zu. Meine Selbstbeherrschung schwindet bereits. Nur der Gedanke, zurück nach Austin zu wollen und mich zu vergewissern, dass es ihr gut geht, hält mich noch zurück. „Raus hier. Sofort. “
Er spuckt mir auf die Stiefel, bevor er mich überheblich grüßt und zu einem schwarzen Lastwagen zurückkehrt.
Ich bleibe wie angewurzelt auf dem Bürgersteig stehen und sehe dem Wagen nach, wie er wegfährt. Ich merke mir das Kennzeichen, bevor ich schnell nach Austin sehe. Meinem Austin.
