Kapitel Eins
Schurke
Diese Wohnung verfolgt mich. Das Mädchen, das sie gemietet hat, ist jung, ungefähr so alt wie meine Tochter, und sie ist allein. Nun ja, bis auf die schwarze Katze mit dem Halsband, auf dem Lucky steht. Er faucht mich an, sobald ich ihre Wohnung betrete. Normalerweise tut er das nicht, aber ich glaube, er spürt, dass ich hier nicht sein sollte.
„Ich wollte nur mal nach unserer Kleinen sehen“, erkläre ich. Es gibt keinen Reparaturauftrag für ihre Wohnung. Nicht heute. Es gibt keinen Grund für mich, hier zu sein.
Wenn sie Kameras im Haus hätte, könnte sie sich bei ihrem Vermieter beschweren, aber sie hat keine. Ich weiß. Ich habe jedes Mal nachgesehen, wenn ich hier war.
Diesmal beginne ich meine Inspektion in ihrer Küche. Ihre Schränke sind gefüllt mit den Grundnahrungsmitteln Erdnussbutter und abgepackten Nudeln sowie einigen traurig aussehenden Proteinriegeln, die schon beim letzten Mal dort lagen. Der Kühlschrank ist nicht voll, aber er enthält ein paar Kleinigkeiten. Genug, um meine Sorge zu zerstreuen, dass sie hungern könnte.
Ich überfliege kurz die Post, die auf ihrem Küchentisch liegt. Es ist ein wackeliges Ding, wahrscheinlich gebraucht aus dem Secondhandladen. Nichts Interessantes ist dabei. Ein paar Tierarztrechnungen und eine Mahnung für die Stromrechnung. Aber keine Kreditkartenabrechnungen, keine Kredite mit hohen Zinsen und keine Zahlungsaufforderungen.
Lucky kommt ins Zimmer und faucht mich wieder an.
Ich hebe die Hände, um ihm zu zeigen, dass ich keine Gefahr darstelle. Ich bin nur hier, um auf eine junge Frau aufzupassen, die allein ist. Ich sage mir, es liegt nur daran, dass Susie im selben Alter ist wie meine Tochter. Es sind nichts weiter als meine beschützenden, väterlichen Instinkte.
Als ich ins Wohnzimmer gehe, entdecke ich das Puppenhaus, an dem sie gearbeitet hat. Vielleicht ist es das, was mich an Susie so fasziniert. Sie baut kunstvolle Puppenhäuser, die jeweils einem saisonalen Thema entsprechen.
Dieses Zimmer ist wie ein gemütliches Wohnzimmer eingerichtet, mit einem kleinen Weihnachtsbaum in der Mitte. Aber die Ministrümpfe über dem Kamin bringen mich zum Schmunzeln. Sie hat an alles gedacht.
Die einzigen fehlenden Gegenstände sind die Puppen. In ihren Wohnungen befinden sich nie Figuren. Ist das Absicht? Tut sie es, weil sie einsam ist?
Die Holzfigur in meiner Lederjackentasche brennt. Es ist ein Engel, den ich selbst geschnitzt habe. Stundenlang habe ich daran gearbeitet und versucht, jedes Detail perfekt hinzubekommen.
Bevor ich es mir anders überlegen kann, hole ich es hervor und stelle es mitten ins Geschehen. Ich nicke und stelle fest, dass es irgendwie passt. Dann verlasse ich ihre Wohnung, bevor ich mich umstimmen kann, es doch dort zu lassen. Es ist ein albernes Geschenk, ein Schmuckstück. Wahrscheinlich wird sie es gar nicht bemerken.
Sobald ich das Gebäude verlasse, gehe ich direkt ins Fitnessstudio im Ort. Es gehört Hale, genau wie das Wohnhaus, in dem ich gerade war. Ich arbeite seit ein paar Jahren als Handwerker und erledige verschiedene Projekte für viele Leute hier in der Stadt.
Aber das Fitnessstudio ist nicht nur der Ort, an dem ich Hale die Rechnung stelle. Dort arbeitet auch Susie. Wenn ich es richtig getimt habe, ist sie gerade jetzt am Empfang.
Ihr Haar ist zu einem lockeren Dutt hochgesteckt, aus dem einzelne Strähnen herausfallen, während sie die geschäftigen Mütter mit ihren Kindern zu den Mutter-Kind-Kursen dirigiert. Zwischendurch versucht sie, die ständig kaputte Smoothie-Maschine zu reparieren und genießt dabei immer wieder heimlich einen Schluck ihrer Lieblings-Heißen Schokolade von Courage Cookies.
„Sag ihr diesmal Hallo“, sage ich mir, als ich meinen Truck auf dem Parkplatz anhalte. Normalerweise würde ich lieber mit dem Fahrrad fahren. Aber mit dem Truck kann ich Werkzeug und Material bequemer zu meinen verschiedenen Baustellen transportieren. „Vielleicht sogar mit einem Lächeln.“
Ja, das klingt nach einer guten Idee. Weihnachten steht ja bald vor der Tür. Für Susie kann ich bestimmt lächeln.
„Guten Tag“, zwitschert Susie, sobald ich zur Tür hereinkomme. Ein warmer Luftzug strömt mir entgegen, und im Eingangsbereich erwartet mich eine wahre Pracht an Weihnachtsdekorationen. Sie liegen verstreut auf der Küchentheke, neben einem etwa einen Meter hohen Baum, den sie gerade schmückt. Weihnachtsmusik erklingt aus den Lautsprechern.
Das ist meine Chance, Hallo zu sagen, ihr ein Lächeln zu schenken, ihr zu sagen, dass sie so wunderschön ist, dass es mir das Herz zerreißt. Wie der wortgewandte, charmante Mann, der ich bin, grunze ich.
Etwas huscht über ihr Gesicht, aber es kann nichts Schlimmes sein. Enttäuschung, vielleicht. Ich bin mir nicht sicher. Ich weiß nur, dass ich seit dem Tag, an dem ich sie auf der Hochzeit meiner Tochter gesehen habe, nicht richtig atmen kann. Sie war eine der Brautjungfern, und seitdem fühle ich mich irgendwie komisch.
„Er erwartet dich“, sagt sie schließlich und senkt den Blick wieder auf das Band, mit dem sie arbeitet. Sie bindet es zu einer Schleife für den Baum.
Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, und schnappe ihn dann wieder zu. Ich hätte sowieso nichts zu sagen. Ein Mädchen wie sie will keinen Mann wie mich. Ich bin viel zu alt und viel zu mürrisch für so ein hübsches Ding wie sie.
Stattdessen drehe ich mich um und schlängele mich durch die Turnhalle. Überall um mich herum versammeln sich die Einwohner von Courage County. Die Männer trainieren auf den Matten, während auf der anderen Seite der Mutter-Kind-Kurs beginnt. Kleinkinder streiten sich um Spielzeug, während gestresste Mütter sich treffen, um Neuigkeiten auszutauschen und ihre Smoothies zu trinken.
Das Stimmengewirr untermalt von Weihnachtsliedern, schmerzt mich zutiefst. Früher hatte ich Menschen. Ich hatte Freundschaften, Gemeinschaft und Nähe. Aber das ist Jahre her, bevor der Tod vor meiner Tür stand und mir den wertvollsten Menschen meines Lebens nahm.
Hale telefoniert gerade und bedeutet mir mit einer Geste, auf ihn zu warten.
Ich setze mich ihm gegenüber an den Schreibtisch und trommele ungeduldig mit dem Klemmbrett auf meinem Oberschenkel. Ich will nur, dass er diese Rechnungen unterschreibt, damit ich Susie noch einmal sehen kann. Vielleicht schenkt sie mir dann wieder eines dieser strahlenden, hoffnungsvollen Lächeln.
„Ja, ich verstehe. Hör zu, du tust das Beste für alle. Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast.“ Hale beendet das Gespräch und reibt sich den Nacken.
Ich frage nicht. Das geht mich nichts an.
Er deutet mir an, ihm das Klemmbrett zu reichen. Er unterschreibt es und erklärt: „Das war West Kringle. Er sollte im Kinderkrankenhaus in Sweetgrass den Weihnachtsmann spielen. Aber er kann nicht. Er hat sich die Grippe eingefangen, und niemand will riskieren, sie an die Kinder weiterzugeben. Viele von ihnen sind immungeschwächt.“
„Das ist schade“, murmele ich, nehme das Klemmbrett entgegen und stehe auf, ihm zunickend. Immunschwäche war mir bis zu dem Tag, an dem meine verstorbene Frau an Krebs starb, völlig fremd. Vorher hatte ich nie Angst vor Keimen gehabt. Es war mir egal, ob jemand beim Husten den Mund zuhielt oder nach dem Niesen eine Türklinke anfasste. Doch mit diesem einen Wort wurde die Welt plötzlich viel beängstigender.
Auch er steht auf. „Und morgen habe ich die endgültige Hausinspektion. Das ist der letzte Papierkram, der erledigt werden muss, bevor Ollie offiziell uns gehört.“
Ivy ist das Kindermädchen, das Hale engagiert hat, um sich um seinen Neffen Ollie zu kümmern. Die beiden haben sie ins Herz geschlossen und sind zu einer kleinen Familie geworden. Doch anscheinend ist die Adoption noch nicht ganz abgeschlossen.
„Das klingt nach einer schwierigen Situation“, antworte ich. „Es gibt viele tolle Kerle bei Courage, die gerne mal für einen Tag in die Rolle des Weihnachtsmanns schlüpfen würden. Ich bin sicher, Hale findet problemlos einen Freiwilligen.“
„Und du?“, fragt Hale und mustert mich von oben bis unten. Ich weiß schon, was er denkt. Er betrachtet meinen weißen Bart und meine weißen Haare. Klar, ich habe nicht den nötigen Bauch, aber das lässt sich mit etwas Polsterung und einem großen Mantel leicht beheben. „Wärst du der Weihnachtsmann?“
Wenn er von einem anderen Ort spräche, würde ich nicht zögern. Aber es ist ein Krankenhaus. Allein der Gedanke daran schnürt mir die Kehle zu. Der Desinfektionsmittelgeruch und das grelle Neonlicht werden mit Sicherheit Erinnerungen wecken, die ich lieber vergessen möchte. „Nein.“
„Ich bezahle dich.“ Hale hat Geld im Überfluss, das wissen wir beide. Aber auch ich bin nicht gerade knapp bei Kasse. Zwischen den Heimwerkerprojekten in der Stadt, meinem gut laufenden Eisenwarenladen und meiner Veteranenrente muss ich nicht jeden Cent umdrehen.
„Ruf Grizz an.“ Er ist ein gemeinsamer Freund, der vielleicht an dem Job interessiert ist.
„Er ist immer noch mit Ginger in den Flitterwochen. Eine Spende an eine Wohltätigkeitsorganisation. Irgendeine Wohltätigkeitsorganisation in Ihrem Namen“, versucht Hale.
Ich schnaube. Das überzeugt mich immer noch nicht. Nein, ich kann zu Hause bleiben und an meinen Fahrrädern schrauben und den Scheck selbst ausstellen. Da muss ich nicht ins Krankenhaus.
Hale seufzt und setzt sich in seinen Bürostuhl. „Vielleicht kennt Susie jemanden, der kurzfristig verfügbar wäre.“
Mir wird eiskalt. Das würde bedeuten, dass Susie mit anderen Männern spricht, ein Gedanke, der mir gar nicht gefällt. „Was hat sie damit zu tun?“
Irgendetwas an meinem Tonfall muss mich verraten haben, denn Hales Augen leuchten auf. „Nichts. Sie ist nur die Elfe, die eng mit dem Weihnachtsmann zusammenarbeiten wird.“
Ich kneife die Augen zusammen und muster ihn. „Wie nah?“
Er verschränkt die Arme hinter dem Kopf und entspannt sich. „Also, die Wohltätigkeitsorganisation, die das hier organisiert hat, wollte West und Cassie als Weihnachtsmann und Weihnachtsfrau. Aber die beiden sind ja jetzt offensichtlich raus. Ich schätze, sie wird wohl eng mit dem Weihnachtsmann zusammenarbeiten. Aber keine Sorge, ich finde schon jemanden.“
Ich werfe einen Blick aus dem Fenster seines Büros, das auf die Turnhalle hinausgeht. Trotz des Andrangs entdecke ich Susie schnell. Sie steht auf einem dieser Hoverboards und grinst einen Jungen im Rollstuhl an.
Wenn jemand ruft, rennen die beiden den Fußweg entlang und liefern sich ein Wettrennen. Sie ist voller Lebensfreude und Optimismus und macht die Welt um sich herum stets ein bisschen freundlicher für alle.
„Da werden viele reiche Männer sein.“ Hale klopft mir auf die Schulter. Ich habe gar nicht bemerkt, wie er hinter seinem Schreibtisch hervorkam. „Du weißt ja, wie diese Wohltätigkeitsveranstaltungen im Krankenhaus die Milliardäre anlocken. Wer weiß? Vielleicht hat ja einer von ihnen Lust auf einen leckeren kleinen Elf.“
Wut durchströmt mich. Meine Hände ballen sich zu Fäusten. Niemand darf sie haben. Niemand darf sie ansehen. „Fick dich.“
Er kichert, und es klingt wie das Lachen eines Mannes, der weiß, dass er gewonnen hat. „An welche Wohltätigkeitsorganisation soll ich den Scheck ausstellen?“
