Kapitel Eins
Maisy
Die Sonne sinkt tief und taucht den Himmel in geheimnisvolle Orange- und Goldtöne. Einen Moment lang erinnere ich mich an die Umarmung meiner Mutter und an die sanfte, tiefe Stimme meines Vaters, als er mir eine heiße Schokolade reichte.
Wie schon seit vier Monaten jeden Tag zwinge ich mich, nicht zu weinen. Ich bin allein im Friseursalon von Courage County, aber es ist eine Kleinstadt. Die Leute beobachten mich ständig, und ich will niemandem meine Trauer vor Augen führen. Manche Dinge im Leben sind privat, besonders mein Schmerz.
Ich habe die Haare vom Boden aufgekehrt und mir beim Glätten der Haare eine Hand an den Rücken gelegt. Wenigstens ist der Tag geschafft … oder zumindest für die meisten.
Ich fahre nach Hause und kümmere mich um die drei wilden Jungs. Die Drillinge, die meine Eltern vor zwei Jahren adoptiert haben, sind jetzt sechs. Sie verstehen nicht, warum Mama und Papa noch nicht da sind. Jeden Abend fragen sie nach ihnen. Ich zeige ihnen dann immer zu den Sternen und erinnere sie daran, dass sie auf dem großen Bauernhof im Himmel sind.
Nachdem ich die Tiere gefüttert, gebadet und zum Schlafen gebracht habe, gehe ich in den Stall und miste die Boxen aus. Ich werde alles tun, um die Tiere, die meine Eltern zurückgelassen haben, sauber und warm zu halten. Ich werde bis in die frühen Morgenstunden arbeiten und dann erschöpft ins Bett fallen, um ein paar Stunden zu schlafen, bevor ich wieder mit Arbeit, Kindererziehung und Landwirtschaft beginne.
Der Bauernhof war seit sechs Generationen in Familienbesitz. Papa war immer ganz stolz, wenn er mir das erzählte. Was er mir aber verschwieg, war, dass der Hof kurz vor dem Aus stand und dass er, um Geld zu sparen, seine Lebensversicherung gekündigt hatte. Es fehlte sogar das Geld für die Beerdigungen, bis die Dorfkirche Spenden für ordentliche Grabsteine sammelte.
Hätte ich gewusst, wie schwer es wirklich ist, wäre ich nicht auf eine teure Uni in einem anderen Bundesstaat gegangen. Ich wäre zu Hause geblieben. Ich hätte einen Weg gefunden, meinen Eltern zu helfen. Vielleicht wären sie beide noch am Leben, wenn… Ich schüttle den Kopf. Diese Gedanken bringen mich nicht weiter. Sie drehen sich nur im Kreis, und ich frage mich, was ich hätte anders machen können.
Die Türglocke klingelt und überrascht mich. Ich dachte, ich hätte schon abgeschlossen. Meine Füße sind müde und mein Rücken schmerzt. Trotzdem will ich ein mögliches Trinkgeld nicht ausschlagen. Seit dem Tod meiner Eltern sehe ich alles anders. Vor allem Geld.
Mittlerweile berechne ich den Preis für Toilettenpapier anhand der Anzahl der Haarschnitte, die ich dafür ausgeben muss. Ich überlege, wie viele Brote ich mit einem guten Trinkgeld kaufen kann, und wenn das Trinkgeld nicht so gut ausfällt, denke ich darüber nach, wie viele Mahlzeiten ich auslassen kann, damit meine Brüder etwas zu essen haben.
Sobald ich Tristan heirate, wird alles anders sein. Er wird im Gegenzug für unsere Heirat die Schulden auf dem Bauernhof meiner Familie tilgen. Seine Familie gehört zu den reichsten im Ort, und das wird uns ein Dach über dem Kopf sichern.
Er kam in den Friseursalon, als ich die Zwangsversteigerungsmitteilung erhielt. Er merkte, wie aufgebracht ich war, und hörte mir zu, als ich ihm von meinen Problemen erzählte. Normalerweise bin ich nicht der Typ, der viel redet, aber an dem Tag war ich wirklich sehr verzweifelt. Er lud mich in der Woche ein paar Mal zum Mittagessen ein. Ungefähr beim dritten gemeinsamen Essen erzählte er mir dann, er hätte einen Plan ausgeheckt, der den Bauernhof meiner Familie retten könnte.
Ich habe zugestimmt, weil ich keinen anderen Ausweg sah. Ich weiß, diese Ehe ist vielleicht nicht das Beste für mich. Er ist zwar unglaublich attraktiv, aber das weiß er auch. Er stolziert herum wie ein Pfau, und allein der Gedanke, mit ihm verheiratet zu sein, lässt mir die Kehle zuschnüren. Trotzdem habe ich es versprochen, und ich werde mein Wort halten.
Das ist der einzige Ausweg, also werde ich ihn mit erhobenem Haupt und so viel Würde wie möglich nehmen. Schließlich jammern Whitlocks nicht. Wie oft hat Papa das gesagt, wenn die Ernte nicht ausreichte oder die Hälfte seiner Herde wegen verunreinigten Trinkwassers starb? Er war ein starker Mann, und ich werde ihn stolz machen.
Als ich mich umdrehe, um meinen Kunden zu begrüßen, macht mein Herz einen Sprung und mein Atem entweicht zischend.
Stürmer.
Ich habe ihn schon öfter in der Stadt gesehen. In letzter Zeit scheint er immer wieder dort aufzutauchen, wo ich bin, aber ich weiß, dass das nur Einbildung ist. Er ist bestimmt doppelt so alt wie ich, hat dichtes braunes Haar, das er unter einem Stetson trägt. Sein langer Bart ist schon etwas grau, und jedes Mal, wenn ich ihn sehe, möchte ich ihm durch die Finger streichen. Ich möchte wissen, ob er wirklich so weich ist, wie ich ihn mir vorstelle.
Sein schwarzes Arbeitshemd ist an den Ärmeln hochgekrempelt und gibt den Blick auf seine muskulösen, tätowierten Unterarme frei. Mein Blick wandert weiter nach oben und betrachtet die geschwungenen Oberarme. Weitere Tattoos verbergen sich unter seinen Ärmeln. Ich möchte ihm sagen, er solle sie ausziehen. Ich möchte sie alle sehen, seine Haut kartieren und sie ganz genau kennenlernen.
Aber es ist mehr als nur der Bart und die Tattoos. Striker ist attraktiv, weil er mich mit diesem braunen Blick so ansieht. Er ist immer erfüllt von männlicher Gier und urtümlichem Verlangen, als würde er mich verschlingen, wenn er mich jemals allein hätte. Was wir wohl im Grunde genommen gerade sind.
Ich versuche mir immer wieder vor Augen zu halten, dass ich verlobt bin. Bald werde ich einen anderen Mann heiraten, und das bedeutet, diese lästige Anziehung zu ignorieren. Auch wenn ich nicht umhin kann, Tristans durchdringenden Blick mit Strikers Bewunderung zu vergleichen. Nein, nicht Bewunderung. Nur Lust. Das muss ich mir immer wieder bewusst machen.
„Was kann ich für Sie tun?“, flüstere ich mit gehauchter Stimme.
Er zieht seinen Stetson ab, sagt aber nichts. Ich glaube, Striker hat noch nie ein Wort mit mir gewechselt. Oh, ich habe von seinem Ruf gehört. Man sagt, er sei gemein wie eine Klapperschlange. Die meisten Stadtbewohner gehen ihm aus dem Weg. Selbst Emma May kassiert seine Einkäufe nicht gern ab, und sie ist hier fast schon Mutter Teresa.
Ich finde es seltsam, wie die Leute ihn behandeln. Ich kann nicht erklären, warum er sich hinter seinem Ruf versteckt, aber aus irgendeinem Grund tut er es. Tief in meinem Herzen weiß ich, dass er nicht so ist. Unter der mürrischen Cowboy-Fassade schlägt das Herz eines guten Mannes.
Ich trete hinter ihn und merke plötzlich, wie klein ich im Vergleich zu ihm bin. Seine Schultern sind riesig, so breit und massig. Bestimmt ist er der Typ Mann, der die Drillinge hochheben und alle auf einmal tragen könnte.
Mit zitternden Fingern greife ich nach dem Lederband, das seine Haare zurückhält. Lange, seidige Strähnen fallen frei, und ich fahre mit den Händen durch sie. Es gehört zu meinem Job. Zumindest rede ich mir das ein.
Striker stöhnt, als würde ich etwas weitaus Erotischeres tun, als nur seine Haare zu berühren, und der Gedanke, dass ich mich einem Kunden gegenüber unangemessen verhalte, zwingt mich, meine Hand sinken zu lassen. Ich beruhige mich und schalte wieder in den Geschäftsmodus. „Wie wäre es, wenn ich das Ganze etwas ausgleiche und vielleicht Ihren Bart stutze?“
Er nickt, und ich überlege, ob ich ihn jemals mit jemandem im Ort reden gehört habe. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er sich nur mit Grunzen verständigt.
Ich führte ihn zu den Haarwaschstühlen und spürte seinen Blick die ganze Zeit auf mir ruhen. Ich verspürte eine Empfindung in mir, die vor seiner Ankunft nicht da gewesen war.
Mir ist überall heiß. Einen Moment lang frage ich mich, wie es wäre, mich auszuziehen und mich abzukühlen. Strikers hungrigen Blick meine Kurven verschlingen zu lassen. Würden sie ihm gefallen? Würde er die Rundung meiner Brüste verführerisch finden? Würde er seine großen, von der Arbeit rauen Hände um meine Hüften legen und stöhnen, wie perfekt sie sind?
Er lässt sich in den Stuhl sinken, den ich ihm weise, und dieser ächzt unter seinem Gewicht. Er ist so groß, ein riesenhafter Goliath in einem Puppenstuhl. Bei dem Gedanken möchte ich am liebsten auf seinen Schoß kriechen und ihn unter meinen viel zu kurzen Rock fassen lassen.
„Lehn dich zurück“, sage ich ihm, während ich ihm den Umhang umlege, damit er nicht nass wird. Ich lasse meine Finger einen Moment länger als sonst auf seiner warmen Halshaut verweilen. Ist das das Gefühl, sich zu jemandem hingezogen zu fühlen?
Ich hatte in der High School nie einen Freund. Papa war fest entschlossen, dass ich von hier wegkommen und Courage County hinter mir lassen würde. Es sollte die Stadt bleiben, in die ich nur noch gelegentlich zu Familientreffen zurückkehren würde.
Damals verstand ich es nicht. Aber nachdem er und Mama gestorben waren, fand ich ihre Heiratsurkunde. Sie hatten geheiratet, und sechs Monate später wurde ich geboren. Sie hatte Träume, große Träume, unsere Stadt zu verlassen.
Ich glaube, er hatte immer das Gefühl, sie zurückgehalten zu haben, und er war fest entschlossen, dass mir das nicht passieren würde. Wenn er mich doch nur jetzt sehen könnte, kurz davor, einen Mann zu heiraten, den ich nicht liebe, um das Erbe unserer Familie zu retten.
Ich lasse mir Zeit beim Haarewaschen von Striker und achte darauf, das Shampoo gut einzuschäumen. Er schnurrt beinahe, während ich seine Kopfhaut massiere. Doch das Geräusch erinnert mich nicht an eine zahme Hauskatze. Nein, es ist das Schnurren von etwas Wildem und Ungezähmtem, eines wilden Löwen mit hungrigem Blick.
Nachdem ich das Shampoo ausgespült habe, weise ich Striker einen neuen Stuhl für seinen Haarschnitt zu. „Nur die Spitzen schneiden?“, frage ich nach.
Er greift nach meinem Handgelenk und umschließt meine mit seinen großen Fingern. Ich habe mich nie als kleines Mädchen gesehen, aber seine Berührung lässt mich zart und klein und beschützt fühlen. Wärme umhüllt mich. Ich habe mich nicht mehr beschützt gefühlt, seit ich die Nachricht vom Tod meiner Eltern erhielt und dass ich außer meinen kleinen Brüdern allein auf der Welt bin.
Wenn er spricht, ist seine Stimme tief und rau. Als hätte er monatelang mit niemandem gesprochen. „Ganz gleichmäßig. Mach es absolut gleichmäßig.“
Ich nicke, und er lässt endlich mein Handgelenk los. Ich reibe über die Stelle, wo seine Finger waren, und spüre dort die Spuren. Ich achte besonders darauf, dass sein Bart und seine Haare gleichmäßig geschnitten sind.
Kaum bin ich fertig, bindet er mir die Haare zu einem neuen Pferdeschwanz zusammen und setzt seinen Stetson auf. Er bezahlt den Haarschnitt und die Haarwäsche. Er gibt mir viel zu viel Trinkgeld, hundert Dollar mehr, als er sollte.
Ich versuche, es ihm zurückzugeben, und der vertraute Whitlock-Stolz steigt in mir auf. „Whitlocks nehmen keine Almosen an.“
Er kneift die Augen zusammen und mustert mich. Zumindest glaube ich das. Unter dem Rand seines schwarzen Stetsons kann man kaum etwas erkennen. Ich vermisse es, diesen funkelnden, dunklen Blick auf mir zu sehen.
„Sieht nach einem Nachtdienst aus. Heißt Eilzuschlag.“ Striker ignoriert meine Einwände und sagt: „Heirate Tristan bloß nicht. Du wirst es bereuen.“
Dann ist er weg, verschwindet aus dem Friseursalon und lässt mich mit dem Gedanken zurück, wer dieser mürrische Cowboy ist, der bis heute Abend noch nie mit mir gesprochen hat.
