Kapitel Eins
Brennon
Ich trommele mit den Fingern auf dem Lenkrad und starre zu den imposanten Säulen der Kathedrale hinauf. Die Hochzeit meines Bruders ist heute, und ich werde hier erwartet.
Ich wäre lieber zu Hause, wo ich mich nicht mit dem Getuschel und den mitleidigen Blicken der Freunde meiner Familie aus der High Society herumschlagen muss.
Sie waren auch meine Freunde. Doch der Schlaganfall hat mir die Fähigkeit zu kommunizieren geraubt. Ich kann hier und da ein paar Worte murmeln.
Nichts will richtig klappen. Alles bleibt in meinem Kopf stecken, und trotz der besten Sprachtherapie, die man für Geld kaufen kann, und zahlreicher Konsultationen mit Neurochirurgen, kann niemand mein Gehirn wieder zusammensetzen.
Niemand kann die Zeit zurückdrehen und die Tatsache ändern, dass ich mit dreißig einen schweren Schlaganfall hatte. Man nannte es ein offenes Foramen ovale, was bedeutet, dass ich ein verdammtes Loch im Herzen hatte. Es blieb jahrelang unentdeckt, bis es schließlich den Schlaganfall verursachte.
Über Nacht verwandelte ich mich vom milliardenschweren CEO in einen wirren Kerl, der sich in die Hose machte und wieder laufen lernen musste. Ich habe es geschafft. Ich habe alles wiedererlangt, außer meiner Sprechfähigkeit. Und das reicht noch nicht.
Ich bin nicht mehr derselbe Mann wie früher, also habe ich mich zurückgezogen. Ich habe mir eine eigene Hütte in den Bergen von Courage County gebaut, weit weg vom Familienbetrieb.
Ich hätte einfach ein Hochzeitsgeschenk schicken und die Sache damit erledigen sollen. Aber ich war neugierig auf die Frau, die mein Bruder heiraten würde. Bestimmt ist sie eine Goldgräberin, eine Schönwetterfrau, die verschwindet, sobald mein Bruder Unterstützung oder Gesellschaft braucht.
Ich zwinge mich aus dem Auto und nicke den Männern in Anzügen zu, die hier in Asheville die prächtige Kathedrale bewachen.
Ich versuche gar nicht erst zu sprechen, nicht, wenn klar ist, dass sie wissen, wer ich bin. Ich bin eine Abernathy, und hier flößt mir das Bewunderung und Respekt ein. Aber vor allem wohlverdiente Furcht.
Ich bewege mich ohne Begleitung oder Führer durch die verwinkelten Gänge, nicht gerade erpicht auf dieses Wiedersehen. Ich frage mich, ob es zu spät ist, das Geschenk abzuschicken und mich aus dem Staub zu machen.
Inzwischen dürfte das erste Treffen begonnen haben. Mama wird alle in einem Raum versammeln wollen, damit Dutzende Familienfotos gemacht werden können. Schließlich ist der Erfolg einer Veranstaltung direkt proportional dazu, wie viel Neid sie bei den Freunden aus der Oberschicht auslöst.
Ich schlüpfe in den Raum. Kühle Luft, kunstvolle Marmoroberflächen und Goldfiligran schreien förmlich: Dies ist nicht der Ort, an dem die Armen beten. Nein, dies ist für Verräter wie uns, die ihr Geld mit Lügen, Betrug und Diebstahl verdienen. Aber wenigstens sehen wir dabei gut aus.
Mein Blick fällt sofort auf Cadence, den Namen, den ich von der Hochzeitseinladung kenne.
Sie ist eine Göttin mit langem, schwarzem, wallendem Haar, das zu einem sorgfältigen Dutt hochgesteckt ist, aus dem ein paar Strähnen ihr herzförmiges Gesicht umspielen. Ihre strahlend blauen Augen spiegeln nicht Vorfreude auf den kommenden Tag wider, sondern Angst. Ihre vollen, roten Lippen sind einfach zum Küssen. Und diese Kurven lassen mir das Wasser im Mund zusammenlaufen und wecken in mir die Sehnsucht, sie ganz nah bei mir zu haben.
Es gibt nur ein Problem. Sie ist die Freundin meines Bruders. Sie trägt ein Brautkleid. Sie heiratet heute diesen Glückspilz. Sorgfältig rückt sie ihren Schleier zurecht, und als sie mich im Spiegel sieht, dreht sie sich um.
Ich befeuchte meine plötzlich trockenen Lippen. Ich möchte ihr sagen, sie solle stattdessen mit mir weglaufen. Ich möchte sie anschreien, dass sie den größten Fehler ihres Lebens begeht. Dass mein Bruder – Gott steh mir bei – ein herzloser Mistkerl ist, der nichts weiter tun wird, als ihre Hoffnungen und Träume zu zerstören.
Aber es gibt nichts zu sagen. Die Worte würden ohnehin nur Kauderwelsch ergeben.
Cadence schenkt mir ein zurückhaltendes Lächeln. Sie tritt vor, ihre Stimme leise und melodisch. Sie ist wie eine Melodie, die ich vergessen hatte, doch in dem Moment, als ich sie höre, kenne ich jede Note auswendig. „Hallo, ich bin Cadence.“
Ich nicke ihr zu. Vielleicht ist es ja gut, dass ich kaum sprechen kann. Denn wenn ich es könnte, kämen nur die schmutzigsten Worte aus meinem Mund. Dinge, die diese kurvenreiche Göttin tagelang erröten lassen würden.
„Schön, das letzte Familienmitglied kennenzulernen“, sagt sie. Ihre Knöchel sind weiß, weil sie die Falten des Brautkleides umklammert. Es sieht aus wie ein Monstrum, das meine Mutter ihr aufgezwungen hat. Es würde mich nicht wundern, wenn da echte Diamanten in das Oberteil eingenäht wären.
Ich nicke erneut, anstatt zu sprechen.
„Deine Familie ist sehr nett.“ Sie verhaspelt sich bei dem Wort, und wir beide wissen, warum.
Sie sind allesamt Schlangen. Bis zu meinem Schlaganfall war ich die Grausamste von ihnen. Aber wenn sich die ganze Familie gegen einen wendet, während man allein im Krankenhaus liegt, verändert einen das.
Da ich nichts sagen wollte, legte ich meine Hand auf ihre Schulter. Selbst durch den dünnen weißen Stoff, der signalisierte, dass sie meinem Bruder gehörte, fühlte sich die Berührung richtig an. Es fühlte sich an, als sollte ich das jeden Tag tun, sie trösten und beschützen.
Sie schließt kurz die Augen, um sich zu sammeln.
Doch bevor sie etwas sagen kann, stolpern mein Bruder und seine Freunde ins Zimmer. Ich lasse meine Hand sinken und drehe mich zu ihnen um.
Ich sollte lächeln oder so. Ich glaube, ich habe mal gelesen, dass Familien sich freuen, einander zu sehen. Aber wer auch immer dieses Buch geschrieben hat, hatte wohl nie eine Familie wie meine.
Andrew riecht schon jetzt stark nach Alkohol. Das tut er heutzutage ständig. Früher habe ich immer gescherzt, dass es erst dann ein richtiger Urlaub sei, wenn Dad Andrew aus der Trunkenheitsfahrt herausgekauft und seine letzte Verhaftung vertuscht hätte. Damals fand ich das witzig. Jetzt ist es einfach nur noch widerlich.
„Oh, gut. Du hast sie getroffen“, lallt Andrew. Er schwankt auf den Füßen.
Ich blicke zu Cadence hinüber, und ihr Gesichtsausdruck ist völlig leer. Sie wendet sich dem Spiegel zu und tut so, als ob sie an ihrem Kleid und ihren Haaren herumzupft, während sie ihren zukünftigen Ehemann völlig ignoriert.
Ich vermute, das war nicht der magische erste Blick, den die meisten Paare an ihrem Hochzeitstag erleben. Typisch, dass Andrew im Rahmen einer Firmenfusion heiratet. Hätte ich mir denken können.
Ich greife nach seiner Krawatte und löse schnell den schlampigen Knoten. Cadence ist liebenswürdig. Sie passt hier nicht so recht in die Gruppe. Kein berechnender Blick in ihren Augen, keine Spur von Grausamkeit, die sie nur darauf wartet, auszuleben.
„Sie ist ein verdammtes Nilpferd“, beschwert er sich, als ob sie nicht im Raum wäre.
Er keucht, als ich ihm die Krawatte fester als nötig um den Hals ziehe. Er wird ihre großen Brüste und ihre üppigen Hüften nie zu schätzen wissen. Er wird nie voller Ehrfurcht und Bewunderung zusehen, wie sie auf seinen Schoß klettert. Er wird sie nie ansehen und seine Königin erkennen.
Ich werfe Cadence einen Blick zu, doch ihr Gesichtsausdruck verrät nicht die geringste Überraschung. Verdammter Idiot. Es ist nicht das erste Mal, dass er so über sie redet, und schon gar nicht das erste Mal, dass er es vor ihren Augen tut. Nein, ihr Blick verrät nur stählerne Entschlossenheit. Sie muss ihn wirklich brauchen, wenn sie bereit ist, meinen Bruder zu ertragen.
„Die fette Sau sollte mal Diät machen“, schlägt einer der Trauzeugen vor. Er teilt den anderen Trauzeugen Karten aus.
Ich blicke finster in die Richtung der fünf Jungs, mit denen ich früher rumhing, als ich noch mit meinem Bruder zusammen war. Waren die schon immer so? Wie konnte mir das nur nie auffallen?
„Jeder weiß doch, dass Wale keine Diät machen“, witzelt ein anderer Trauzeuge, und alle brechen in ein grausames Gelächter aus, das mir das Blut in Wallung bringt.
Ich binde ihm die Krawatte zu Ende und lasse meine Hände sinken, balle sie zu Fäusten. Sie will ihn. Sie hat ihn gewählt. Sie weiß, was sie bekommt.
„Hey, Cadence“, grinst mein Bruder. Ich hasse es, ihren Namen auf seinen Lippen auszusprechen. Ich hasse seinen Blick und was er wohl über sie denkt. Seine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln, das alles andere als freundlich ist. „Können Wale überhaupt einen Orgasmus haben?“
So kommt es, dass mein älterer Bruder am Ende mit blutiger Nase auf dem Boden liegt und heult wie ein kleines Mädchen.
Es brauchte zwei seiner Arschlochfreunde, um mich von ihm wegzuziehen, denn ich konnte zwar kaum noch sprechen, war aber immer noch kampfbereit. Verdammt, ich bin jetzt fitter als je zuvor.
Irgendwo in meinem Kopf dringt Cadences Keuchen nach außen. Aber ich schaue sie nicht einmal an. Ich bin viel zu sehr damit beschäftigt, meinem Bruder seine Grenzen aufzuzeigen.
„Was zum Teufel ist dein Problem?“, fragt Andrew, während er sich mit zugehaltener Nase auf die Füße rappelt. „Ist dein Hirn immer noch durcheinander, du dummer Stumpf?“
Vielleicht hätte mich der Stachel einst getroffen, aber ich habe jetzt eine wichtigere Aufgabe im Leben: meine Freundin zu beschützen und zu lieben.
Ja, Cadence gehört mir, und sobald mir das bewusst wird, weiß ich, dass es die Wahrheit ist. Ich mobilisiere all meine Konzentration und bringe ein einziges Wort hervor: „Mein.“
Er gibt ein Geräusch von sich, das wie ein Kichern klingt. Bei all dem Blut, das auf seinen Smoking tropft, und wie er sich die Nase zuhält, ist es schwer zu sagen. „Moment. Willst du Speck?“
Ich nicke ihm zu. Schon als Kind hat er mir nie gegeben, was ich wollte. Wir standen immer in erbittertem Wettstreit, und obwohl er älter war als ich, war ich immer noch sein Lieblingssohn. Er will sie mir vielleicht nicht geben, aber das ist mir egal. Denn ich werde so lange gegen ihn kämpfen, bis er sie mir überlässt.
„Oh, das ist zu gut. Der Wal und der Idiot.“ Seine Stimme hat einen nasalen Klang angenommen, und er muss innehalten, um sich Taschentücher in die Nase zu stopfen.
Seine Augenringe sind schon ganz lila. Er lässt das Ding in einer Stunde vom besten Chirurgen der Stadt wieder richten. Das Einzige, was ich wirklich verletzt habe, war sein Stolz. „Weißt du was, kleiner Bruder? Du kannst sie haben. Aber du kümmerst dich um Mama und Papa.“
Meine Eltern werden es vielleicht nicht zugeben, aber sie werden beide erleichtert sein, Cadence mit mir zu verheiraten. So bekommen sie, was sie wollen, und können Andrew gleichzeitig für einen ihrer Pläne missbrauchen. Wahrscheinlich verheiraten sie ihn mit einer reichen Erbin, die er ein paar Jahre lang unglücklich machen kann, bis sie endlich die Vernunft erlangt, sich von ihm scheiden zu lassen.
„Jeremy, ruf meinen Chirurgen an und besorg mir dann ein sauberes Hemd“, befiehlt er seinem Assistenten. Der Mann soll sein Freund sein, aber das würde man ihm nicht anmerken, so wie Andrew mit ihm redet.
Er wendet sich der Seitentür zu, derjenigen, durch die er wie die Ratte, die er ist, entkommen kann. „Viel Spaß euch beiden beim Ferkelmachen.“
Ich knurre und trete auf ihn zu. Schon diese eine Bewegung genügt, und er huscht davon. Es klingt, als würde er leise lachen. Aber das ist mir egal.
Ich habe meine Braut gerade für mich beansprucht. Jetzt muss ich sie nur noch davon überzeugen, stattdessen mit mir zum Altar zu gehen.
Meine Knöchel pochen, sie sind schon ganz blau. Es gibt Möglichkeiten, einen Schlag auszuführen und dabei die Knöchel zu schützen, aber das habe ich nicht getan.
Ich wollte meinem Bruder die größtmöglichen Schmerzen zufügen. Noch immer möchte ich ihm hinterherrennen. Ich will ihn vernichten, bis er nur noch ein Fleck auf dem Asphalt neben dem Müllcontainer draußen ist.
Ich wende mich Cadence zu, erleichtert, dass sie nun vor den Sticheleien meines Bruders sicher ist. Ob körperlich oder verbal, ich werde sie immer verteidigen.
Es erfordert übermenschliche Konzentration, die Worte „Heirate. Mich.“ herauszubringen.
