Kapitel Eins
Atlas
Ich arbeite meine Schicht im „Wicked Wench“, einer beliebten, urigen Kneipe mitten in Asheville. Ich behalte die Uhr im Auge und spüre, wie mein Bauch Purzelbäume schlägt.
Freitagnachmittags kommt mein Vater hier zum Essen vorbei. Aber er kommt nicht allein. Er bringt seinen besten Freund Eric Holt mit.
Eric sieht aus wie ein sexy griechischer Gott und ich weiß zufällig, dass er hervorragend küssen kann.
Als hätte ich die beiden herbeigezaubert, klingelt es über der Tür. Ich schnappe nach Luft, als Eric hereinkommt. Die Ärmel seines weißen Hemdes sind hochgekrempelt und geben den Blick auf seine muskulösen Unterarme und ein Semper-Fi- Tattoo frei.
Obwohl er der beste Freund meines Vaters ist, lernte ich ihn erst an dem Tag kennen, an dem er offiziell aus dem Marinekorps ausschied. Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich mit sechzehn auf der Terrasse stand und ihm bei seiner Ankunft zur Willkommensfeier zusah. In diesem Moment wusste ich, dass ich in Eric verliebt war.
Das Problem ist, dass Eric mir nie Beachtung geschenkt hat. Es sei denn, man zählt diesen einen Kuss in Mexiko nach meinem neunzehnten Geburtstag dazu, als er leicht angetrunken war.
Es passierte nichts weiter als eine leidenschaftliche Knutscherei, die mich noch heute feucht macht, wenn ich daran denke.
Dad und Eric setzen sich in eine Nische in meinem Bereich, und ich hole mir zwei Bier. Sie sitzen hier eine Stunde lang, unterhalten sich und lachen. Dann geben sie mir beide ein paar Fünfziger als Trinkgeld und gehen.
Eric schaut finster drein, als ich mich dem Tisch nähere, und ich erinnere mich an meinen kleinen Trick von heute. Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen, um es zu sehen. Aber das wäre ein zu großer Hinweis darauf gewesen, dass ich diejenige bin, die ihn immer wieder hackt.
„Ich dachte, du hättest diese Frau losgeworden“, sagt Dad zu Eric.
Mir wird ganz flau im Magen bei dem Gedanken, dass Eric mit einer anderen Frau zusammen sein könnte. Soweit ich weiß, war er noch nie länger als eine Nacht mit jemandem zusammen. „Wen hat er denn losgeworden?“
„Miss Karma“, spuckt Eric die Worte aus, und in seinem tiefbraunen Blick tanzt ein Feuer.
Ich fummele mit den Bierflaschen herum und stoße eine um. Sie ist noch nicht geöffnet, also läuft nichts aus. Miss Karma ist der Spitzname, den ich benutze, wenn ich Eric Ärger mache. Dem Leiter der IT-Sicherheit habe ich noch nie etwas Böses angetan.
„Tut sie wieder ihre alten Spielchen?“, frage ich, während ich das Bier aufrecht hinstelle. Nach Mexiko war mir klar geworden, dass ich Eric nur dann dazu bringen konnte, mich mit anderen Augen zu sehen, wenn ich vorgab, jemand anderes zu sein. Also fing ich an, alles über Hacking zu lernen – mein Weg, seine Aufmerksamkeit zu erregen.
„Sie hat ein Makro in meine PowerPoint-Präsentation eingebaut. Als ich vor dem Team auf die Folien klickte, startete plötzlich ein Porno.“ Er schüttelt den Kopf. „Ich kann froh sein, wenn ich nicht gefeuert werde.“
„Es sei denn, dein Chef ist ein enger Freund“, merke ich an. Als Eric aus dem Militärdienst ausschied, stellte ihn mein Vater als Leiter der Cybersicherheitsabteilung in seiner Firma Alpha Defense Industries ein.
„Du musst diese Frau finden. Sie könnte der Firma großen Ärger bereiten. Wenn bekannt wird, dass jemand in euer System eingedrungen ist …“ Papas Stimme verstummt.
„Wie immer?“, frage ich die beiden. Ich bin mir nicht sicher, was Eric tun wird, sobald er Miss Karmas wahre Identität kennt. Er scheint von ihr angetan zu sein, wenn man die flirtenden Nachrichten betrachtet, die wir austauschen, während ich an seinem Computer bin. Werden sie aufhören, sobald er weiß, wer ich bin?
„Heute extra Käse und Speck auf meinen Pommes“, sagt Papa und klingt müde. Einen Moment lang tut es mir leid, dass ich ihm Sorgen bereitet habe.
Ich schnalze mit der Zunge gegen meine Zähne. „Der Arzt hat Ihnen geraten, weniger frittierte und fettige Speisen zu essen.“
Er konzentriert sich auf Eric. „Deshalb hast du keine Tochter. Entweder sie bereitet dir Sorgen, oder du bereitest ihr Sorgen.“
Eric lacht leise und nimmt einen Schluck Bier. Ich beobachte, wie sich seine Kehle bewegt, und erinnere mich an das Bedauern in seinem Gesicht in Mexiko, als ihm klar wurde, was er tat und mit wem.
Mir steigt die Röte in den Nacken, als ich daran denke, wie gierig und fordernd seine Küsse waren. Wie er mich gegen die Wand drängte und mich mit seinen Armen einschloss. Sein besitzergreifendes Knurren, als er sich an mich rieb.
„Ich krieg das schon noch ab. Zum Küchenschleuder, meine ich“, sage ich, drehe mich um und renne davon. In der Küche atme ich tief durch und erinnere mich daran, dass ich vorsichtig war.
Jedes Mal, wenn ich Erics Geräte gehackt habe, habe ich nur Kleinigkeiten angestellt. Zum Beispiel seine Präsentationen gestört oder all seine Lesezeichen auf Prinzessinnen-Webseiten für Kinder umgeleitet.
Sobald das Essen fertig ist, bringe ich es auf den Tisch. Ich höre Eric gerade noch sagen: „Ich glaube nicht, dass es sich um Industriespionage handelt. Es ist etwas Persönliches.“
„Worauf basiert das?“, fragt Papa und verzieht das Gesicht, als ich den Beilagensalat zu seiner Bestellung hinzufügte. „Warum hast du mir Rasenschnitt gebracht?“
„Es ist ein Beilagensalat, und das Dressing ist fettfrei.“ Damit wird er bei Papa wohl kaum punkten. Aber ich mache mir Sorgen um seine Gesundheit. Er arbeitet zu viel, schläft kaum und ist ständig auf Koffein angewiesen.
Ich stelle mein Truthahn-Club-Sandwich auf den Tisch und nehme auf dem Stuhl gegenüber von Papa Platz. Der steht zufällig neben Eric, und beim Hinsetzen stoße ich versehentlich mit meinem kräftigen Oberschenkel gegen seinen muskulösen.
Er rückt so unauffällig von mir weg, dass mein Vater es wahrscheinlich gar nicht bemerkt. So ist er schon seit Mexiko vor zwei Jahren. Ich versuche, den Anflug von Verletztheit zu ignorieren.
„Warum denkst du, dass das Hacking etwas Persönliches ist?“, fragt mein Vater Eric.
Ich beiße in mein Sandwich und versuche so zu tun, als ob mich das Gespräch langweilt.
„Alles, was sie bisher getan hat, diente nur dazu, mich zu demütigen. Wenn sie wirklich daran interessiert wäre, dem Unternehmen zu schaden, hätte sie das längst getan.“
„Könnte eine Ex-Freundin sein. Eine Frau, der du in der Vergangenheit Unrecht getan hast“, schlage ich vor.
Eric sieht aus, als hätte er etwas Saures verschluckt. „Es gibt keine Ex-Freundinnen.“
Der Vater nimmt einen Bissen vom Salat und kaut langsam. „Vielleicht ist es ein gelangweiltes Kind, das mit seinen Fähigkeiten angeben will. Oder jemand, der dich beeindrucken möchte.“
Ich schüttle den Kopf. „Wenn es etwas Persönliches ist, dann hat es jemand mit einer persönlichen Fehde gegen dich zu tun.“
„Alle lieben mich“, entgegnet Eric schnell.
Mein Vater kichert kurz, bevor er versucht, es mit einem Husten zu überspielen, als Eric ihn finster anblickt. „Worauf ich hinauswill: Du musst Karma finden und dem Ganzen ein Ende setzen, und du …“ Er deutet mit seiner Gabel auf mich. „Du musst aufhören, dir Sorgen um deinen Alten zu machen und dir einen Freund suchen, der dich freitagabends ausführt.“
„Ich habe am Samstagabend ein Date“, antworte ich.
Neben mir spüre ich, wie Erics Körper sich versteift, und ich verstehe seine Reaktion nicht. Was geht dich das an? Du hast doch gesagt, du seist betrunken und würdest dich einfach so verhalten, wie es jeder Mann tun würde.
Dad runzelt die Stirn. „Mich zum Firmenmaskenball zu begleiten, ist keine angemessene Verabredung für jemanden in deinem Alter.“ Er wirft Eric einen Blick zu. „Kennst du jemanden in ihrem Alter, der so kurzfristig Zeit hat?“
„Papa! Ich will nicht, dass du mich mit irgendwelchen Typen verkuppelst.“ Mist, könnte dieses Gespräch noch peinlicher werden?
„Ich werde schon jemanden finden, wenn es soweit ist“, füge ich widerwillig hinzu. Ich hatte noch nie eine Beziehung, weil ich jeden Mann, der Interesse zeigt, immer mit Eric vergleiche. Keiner von ihnen kann ihm auch nur annähernd das Wasser reichen.
„Wann denn? Du arbeitest und lernst ja in letzter Zeit nur noch. Seit deiner Zeit in Mexiko warst du nicht mehr feiern. Das war doch letztes Jahr Spring Break, oder?“
„Vor zwei Jahren“, korrigiert Eric schnell.
„Ich werde ihn erkennen, wenn ich ihn finde. Genau wie du es mit Mama gemacht hast“, sage ich zu Papa. Das ist das Einzige, worüber er nicht mit mir streitet.
Meine Mutter starb, als ich in der High School war. Manchmal denke ich, mein Vater wartet immer noch darauf, dass sie zur Tür hereinkommt.
Ich habe ihr kurz vor ihrem Tod versprochen, dass ich Dad glücklich machen und ihn gesund halten würde. Er wäre ganz sicher nicht erfreut, wenn er wüsste, dass ich Miss Karma bin. Oder dass ich Gefühle für Eric habe.
„Ein Mädchen in deinem Alter sollte nicht allein sein“, sagt Papa bestimmt.
„Ja, du solltest dir Dating-Tipps von ein paar alten Junggesellen holen“, murmelt Eric sarkastisch.
Papa runzelt die Stirn, als er das Wort Junggeselle hört. Es gibt Momente, in denen er immer noch überrascht wirkt, dass Mama weg ist, und dies ist einer davon.
Um ihn abzulenken, sage ich: „Habe ich dir schon erzählt, dass ich in der Arbeit, die mir solche Sorgen bereitet hat, eine Eins bekommen habe?“
Von da an halte ich das Gespräch am Laufen, indem ich über dumme, alberne Dinge plaudere – alles, um meinen Vater davon abzuhalten, in die Vergangenheit zu denken.
Nach dem Mittagessen geht Eric, um mir und meinem Vater ein paar Minuten allein zu lassen.
Mein Vater steht auf. „Manchmal erinnerst du mich so sehr an sie. Du bist mein Sonnenschein.“
Er zieht Geld aus seinem Portemonnaie. „Ich meine es ernst mit dem heutigen Gespräch. Ich möchte, dass du einen netten Jungen in deinem Alter findest und darüber nachdenkst, mit ihm eine Zukunft aufzubauen.“
Ich möchte ihm sagen, dass ich schon den Richtigen gefunden habe. Aber er ist weder in meinem Alter noch nett. Nein, Eric Holt ist im Gegenteil eine große Gefahr für mein Herz.
