Kapitel Eins
Crew
„So, Schluss jetzt!“, rufe ich, während ich die Kettensäge abstelle. Ich reiße mir die Schutzbrille vom Gesicht und blicke zum dunkler werdenden Himmel. Der erste Schneesturm der Saison ist erst in ein paar Stunden angesagt. Aber mein Instinkt sagt mir, dass es Zeit ist, zusammenzupacken und meine Männer nach Hause zu bringen.
„Na los, Chef, wir kriegen noch zwei“, sagt Scott. Er ist der jüngste Angestellte hier. Gerade mal achtzehn und schon Vater eines Kindes und ein weiteres unterwegs. Wie viele Männer in Mount Bliss ist er auf das Sägewerk angewiesen, das mir gehört, um seine Familie zu ernähren.
Ich schüttle den Kopf und blicke auf den umgestürzten Baum am Waldboden. „Hast du denn keine hübsche Frau, zu der du nach Hause kommen kannst?“
Er nickt schließlich, doch ich übersehe nicht die Sorge in seinem Gesicht. Die ländliche Gegend bedeutet, dass die meisten Bewohner in Armut leben. Die Schließung der Fabrik – selbst für ein paar Tage – birgt das Risiko, dass Familien hungern. Nicht, dass das unter meiner Aufsicht passieren wird. Ich mag zwar ein griesgrämiger Kerl sein, aber ich sorge für meine Leute.
Wir verladen den Baum schnell und sind innerhalb einer Stunde zurück im Sägewerk. Während mein Team ihn zu verkaufsfähigem Bauholz verarbeitet, mache ich die Inventur. Ich schalte gerade das Licht aus und schließe das Büro ab, als Scott auftaucht.
„Was ist denn los mit dir?“, belle ich. „Alle anderen sind schon vor einer Stunde nach Hause gegangen.“
„Ich wollte noch die letzten Bretter zuschneiden“, erklärt er und reibt sich im Wind die behandschuhten Hände. Die Temperatur sinkt, und das Nachmittagslicht schwindet. Er hält inne und sagt leise: „Danke. Ich zahle es dir irgendwann zurück.“
„Verschwinde endlich aus diesem Dreck und komm nach Hause zu deiner Familie!“, knurre ich. Ich habe die Lebensmittel nicht als Dank auf die Ladefläche seines Pickups gelegt. Ich habe es getan, weil ich weiß, dass nichts einen Mann so sehr entmutigt, wie seine Familie hungern zu sehen. Aber jetzt haben sie genug, um die kommende Woche zu überstehen.
Als ich das Sägewerk vor achtzehn Monaten kaufte, beutete der Vorbesitzer die Arbeiter zu Hungerlöhnen aus und zerstörte den Wald von Mount Bliss. Doch unter meiner Leitung wendet sich das Blatt.
Die Männer hier verdienen einen fairen Lohn, und für jeden Baum, den das Sägewerk fällt, werden zwei neue gepflanzt. Es wird noch ein paar Jahre dauern, aber wir werden den Schaden, der der Natur zugefügt wurde, wiedergutmachen.
Auf meinem Weg durch die Stadt bemerke ich, dass der Lieferwagen meines Bruders nicht vor seiner Bar steht. Es ist ungewöhnlich, dass er selbst bei schlechtem Wetter so früh schließt.
Er sagt, das Geld sei zu gut, um wegen eines Schneesturms zu schließen, aber ich kenne die Wahrheit. Er hat geöffnet, damit die Obdachlosen von Mount Bliss Schutz vor dem Wetter finden können.
Ich rufe ihn an und schalte auf Lautsprecher. „Ein Schneesturm zieht auf. Wo steckst du, du Idiot?“
Er grunzt. „Flughafen Asheville. Ich hole Lyla ab.“
Ein Kichern, das ich zu unterdrücken versuche, entfährt mir. Er hatte schon immer ein Faible für die kleine Schwester seines besten Freundes.
Er schnaubt. „Du denkst, ich habe Probleme? Mama hat gestern eine App namens ‚Ladies Love Lumberjacks‘ gefunden.“
„Was kümmert’s mich schon?“, frage ich mich, als ich die kurvenreiche Straße zu meinem Berg hinauffahre. Nachdem meine Verlobte mich vor dem Altar stehen gelassen hatte, sagte Amos, ich solle mit ihm nach Mount Bliss kommen. Er wollte dort eine Kneipe eröffnen, und als ich hörte, dass die Mühle zum Verkauf stand, dachte ich mir, ich hätte ja nichts mehr zu verlieren. Komisch, wie schnell mir dieser Ort ans Herz gewachsen ist.
„Sie hat beschlossen, dass du da oben in der Hütte ganz allein einsam bist, und das geht so nicht mehr.“ Jetzt ist mein Bruder an der Reihe zu kichern.
Ich stöhne. „Das ist doch nicht dein Ernst!“ Schon während ich das sage, weiß ich, dass er es ernst meint. Meine Eltern sind gute Leute. Aber wenn meine Mutter sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann gibt es kein Halten mehr. Sie setzt Himmel und Hölle in Bewegung, um es durchzusetzen.
„Sie hat dir schon ein Profil mit Foto und allem drum und dran erstellt. Anscheinend wischen dich viele Frauen nach links. Ich weiß nicht, was das bedeutet. Aber es klingt anzüglich.“
„Mir ist es völlig egal, ob mir Mutter Natur persönlich eine Braut in den Schoß legt, das wird nicht passieren“, spucke ich die Worte aus und spüre, wie mein Blutdruck steigt.
Ich habe zwei verdammte Jahre damit verbracht, mich in ihre Welt einzufügen. Sie war reich, aber altmodisch. Ich war auch reich. Aber mein Geld kam mit Schmiere unter den Fingernägeln und einem Heizkörper in der Hand. Diesen Fehler mache ich nie wieder.
Am anderen Ende der Leitung ist nur undeutliches Rauschen zu hören, dann sagt Amos: „Ich muss los. Das ist ihr Flugzeug.“
„Ruf mich an, wenn du wieder in der Stadt bist, und wenn du mit Ma sprichst, sag ihr, sie soll mit dem Scheiß aufhören. Ich klaue niemandem die Frau.“ Ich beende das Gespräch und schüttle den Kopf. Ich habe nicht die Absicht, jemals wieder in die Nähe einer Braut zu kommen.
***
Maggie
Als ich endlich allein im Ankleidezimmer der Braut bin, schließe ich die Augen und versuche, mir alles noch einmal vorzustellen. Drei kleine Mädchen umgeben mich. Die Älteste hat lockiges rotes Haar wie ich und runde Apfelbäckchen, die ich jeden Abend mit Küssen überschütte.
Die zweite hat sich auf meinem Schoß zusammengerollt, während ich ihr ein Bilderbuch vorlese. Sie schaut mich mit ihren großen braunen Augen an, genau der gleichen Farbe wie die meines Vaters. Die dritte trinkt friedlich ihr Fläschchen und gibt leise Laute von sich, während ich sie anspreche.
Ich versuche mir ihren Vater auf der Verandaschaukel mit uns dreien vorzustellen. Aber der Mann, den ich mir vorstelle, sieht meinem Bräutigam überhaupt nicht ähnlich. Nein, der Mann, den ich sehe, ist rau und raubeinig, mit einem Grinsen, das Ärger verheißt.
Ich öffne die Augen und betrachte mein Spiegelbild. Das weiße Brautkleid mit dem herzförmigen Ausschnitt und dem weiten, fließenden Rock ist wunderschön. Aber irgendwie fühlt es sich nicht so an, als ob ich es tragen würde.
Ich wünschte mir eine schlichte Hochzeit, barfuß am Strand oder noch besser in einem einsamen Wald unter einem Blätterdach. Keine pompöse Feier mit neunhundert Gästen, darunter einige der angesehensten Persönlichkeiten aus Asheville und Journalisten aller großen Zeitungen des Bundesstaates.
„Es ist nur die Aufregung vor der Hochzeit“, versuche ich mich zu beruhigen, während ich mir durch die Haare fahre. Aber die Wahrheit ist, dass ich seit meiner Zusage, Sebastian vor sechs Wochen zu heiraten, nicht mehr zur Ruhe komme.
Ich gelte aufgrund des Vermögens meines Großvaters vielleicht als Teil der Gesellschaft, doch ich habe mich in dieser Welt nie wirklich zugehörig gefühlt. Ich würde diese Hochzeit nicht einmal in Erwägung ziehen, wenn der Vermögensverwalter meines Großvaters nicht mit fast seinem gesamten Besitz verschwunden wäre.
Der Investor, der bereit war, das Schmuckunternehmen meiner Familie zu retten, machte deutlich, dass ein Teil des Deals die Heirat seines Sohnes beinhaltete.
Es gab zwar viele Investoren, mit denen ich hätte zusammenarbeiten können, aber Anthony Thomas war der Einzige, der nicht die Führung übernehmen und unser Geschäftsmodell komplett umkrempeln wollte. Er und sein Sohn waren die beste der schlechten Entscheidungen.
„Eine arrangierte Ehe ist gar nicht so schlimm“, flüstere ich, während ich zu dem Zimmer gegenüber gehe, wo sich mein Bräutigam gerade fertig macht.
Ich hebe die Hand, um an die Tür zu klopfen, aber sie ist bereits angelehnt, sodass ich das Gespräch mithören kann.
„Ich kann nicht glauben, dass dein Vater dich nur wegen deines Erbes verheiraten will.“ Die Worte von Sebastians Trauzeugen überraschen mich nicht. Keiner von uns beiden geht mit besonderen Gefühlen in diese Ehe. Aber Liebe kann zwischen zwei Menschen wachsen. So wie bei meinen verstorbenen Eltern.
„Und dazu noch ein hässliches Pferdegesicht“, fügt Sebastian hinzu.
Die Worte lassen mich blinzeln, während mich der Schmerz durchfährt. Ich habe Sebastian erst ein paar Mal getroffen, aber er war immer höflich. Sicher, er war etwas kühl und zurückhaltend. Ich hatte ja auch keine sofortige Anziehung erwartet.
Sein Trauzeuge kichert. „Ja, das kann man wohl sagen. Was wirst du tun, wenn es Zeit ist, die fette Schlampe zu vögeln?“
„Sag ihr, sie soll sich zwei Tücher ins Gesicht kleben“, antwortet er, und Gelächter erfüllt den Raum. „Ich kann es nicht fassen, dass ich mit dem Ding Sex haben werde. Ich muss mir wohl einen Dreier mit Cindy vorstellen, um das zu verkraften.“
„Kannst du dir vorstellen, mit ihr Kinder zu haben?“, spottet eine andere Freundin.
„Wahrscheinlich wären sie genauso fett wie ihre fette Mutter.“ Sebastian verbirgt den Ekel in seiner Stimme nicht.
Einen Moment lang überlege ich, ins Zimmer zu stürmen und Sebastian und seine Freunde zur Rede zu stellen. Ich denke darüber nach, wie gut es sich anfühlen würde, für mich selbst einzustehen, da ich das in der High School nie getan habe. Doch die Erfahrung hat mich gelehrt, dass sich Leute wie Sebastian nicht ändern, selbst wenn sie mit ihrer eigenen Ignoranz konfrontiert werden.
Plötzlich überkommt mich eine unheimliche Ruhe. In diesem Moment weiß ich, dass diese Ehe nicht nur zum Scheitern verurteilt ist, sondern dass meine Eltern sie auch nicht für mich wollen würden. Selbst wenn es bedeutet, dass mein Großvater und ich am Ende mittellos dastehen.
Ich ziehe den langen Rock meines Kleides hoch, sprinte den Flur entlang und suche nach dem Seitenausgang. Ich habe keine Ahnung, wohin ich gehe. Aber ich weiß, dass ich auf keinen Fall für diese Hochzeit bleibe.
