Kapitel Eins
Thea
Ich schlängelte mich durch die Menge und duckte mich dabei vor dem vierten zudringlichen Cowboy des Abends. Als ich endlich das Bed & Breakfast in Sweetheart, North Carolina, verließ, atmete ich erleichtert auf.
Ich bin auf einem Balkon im zweiten Stock und habe anscheinend den einzigen freien gefunden. Er ist vollgestellt mit einer langen Reihe Schaukelstühlen, die zweifellos so aufgestellt wurden, damit frisch Vermählte nach einer wilden Liebesnacht in der Hochzeitssuite in Ruhe ihren ersten gemeinsamen Morgenkaffee genießen können. Ach, Paare sind echt furchtbar.
Hochzeiten sind eigentlich nicht so mein Ding. Ich wäre gar nicht hier, wenn nicht mein wichtigster Kunde, Zac Maple, heute geheiratet hätte. Er ist ein toller Kerl und hat sich in eine wundervolle Frau namens Dotty verliebt. Ich bin mir sicher, dass sie jahrzehntelang glücklich verheiratet sein werden.
Aber im Moment stecke ich in einem viel zu kleinen roten Kleid, das jeden Cowboy im Umkreis von dreißig Metern anzieht. Nach dieser Erfahrung werde ich nie wieder ein Kleid tragen. Oder auf eine Hochzeit gehen.
„Hochzeiten sind etwas für Leute, die sich verlieben und dann vor all ihren Single-Freunden mit ihrem Glück prahlen wollen“, murmele ich, während ich auf dem Balkon auf und ab gehe und auf den Schaukelstuhl in der Ecke zusteuere, der im Dunkeln versteckt steht.
„Dem stimme ich voll und ganz zu“, sagt eine tiefe, männliche Stimme. Sie klingt rau, wie Whiskey, der über Kies gegossen wurde.
Ich blicke auf und sehe einen Mann mit dunklen Augen, der mich im schwindenden Licht der Dämmerung anstarrt. Sein Blick wandert an mir entlang, und ich schaudere, als hätte er mich gerade berührt.
Er sitzt im Schaukelstuhl, als hätte er dieselbe Idee gehabt wie ich – sich vor den Hochzeitsfeierlichkeiten zu verstecken.
Auf einem seiner dicken Oberschenkel liegt ein kleines Skizzenbuch, und in seiner vernarbten Hand umklammert er einen Bleistift viel zu fest.
Ich sah ihn mit Zacs Brüdern. Er ist einer der Besten. Eigentlich war er der Einzige, auf den ich mich konzentrieren konnte. Es lag an seinen dunklen Augen und seiner ruhigen, selbstsicheren Ausstrahlung trotz seines Hinkens.
Plötzlich sind meine Pläne dahin. Ich kann mich nicht länger verstecken und in meiner Handtasche an meinem Häkelprojekt weiterarbeiten.
Häkeln war ein Hobby, mit dem ich anfing, als ich mit Zac in einem klapprigen, gebrauchten Tourbus, der nach verschimmeltem Käse roch, auf Tour ging. Damals war er ein unbekannter Country-Sänger mit mehr Träumen als Geld. Ich war eine unbekannte Managerin mit mehr Träumen als Klienten.
Heute, Jahre später, gibt er ausverkaufte Konzerte im ganzen Land, und ich bin der gefragteste Talentmanager in Nashville.
Der Trauzeuge verstaut Bleistift und Skizzenbuch in seinem Sakko. „Scheinbar bin ich nicht der Einzige, dessen Pläne für die Einsamkeit zunichtegemacht wurden.“
Während er sich bewegt, fällt mir auf, wie sich der Stoff seines Anzugs an seinen massigen Körper schmiegt. Ich stelle mir vor, wie es wäre, wenn er mich fest umarmte und mich an sich drückte. Sein voller, buschiger Bart würde wohl meinen Kopf streifen. Warum wird mir bei diesem Gedanken so warm ums Herz?
„Ich dachte, ich wäre allein“, erkläre ich ihm, meine Stimme klingt mir selbst viel zu gehaucht.
„Offensichtlich.“ Sein brauner Blick mustert mich immer noch, wie der eines Raubtiers, das seine Beute erspäht hat und sie einschätzt. Der Gedanke sollte mir unangenehm sein, aber er tut es nicht. Mir gefällt, wie dieser große Mann mich ansieht. Mir gefällt die Vorstellung, dass er mich mustert und überlegt, welchen Teil meines Körpers er sich zuerst gönnen möchte.
Ich zucke mit den Achseln. Ich hatte noch nie jemanden, also kann ich nicht traurig darüber sein. „War ich aber schon immer.“
Etwas huscht über sein Gesicht, Trauer und Kummer vermischen sich. In diesem Moment denke ich, vielleicht ist er genauso einsam wie ich. Vielleicht versteht er, wie es ist, völlig allein auf der Welt zu sein.
Was auch immer er fühlt, er blinzelt es weg, und die Regung ist aus seinem Gesicht verschwunden. Er räuspert sich. „Ich bin Jasper, Zacs Trauzeuge. Trotz des Titels hasse ich unseren fröhlichen Freund auch.“
Seine Begrüßung lässt mich entspannen, und ich überlege, ob ich mich neben ihn in den Schaukelstuhl setzen soll. Aber ich bekomme ohnehin schon kaum Luft, und wenn ich nicht ganz richtig sitze, wird mich der Draht dieser Shapewear wie Moby Dick durchbohren.
Ich bleibe stehen und versuche, die Kälte der späten Dezemberluft zu ignorieren. In meinem verzweifelten Versuch, die Hochzeitsfeier zu verlassen, habe ich meine weiße Strickjacke zurückgelassen. „Ich bin Thea. Schön, dass er glücklich ist. Aber lasst uns anderen doch mal in Ruhe, ja? Ich trage Shapewear, verdammt nochmal!“
Er mustert mich erneut von oben bis unten, und seine Zunge huscht hervor, um sich über die Unterlippe zu lecken. „Ich weiß nicht, was das ist, aber verdammt, bin ich jetzt neugierig, Thea.“
Er flüstert meinen Namen, als würde er ihn genüsslich auskosten, und ich kann nichts dagegen tun. Seine Aufmerksamkeit macht mich ganz kribbelig. Ich bin jeden Tag von gutaussehenden, einflussreichen Männern umgeben, die alles haben können, was sie wollen. Aber dieser Mann und sein Blick haben etwas Besonderes an sich. Er gibt mir ausnahmsweise mal das Gefühl, die Stärke zu haben.
Ich drehe mich um und präsentiere das Etuikleid, das meine Figur perfekt in Szene setzt. „Es betont meine Kurven, sodass ich in dem Kleid fantastisch aussehe und gleichzeitig sehnsüchtig auf das Dessertbuffet blicken kann.“
Er grunzt, der hölzerne Schaukelstuhl knarrt unter seinem massigen Körper, als er sich auf dem Stuhl hin und her rutscht. „Das klingt nicht gerade nach Vergnügen.“
Ich grinse ihn an. „Und du? Steckst du auch in irgendeiner Folterkammer?“
Er tätschelt sich das Knie. Mit tiefer, verführerischer Stimme sagt er: „Ich zeige dir meins, wenn du mir deins zeigst.“
Ich lache leise. Ich war noch nie der Flirttyp. In meiner Branche verliert man als Frau am schnellsten seine Glaubwürdigkeit, wenn man beim Date oder im Bett mit einem Kunden erwischt wird. Ich halte jeden Mann auf Distanz und achte penibel darauf, auch nur den geringsten Anschein eines Skandals zu vermeiden.
Aber mit Jasper fühle ich mich unbeschwert und entspannt. Er arbeitet nicht in meiner Branche, und ich bin Hunderte von Kilometern von zu Hause entfernt. „Du siehst nicht aus wie jemand, der Shapewear trägt.“
Er beugt sich vor und zupft am Saum seiner Anzughose, zieht ein Bein hoch und gibt langsam den Blick auf eine Beinprothese frei. Sein Hinken von vorhin ergibt jetzt Sinn. Trotzdem weiß ich nicht, was ich sagen soll. Ich habe noch nie jemanden getroffen, dem ein Bein fehlt. „Wow, das tut mir wirklich leid.“
Er krempelt das Hosenbein wieder herunter und zuckt mit den Achseln. „Ach, mach dir keine Sorgen. Der Haiangriff ist eine coole Geschichte, die ich meinen Freunden erzählen kann.“
Ich schaudere. Genau aus diesem Grund war ich noch nie am Strand. Ich weiß, die Wahrscheinlichkeit, Opfer eines Haiangriffs zu werden, ist gering, aber allein die Tatsache, dass es möglich ist, macht das Meer für mich zu einem absoluten No-Go. „Hast du es deshalb verloren?“
Dann lacht er laut auf, ein dröhnendes Lachen, das uns umgibt und mich mit einer unerwarteten Wärme erfüllt. „Das wäre eine der unterhaltsamsten Möglichkeiten gewesen, wie ich die Fassung hätte verlieren können.“
Ich lache auch, teils weil ich erleichtert bin, dass er so gelassen damit umgeht. Es hätte mich definitiv nicht gestört, wenn er derjenige gewesen wäre, der auf der Hochzeitsfeier zudringlich geworden wäre. „Also, du wirst es mir nicht sagen?“
„So war das nicht abgemacht. Ich habe dir meine Version gezeigt“, sagt er und zieht die Augenbrauen hoch.
Ich kann nicht widerstehen, ihn noch ein wenig zu necken. „Es ist viel zu kalt, um dir meine zu zeigen.“
Er streicht sich über seinen buschigen Bart und zupft an einzelnen Strähnen. Sein Blick ist abwesend, als ob er angestrengt über etwas nachdenkt. „Soll ich dich dann an einen wärmeren Ort bringen?“
Ich neige den Kopf und mustere ihn. Er ist mit Zac befreundet, was mir einiges sagt. Zac ist ein verlässlicher Mann, der nur jemanden in seinen engsten Kreis lässt, dem er vollkommen vertraut. „Wohin würden wir gehen?“
Er schenkt mir ein verschmitztes Lächeln und zeigt mir einen schiefen Zahn. „Ich habe eine Hütte nicht weit von hier, in den Bergen von Courage County. Vielleicht kennen Sie den Ort, da der Bräutigam aus der Stadt stammt.“
Ich runzle die Stirn und tippe mir mit dem Finger ans Kinn. Ich habe fest vor, heute Abend mit diesem großen, mürrischen Mann von hier zu gehen. „Ich kenne Sie nicht.“
Er nickt. „Das ist fair. Dann erzähle ich dir mal etwas über mich. Ich rette Tiere am Straßenrand. Ich bin total unmusikalisch. Manchmal zeichne ich gern. Man nennt mich den Da Vinci der Strichmännchen, und ich stehe total auf kurvige Frauen in roten Kleidern.“
Ich spiele ein überraschtes Aufatmen vor, anstatt darüber nachzudenken, wie glücklich ich bin, dass er gesagt hat, er sei von mir angetan. „Der Da Vinci der Strichmännchen?“
Er zwinkert. „Der Louvre hat sich noch nicht gemeldet, aber das wird er eines Tages.“
Ich lache leise. „Na ja, das nehme ich dir nicht übel.“
Er steht auf, mit einer Leichtigkeit, die mir verrät, dass er seine Prothese schon sehr lange trägt. Er streckt mir eine große, vernarbte Hand entgegen. „Komm schon, Schätzchen. Verbringe die Nacht mit einem Bergmann, der deine Kurven verehren wird.“
