Kapitel Eins
Charlie
Das Geräusch eines Sattelschleppers, der in der Nähe anhält, reißt mich aus meinem unruhigen Schlaf. Mein Herz rast, als ich die Augen verklebt aufschlage und durch die schmutzige, rissige Windschutzscheibe blicke. Ich habe schlecht geschlafen. Nicht seitdem mir dieser Wichtigtuer ständig SMS schreibt.
Ich dachte, es wäre lustig, einen Videokanal zu starten. Ich präsentierte meine Lieblingsorte in Austin, der Stadt, in der ich als Studentin lebe und arbeite. Viele Leute mochten meine Videos, und ich begann, eine kleine Fangemeinde aufzubauen. Klar, es waren nur zehntausend Abonnenten, aber es machte mir Spaß.
Bis zum großen Boss.
Als er mir das erste Mal schrieb, unterhielt ich mich ein paar Minuten mit ihm. Ich hielt ihn für nichts weiter als einen übereifrigen Fan. Es war nicht das erste Mal, dass jemand von meiner Show schwärmte und mir erzählte, wie sehr sie ihm gefallen hatte.
Eine Woche nach unserem Gespräch drehte ich in einem Restaurant in der Nähe. Mein Handy leuchtete auf – eine neue Nachricht. Es war ein Foto von mir, und mir sank das Herz in die Hose, als ich erkannte, dass ich genau die Kleidung auf dem Foto trug.
Er war irgendwie da und hat mich beobachtet. Ich hatte weder den Drehort bekannt gegeben noch irgendeinen Hinweis darauf gegeben, worum es in meinem nächsten Video gehen würde. Und trotzdem hatte er es gewusst.
Ich wollte zur Polizei gehen, aber der wichtige Mann hat mich nicht bedroht. Offenbar leben wir in einem freien Land. Wenn ein Mann einer hübschen jungen Frau nachstellt, sollte sie sich geschmeichelt fühlen und dankbar für die Aufmerksamkeit sein.
Danach ignorierte ich ihn eine Weile. Als das nichts brachte, blockierte ich ihn. Schließlich wechselte ich in meiner Verzweiflung meine Telefonnummer.
Trotzdem hat er meinen neuen Account gefunden, und die Nachrichten wurden immer häufiger. Letzte Woche habe ich eine Pause von meinem Videokanal eingelegt. Meine Videos sind zwar noch verfügbar, aber ich lade nichts Neues hoch. Ich hatte gehofft, dass es damit aufhören würde. Schließlich hatte er mich ja durch meine Videos entdeckt. Vielleicht würde er aufhören, wenn ich ein paar Wochen weg wäre.
Aber die Nachricht kam gestern während des Unterrichts. Es war ein Foto aus meiner Wohnung. Jemand hatte mit Lippenstift an die Wände geschrieben: „ Komm bald nach Hause.“
Ich bin nicht nach Hause gegangen und habe ganz sicher nicht den Fehler gemacht, noch einmal die Polizei um Hilfe zu bitten. Stattdessen habe ich mir Kleidung von einem Freund geliehen und den schicken BMW, den mir mein Bruder zum Schulabschluss geschenkt hatte, gegen einen alten Cadillac und etwas Bargeld eingetauscht.
Jetzt fahre ich mit dem klapprigen Schrottauto zu dem einzigen Menschen, der mich beschützen wird, wenn ich ihn nur erreiche. Trotz der vielen Male, die ich die Autobahn gewechselt und die Richtung geändert habe, habe ich immer noch Angst, verfolgt zu werden.
Egal wie sehr ich meine Gewohnheiten in Austin auch änderte, dieser Wichtigtuer schien immer zu wissen, wo ich war. Ich konnte mir nie erklären, woher er das wusste. Ich kaufte neue elektronische Geräte, falls er irgendwie meine alten abhörte. Ich änderte alle meine Passwörter. Ich tat alles, was mir einfiel, um ihn im Dunkeln tappen zu lassen.
Ich steige aus dem Auto, werfe einen Blick über die Schulter und ziehe meine Mütze tiefer ins Gesicht. In nur sechs Minuten bin ich auf der Toilette, am Automaten und wieder unterwegs. Schlafen werde ich, wenn ich sicher bin. Falls ich jemals wieder sicher bin.
Ich wünschte, Elliot wäre in den USA. Mein Bruder ist Army Ranger, und ich weiß, es wäre nie so weit gekommen, wenn ich ihn kontaktiert hätte. Aber er ist im Ausland, wahrscheinlich auf einer gefährlichen Mission. Ich will ihn nicht ablenken, deshalb wende ich mich an den Krieger, von dem ich weiß, dass er mich beschützen wird: Brody Carson.
Der beste Freund meines Bruders. Wir haben nicht mehr miteinander gesprochen, seit er mir im ersten Studienjahr beim Einzug ins Studentenwohnheim geholfen hat.
Elliot konnte nicht kommen, also hatte er Brody geschickt. Nicht, dass ich etwas dagegen gehabt hätte, Hilfe von dem sexy Ranger mit den hochgekrempelten Hemdsärmeln und den Tattoos auf den Oberarmen zu bekommen. Mann, sind seine Oberarme groß und muskulös. Alles an Brody ist groß und muskulös. Seit ich alt genug war, mich zu ihm hingezogen zu fühlen, wollte ich ihn. Ich habe mir immer gewünscht, er würde mich gegen eine Wand drücken und einsperren.
Der Umzug ins Studentenwohnheim war der Tag, an dem ich meiner Fantasie freien Lauf ließ. Ich küsste Brody im Aufzug, und es war tausendmal besser als selbst meine wildesten Träume. Einen kurzen Moment lang verharrte er regungslos. Dann übernahm er die Kontrolle, und mit einer einzigen schnellen Bewegung drückte er mich gegen die Wand. Er saugte an meiner Zunge und knurrte so laut, dass die Vibrationen bis in meinen Hals fuhren.
Doch als die Türen aufgingen, wandte er sich von mir ab. Als der Schleier der Begierde aus seinen Augen wich, blieb nur noch eines übrig: Abscheu. Er musste es nicht aussprechen. Er kannte mich, seit ich acht und er siebzehn war. Wahrscheinlich fand er es seltsam, dass ihn die kleine Schwester seines besten Freundes geküsst hatte.
Ich, die Achtzehnjährige, versuchte, ihm direkt im Aufzug meine Gefühle zu gestehen. Er hatte mich schließlich zurückgeküsst. Er hatte mich gegen die Aufzugtür gedrückt und sich an mich gepresst. Es war offensichtlich, dass er es genoss.
Aber er hatte gelacht und gesagt, das sei typisch Mann, jede Frau könne so reagieren. Du bist nichts Besonderes. Du bist sowieso nicht gut genug.
Ich hätte ihm nicht geglaubt, aber sein Gesichtsausdruck sagte mir alles. Ich war für ihn ungefähr so anziehend wie die Vorstellung, benutztes Katzenstreu abzulecken. Tja, die Botschaft ist angekommen.
Ich habe Brody seit jenem Tag nicht mehr gesehen. Klar, ich weiß, dass er auf eine Ranch in Courage County gezogen ist. Er bewirtschaftet sie zusammen mit zwei seiner Armeekameraden, Colt und Ryker. Aber ich weiß das nur dank Elliot. Er hält mich immer auf dem Laufenden, was sein Freund so treibt. Und dann sagt er mir jedes Mal dasselbe: „Wenn du mal in Schwierigkeiten steckst und ich nicht da bin, geh zu Brody. Er wird dir helfen.“
Früher habe ich nur die Augen verdreht. Jetzt kann ich nur hoffen, dass Elliot jedes Mal die Wahrheit gesagt hat. Denn wenn Brody mir nicht helfen kann, weiß ich nicht, was ich tun soll.
***
Brody
Wieder einer weniger. Ein Gefühl des Sieges durchströmt mich, als ich die unbefestigte Straße zu der Ranch entlangfahre, die ich mit Colt und Ryker teile. Wir drei haben das Anwesen nach unserer Pensionierung gemeinsam gekauft. Wir wohnen zwar jeder in einem eigenen Haus, aber wir teilen uns den Hof und die damit verbundenen Arbeiten.
Tagsüber lerne ich, ein Cowboy zu sein. Ich habe jetzt sogar ein Pferd. Zugegeben, es wirft mich ständig ab, während Colt und seine Frau mich auslachen. Aber ich werde das mit dem Cowboysein schon hinkriegen.
Nachts bin ich ein versierter Hacker, der selbst die stärksten Verschlüsselungen der Welt knacken kann. Mit solchen Fähigkeiten könnte ich Millionen verdienen, indem ich Daten schürfe oder Kryptowährung von Online-Dieben stehle.
Stattdessen verbringe ich meine Zeit damit, Foren zu durchforsten, in denen Pädophile Bilder von Kindern austauschen. Ich sammle die Daten und übergebe sie meinen Kontakten beim FBI. Dank meiner Ermittlungen wurde heute ein neuer Ring zerschlagen. Zehn Pädophile im ganzen Land werden wegen Sexualverbrechen angeklagt.
Ich hasse die Dinge, denen ich ausgesetzt bin. Aber wenn ich dieses Übel nicht bekämpfe, wer dann? Deshalb arbeite ich daran, die wahren Identitäten dieser Poster aufzudecken. Die meisten von ihnen sind schlau genug, Software zu benutzen, um ihre Spuren zu verwischen. Sie sind zu dumm, um zu begreifen, dass im Internet nichts wirklich anonym ist.
Verdammt, vielleicht hätte meine Mutter nicht so leiden müssen, wenn jemand wie ich da gewesen wäre. Der Gedanke wühlt all die alten Gefühle wieder auf, die ich so verzweifelt verdränge. Seit ihrer Beerdigung wird es immer schwerer. Ich dachte, es wäre jetzt einfacher, loszulassen. Vergeben und vergessen, dieser ganze Selbsthilfe-Quatsch.
Bevor ich mich in Erinnerungen an meine schwierige Vergangenheit verlieren kann, fällt mir etwas auf der Straße ins Auge. Es ist ein blauer Cadillac aus den Achtzigern, der aussieht, als hätte er seit der Jahrtausendwende keinen Ölwechsel mehr bekommen. Die Fahrertür steht offen, und die Warnblinkanlage blinkt. Der Fahrersitz ist leer, und die Motorhaube ist geöffnet.
Mir wird ganz anders, als ich das Auto nicht erkenne. Es kommt selten vor, dass sich Besucher so weit in Courage County verirren. Wir leben hier ohnehin schon ländlich, und unsere Ranch liegt definitiv abseits der üblichen Wege. Wer auch immer hier ist, hat sich eindeutig verfahren.
Ich fahre meinen neuen Chevy, ein Geschenk an mich selbst zum Ruhestand, an den Straßenrand. Als ich um den Wagen herumgehe, fällt mir als Erstes ein Paar wohlgeformte, gebräunte Beine auf, die unter einem Minirock hervorblitzen. Er ist so kurz, dass ich mich zwinge, wegzusehen. Was ist bloß los mit mir? Ich bin doch hier, um der heißen, liegengebliebenen Autofahrerin zu helfen, nicht um mit ihr ins Bett zu gehen.
Ich räuspere mich und beobachte, wie die zierliche Gestalt die Schultern hochzieht. Ihr brauner Pferdeschwanz verschwimmt, und dann fixiert sie mich mit einem Blick, der mir den Atem raubt.
Einen Moment lang bin ich nicht mehr hier auf einer unbefestigten Straße in Courage County. Ich bin zurück in einem stickigen Aufzug und lasse meine großen Hände über die Kurven der einzigen Frau gleiten, die ich je begehrt habe. Ich drücke sie gegen die Wand und spüre, wie sie ihre Beine um meine Hüften schlingt. Ich reibe meine Härte an ihr und stöhne in den Mund der kleinen Schwester meines besten Freundes.
Charlies Schultern entspannen sich und sie seufzt leise. „Es liegt nur an dir.“
Warum klingt sie so erleichtert? Wen dachte sie denn? Wie kann sie bloß noch hübscher sein als beim letzten Mal? Tausend Fragen schießen mir durch den Kopf, und ich möchte sie am liebsten alle auf einmal herausbrüllen. Ich begnüge mich mit der offensichtlichsten und versuche, nicht zusammenzuzucken, als mein Tonfall zu schroff klingt. „Was machst du da?“
Sie streicht sich die langen, braunen Strähnen aus dem Gesicht. Ihr Haar war schon immer so seidig. Ich wollte ihr an diesem Tag so gern mit den Fingern hindurchfahren. Ich wollte ihr den süßen kleinen Dutt öffnen und ihre Kopfhaut massieren. Jetzt möchte ich ihr das Haargummi herausziehen und sehen, wie ihr Haar über ihre Schultern fällt. Ja, sie, nackt, nur mit offenen Haaren, steht vor mir. Dieses Bild werde ich heute Abend unter der Dusche wieder vor mir sehen.
„Ich fülle Wasser in den Kühler“, murmelt sie, hält den Deckel hoch und geht zum Kofferraum. Sie holt einen Kanister Wasser heraus. Die vielen Stunden, die sie als Kind damit verbracht hat, mir und ihrem Bruder beim Reparieren von Autos zuzusehen, haben ihr die Grundlagen dessen beigebracht, was sich unter der Motorhaube befindet.
Warum fährt sie diesen Schrotthaufen? Elliot hat ihr zum Schulabschluss ein richtig gutes Auto gekauft. Ihre Eltern waren da schon verstorben, also haben wir zusammengelegt, um ihr etwas Schönes zu kaufen. Nur weiß sie nicht, dass ich die Hälfte des BMWs bezahlt habe.
Wir haben ihr das neue Auto gekauft, damit sie etwas Zuverlässiges hat, wenn sie durch die Stadt fährt. Wir wollten die besten Sicherheitsbewertungen, und die hat sie auch bekommen. Jetzt fährt sie in dieser rostigen Schrottkiste herum, die aussieht, als würden ihr beim nächsten Windstoß die Räder abfallen.
„Halt!“, presse ich wütend hervor, weil sie in diesem unsicheren Auto saß. Im besten Fall hätte sie sich verletzen können, im schlimmsten Fall – nun ja, ich will gar nicht an das Schlimmste denken. Denn wenn ich an den schlimmsten Fall denke, raste ich aus. „Ich fahre dich zu mir und lasse das Ding abschleppen.“
Ich erwarte, dass sie mit mir diskutiert, aber ihr Gesichtsausdruck zeugt von purer Dankbarkeit und Erleichterung. Was zum Teufel ist nur mit der kleinen Schwester meines besten Freundes los?
