Kapitel Eins
Sierra
Ich höre seit einer Stunde ein wahres Schnarchkonzert. Es klingt, als hätte die Schlaftablette im Essen meines Stiefvaters endlich gewirkt. Das einzige Problem ist jetzt, dass ich mich davonschleichen muss, ohne ihn aufzuwecken.
Meine Hände zittern, als ich vorsichtig das Schloss öffne, das er an meiner Tür angebracht hat. Er sagte, es gäbe Bewegungsmelder im Flur, aber ich glaube ihm nicht. Denn als er mich gestern Abend zum Sportunterricht rausließ, habe ich genau hingehört und nichts klicken hören. Bitte lass mich nicht im Unrecht sein.
Ich hätte nie gedacht, dass mein Leben so verlaufen würde, dass ich mit neunzehn Jahren in meinem eigenen Zuhause gefangen sein würde. Wenn ich nicht bald gehe, erwartet mich ein schlimmeres Schicksal, als die Köchin und Magd meines Stiefvaters zu sein. Ein Schicksal, das mir einen Schauer über den Rücken jagt und mir Galle hochzieht.
Ich habe nicht viele Möglichkeiten und auch keine Freunde, an die ich mich um Hilfe wenden könnte. Albert hat mich so sehr isoliert, dass ich kaum Kontakt zur Außenwelt habe. Aber es gibt einen Mann, auf den ich zählen kann: Colt Winters, den besten Freund meines Vaters.
Allein der Gedanke an seinen Namen lässt mich die schwarze Onyxkette berühren, die ich immer trage. Er schenkte sie mir nach der Beerdigung meines Vaters. Er sagte, sie würde mich vor dem Bösen beschützen und mir Heilung bringen.
Colt schickt meinem Stiefvater jeden Monat einen Scheck, und obwohl das Geld eigentlich für meine Lebenshaltungskosten gedacht ist, sehe ich keinen Cent davon. Aber ich habe die Schecks gesehen und mir deshalb Colts Adresse gemerkt. Er wohnt in einem winzigen Städtchen in North Carolina, genauer gesagt in Courage County. Ich hoffe, es ist ein Ort, wo ich Hilfe bekomme und endlich ein unabhängiges Leben führen kann. Ich will nicht mein ganzes Leben lang in ständiger Angst leben müssen, dass mein Stiefvater jeden Moment auftaucht.
Aber zuerst muss ich ihn finden, und das bedeutet, meine Theorie mit dem Bewegungsmelder zu testen. Ich nehme eine Wasserflasche und rolle sie über den Teppichboden im Flur, der von Bierflecken übersät und mit Zigarettenkippen übersät ist. Egal wie oft ich putze, Albert hat immer seine widerlichen Freunde zu Besuch.
Ich halte den Atem an, als sich die Wasserflasche bewegt. Albert ernährt mich seit einiger Zeit nur von alten Karottenstiften und Wasser. Das ist Teil seines Plans, Sierra dünn zu machen, denn anscheinend ist ein dünnes Mädchen für den richtigen Käufer mehr wert. Mir wurde fast schlecht, als er mir das erzählte.
Ich lausche einen Moment lang, aber es sind keine Sirenen oder Alarme zu hören. Albert schnarcht unaufhörlich. Er rührt sich nicht einmal, und ich sende ein stilles Dankgebet, dass meine Mutter die Schlaftabletten zurückgelassen hat, als sie vor acht Jahren abgehauen ist. Schließlich hat sie mich ja auch verlassen, also kann sie sich wohl kaum einen Preis für ihre Erziehungsfähigkeiten verdienen.
Vorsichtig bewege ich mich die dreizehn Stufen hinunter und achte darauf, die quietschende Stufe zu meiden. Mir stellen sich die Nackenhaare auf, und ich kämpfe gegen die Panik an. Nur ruhig bleiben. Du hast es fast geschafft.
Wenn Albert mich beim Abhauen erwischt, könnte er den Zeitplan vorverlegen. Vielleicht verkauft er mich an den erstbesten Bieter, anstatt auf einen reichen zu warten. Der Gedanke lässt mich erschaudern, als ich durch die Hintertür schlüpfe. Ich rücke meinen Rucksack zurecht, bevor ich mich ducke. Albert ist zu geizig, um eine Kamera für die Hintertür zu besorgen, also ist das heute Abend wenigstens ein Vorteil für mich.
Das Schleichen durch die Hinterhöfe in meiner heruntergekommenen Gegend dauert fast eine Stunde. Ich muss aufpassen, dass ich nicht mit den Typen zusammenstoße, die hier nachts ihr Unwesen treiben. Sie dealen zwar hauptsächlich mit Drogen und Waffen, aber ich weiß, dass ich auch umgebracht werde, wenn ich das Falsche sehe.
Früher ergab mein Leben Sinn. Ich war eines dieser kleinen Mädchen, die in die Sonntagsschule gingen und deren Mutter ihr die Haare flocht. Ich sang Kirchenlieder und glaubte, dass Gott sich um mich kümmerte.
Dann kam mein Vater, der im Auslandseinsatz war, in einem Sarg zurück. Sie bedeckten seinen Sarg mit einer Flagge und sagten ein paar nette Worte. Sie salutierten ihm und sagten mir, er sei ein Held. Dann gingen sie, und alles brach zusammen.
Meine Mutter heiratete Albert innerhalb weniger Monate wieder. Er ist spielsüchtig, daher war die Lebensversicherung meines Vaters innerhalb weniger Wochen aufgebraucht. Meine Mutter hatte genug und ging eines Tages. Ich kam früher von der Schule nach Hause und sah sie beim Packen. Ich wollte auch meinen Koffer packen, aber es stellte sich heraus, dass dies ihre kleine Auszeit war. Nicht meine.
Sie ließ mich Albert überlassen, damit er mit mir machen konnte, was er wollte, und verschwand. Es war nicht so schlimm mit ihm. Er erwartete von mir, dass ich kochte und putzte. Er hat eine große Klappe. Manchmal sagt er mir furchtbare Dinge, aber er hat mich noch nie geschlagen.
Als Stiefelternteil dachte ich immer, es könnte mir schlimmer ergehen. Bis zu dem Tag, an dem mir klar wurde, dass er mich über seinen Kredithai verkaufte. Anscheinend leiht der gute alte Curtis nicht nur verzweifelten Spielern Geld. Er hat auch ein Nebengeschäft, bei dem er junge Frauen an reiche Bieter verkauft. Da wusste ich, dass ich da weg musste.
Nach meinem Viertel jogge ich zur Bushaltestelle, die mit Graffiti besprüht ist. Ich bin völlig außer Atem, schaffe es aber gerade noch, als das schwerfällige Fahrzeug zum Stehen kommt.
Ich umklammerte das Messer in meiner Tasche fester und eilte los. Mitten in der Nacht mit öffentlichen Verkehrsmitteln zu fahren, war wahrscheinlich nicht die klügste Idee, aber ich hatte keine andere Wahl. Im Moment hatte ich nur einen Plan: zu Colt Winters zu kommen. Danach würde ich mir überlegen, wie es weitergeht.
***
Fohlen
Auf einer Ranch fangen die Tage viel zu früh an. Oder vielleicht kommt es mir nur so vor, weil ich kaum schlafe. Seit über acht Jahren nicht mehr, und ich weiß aus Erfahrung, dass die Albträume im Frühling schlimmer sind. Ich könnte beten, dass sie besser werden, aber ich bezweifle, dass mir da oben überhaupt jemand zuhört.
Wenn ich heute nicht mit einem alten Ranger-Kumpel verabredet wäre, würde ich mich voll und ganz in die Arbeit stürzen. Das ist einer der Gründe, warum ich das kleine, etwas heruntergekommene Haus, das ich vor ein paar Monaten gekauft habe, so liebe. Es gibt immer etwas zu tun, und nur so kann ich überleben.
Als ich Ernies Diner betrat, strömte mir sofort der Duft von Speck und Sirup entgegen. Aus der vergilbten Jukebox dröhnte ein altes Lied von Patsy Cline. Die Platte sprang, also wiederholte sie immer wieder dieselbe Zeile.
Bevor ich mich bewege, überblicke ich die Umgebung. Wenn mir meine Zeit auf Aufklärungsmissionen eines gelehrt hat, dann, meine Umgebung genau zu beobachten, selbst mitten in meiner geliebten Heimatstadt. Ich kenne die Ein- und Ausgänge hier schon unzählige Male, sodass meine Augen schnell darüber huschen.
Die Stammgäste sind aufgestanden und haben sich an der Theke versammelt, wo sie auf Plastikhockern sitzen. Sie tauschen Gerüchte aus, als wären sie eine Währung, während sie auf dasselbe Essen warten, von dem ihnen der Stadtarzt sicherlich abrät, wenn sie ihren Cholesterinspiegel im Griff behalten wollen.
Eines davon passt nicht.
Sofort bin ich in Alarmbereitschaft. Mein Atem geht schneller, mein Herz rast. Ich mustere die Gruppe an den Barhockern erneut und entdecke diesmal etwas Ungewöhnliches. Eine junge Frau mit einem langen, blonden Pferdeschwanz und einer Baseballkappe. Ihre Schultern sind hochgezogen, und sie studiert die Speisekarte. Ihre vollen, rosigen Lippen bewegen sich beim Lesen, und ich verspüre ein fast überwältigendes Verlangen, sie zu küssen.
Mein Körper zuckt zusammen, als sie sich leicht auf ihrem Sitz bewegt und ihre üppigen Hüften zurechtrückt, um es sich auf dem rissigen Vinyl bequem zu machen. Seit Jahren hat er nichts anderes als meine Hand bekommen. Seit Jahren empfinde ich überhaupt noch etwas, wenn ich eine Frau ansehe. Ich hatte angenommen, dieser Teil von mir sei vor acht Jahren gestorben.
Die Glocke über der Tür klingelt und reißt mich aus meinen Tagträumen. Ich schüttle den Kopf, um den besitzergreifenden Drang in mir zu vertreiben. Ich kann es nicht erklären, aber ich will diese Frau. Ich will, dass sie sich unter mir in meinem Bett windet. Ich will, dass sie meinen Namen schreit und sich an meinem Rücken festkrallt. Verdammt, ich will ihre Kratzer wie eine Auszeichnung tragen.
Ich nehme in der Ecknische Platz, so dass ich mit dem Rücken zur Wand sitzen kann. Jahrelanges Training hat mir ein ausgeprägtes Situationsbewusstsein vermittelt, und das ist nichts, was man nach dem Ausscheiden aus der Armee verliert.
Kaum habe ich Platz genommen, tue ich so, als würde ich die Speisekarte überfliegen. In Wirklichkeit wünsche ich mir aber insgeheim, dass sich die blonde Schönheit umdreht. Ich möchte wissen, welche Augenfarbe sie hat und ob ihre Wangen wirklich so rund sind, wie ich sie mir vorstelle.
Brody kommt an, bevor sie sich umdreht, und setzt sich mir gegenüber. Wie ich ist er groß, und seine massige Gestalt versperrt mir die Sicht. Ich will ihm sagen, er solle Platz machen, lasse es dann aber doch. Wahrscheinlich ist sie nur eine Touristin auf der Durchreise. Sie wird in einem Tag wieder weg sein, und ich werde sie nie wiedersehen. Bei diesem Gedanken klammere ich mich an die abgenutzte Tischkante und knirsche mit den Zähnen.
Sie kann nicht gehen. Sie gehört hierher. Ihre Gedanken sind irrational und für jemanden, der jahrelang Informationen gesammelt hat, bevor er handelte, ergeben sie überhaupt keinen Sinn.
„Schwierige Nacht?“, fragt Brody und nickt in Richtung meiner Hände. Meine Knöchel werden weiß. Ich muss tief durchatmen, bevor ich sie loslassen kann. Es ist nicht meine Art, so besitzergreifend und beschützerisch gegenüber einer Frau zu sein.
„Das könnte man so sagen“, antworte ich, als die Kellnerin an unseren Tisch kommt. Zum Glück ist im Restaurant niemand für Smalltalk da, also nimmt sie unsere Bestellung auf und eilt in die Küche.
Beim Frühstück unterhielten Brody und ich uns kurz über die Ranch. Ich hatte das Land zusammen mit Brody und Ryker gekauft. Wir drei werden die Ranch gemeinsam bewirtschaften, aber getrennt wohnen. Brody hat bereits mit dem Hausbau auf seinem Grundstück begonnen und dafür ein Bauunternehmen beauftragt. Er ist wahrscheinlich schon zur Hälfte fertig, wenn nicht sogar schon weiter. Ich bin mir nicht ganz sicher, da ich schon länger nicht mehr dort war.
Brody hat gerade erst den Dienst quittiert. Es ist sein erster Tag als pensionierter Soldat, und ich sehe ihm die Verlorenheit schon jetzt an. Sicher, es hilft, etwas zu haben, zu dem man zurückkehren kann. Aber wenn man mehr als die Hälfte seines Lebens dasselbe getan hat, ist es schwer, von vorn anzufangen.
Als wir mit dem Essen fertig sind, haben Brody und ich uns genug angeknurrt. Er will bezahlen. Er ist an der Reihe, aber ich winke ab und erfinde irgendeine Ausrede über sein Frühstück im Ruhestand. Er nickt, sagt, er treffe mich später auf der Ranch, und geht.
Ich warte, bis er das Restaurant verlassen hat, um zu sehen, ob sie noch da ist. Zu meiner Überraschung ist sie es. Ihr Teller ist fast leer, nur ein kleiner Krümel Pfannkuchen liegt noch darauf. Ich frage mich, ob sie nach dem Erdbeersirup schmecken würde, der sich auf ihrem Teller gesammelt hat, wenn ich sie jetzt küssen würde. Verdammt, bei dem Gedanken wird mir schon wieder ganz anders.
Ich reiche Lorna meine Karte zum Bezahlen, während ich vor der Kasse stehe. Ich tue so, als würde ich ihr zuhören, aber eigentlich höre ich ihrem Mann, Ernie, zu. Die Frau sagt nämlich etwas zu ihm. Sie spricht so leise, dass er sich vorbeugen muss und sein dicker Bauch gegen die Theke stößt. „Was sagst du, Liebling?“, fragt er mit breitem Südstaatenakzent.
Sie hebt die Stimme nur ein wenig, aber ich kann sie trotz des Lärms im Diner verstehen. „Wissen Sie, wo ich einen Mann namens Colt Winters finden kann?“
