Kapitel Eins
Pfeifer
„Könntest du mal kurz herkommen?“, fragt Brock, der im Türrahmen seines Büros steht. Mein großer Bruder ist hier in South Tahoe der Sheriff. Er ist auch mein Chef, obwohl ich ihn nicht so sehe.
Jahrelang war mein Vater Sheriff. Er diente den Menschen in South Tahoe mit Stolz. Als Brock in seine Fußstapfen trat und die Polizeiakademie besuchte, hätte er nicht stolzer sein können. Doch Brock kam nicht sofort nach Hause. Er arbeitete jahrelang als Mordermittler, bis der plötzliche Tod meines Vaters ihn zurückbrachte. Er übernahm dessen alte Stelle, und das Leben ging weiter.
Ich betrete das cremefarbene Büro, das ich etwa ein Jahr vor dem Tod meines Vaters für ihn renoviert hatte. Er hatte mich ermutigt, meine Träume zu verfolgen, aber ich konnte mir nie vorstellen, woanders zu arbeiten. Also ging ich zur Schule und wurde Disponentin.
Schon davor verbrachte ich jede freie Minute am Bahnhof. Ich liebte es, in der Nähe meines Vaters zu sein. Er hat mich immer sehr verwöhnt, und es gibt immer noch Momente, in denen ich es nicht fassen kann, dass er nicht mehr da ist. Es ist wie ein Traum, aus dem ich immer noch nicht erwachen wollte.
„Was gibt’s?“ Ich entdecke das Gebäck auf dem Schreibtisch und hüpfe hinüber. Das hier ist mein Lieblingsgebäck: ein Cheesecake-Danish mit extra Füllung und Glasur. Ich rieche am Kaffee und stelle fest, dass es ein gesalzener Karamell-Mokka von Patty’s Cakes ist, einer Bäckerei hier in der Stadt.
„Mein großer Bruder braucht einen Gefallen.“ Ich setze mich ihm gegenüber an den Schreibtisch. Er muss mich nicht einschmeicheln. Er braucht mich nur zu fragen, und ich werde alles tun, um ihm zu helfen. Aber das wird mich nicht davon abhalten, meine Süßigkeit zu essen.
Er setzt sich mir gegenüber und beobachtet mich, wie ich in das Gebäck beiße. Ich kenne diesen Gesichtsausdruck. Es ist der, den er immer macht, wenn er mir etwas sagen will, was ich nicht hören möchte. „Ich bin vom Landkreis persönlich beauftragt, die Personalakten zu überprüfen und sicherzustellen, dass alles auf dem neuesten Stand ist.“
Ich nicke zustimmend. Seit Brock die Leitung übernommen hat, zwingt uns der Landkreis, alles auf digitale Akten umzustellen. Vater hat sich jahrelang dagegen gewehrt, aber da er nicht mehr da ist, liegt die Aufgabe, den Sender ins 21. Jahrhundert zu führen, nun bei meinem Bruder. „Brauchst du Hilfe mit den Personalakten?“
Ich bin zwar Disponentin, aber ich würde alles tun, um das Lebenswerk meines Vaters fortzuführen. Vom Kaffeekochen bis zum Fegen – es gibt keine Aufgabe, die ich hier nicht übernehmen würde.
Mein Vater glaubte immer, die höchste Form der Führung sei Dienen, und er vermittelte mir schon früh, dass Polizei und Rettungskräfte den Menschen dienen. Vielleicht fällt es mir deshalb so schwer, zuzugeben, dass ich einen neuen Traum träume. Er ist still, verborgen in einer Ecke meines Herzens.
„Es gibt ein Problem mit Ihrer Datei“, sagt er.
„Meinst du das Hochladen auf das neue System?“ Der Geschmack von gesalzenem Karamell trifft genau meinen Geschmack. Der Herbst ist nicht mehr weit, meine liebste Jahreszeit.
„Nein, aus Ihrer Akte geht hervor, dass Sie seit Ihrem sechzehnten Lebensjahr, als Sie als Freiwilliger angefangen haben, keinen einzigen Tag Urlaub genommen haben. Sie waren sogar am Tag der Beerdigung meines Vaters da.“
„Er hätte gewollt, dass ich weitermache“, erwidere ich mit ruhiger Stimme. Wenn ich eines im Büro unter lauter Männern gelernt habe, dann, meine Gefühle im Griff zu behalten. Wut oder Verärgerung bestärken nur die Vorstellung, dass Frauen für manche Arbeitsumgebungen ungeeignet sind. Zum Glück hegt mein Bruder keine dieser sexistischen Ansichten.
Brock mustert mich, als sähe er mich zum ersten Mal. Vielleicht stimmt das ja auch. Schließlich trennen uns zehn Jahre. „Der Landkreis schuldet Ihnen noch einige Urlaubstage, und es wird Zeit, dass Sie sie nehmen.“
Ich esse den Rest des dänischen Gebäcks auf und wische mir die Krümel von der Hose. „Nein, alles gut. Ich werde dich jetzt nicht anlachen.“
Mein Bruder hat als Mordermittler einiges erlebt. Er hat es damals vielleicht nicht gesagt, aber er hatte wirklich zu kämpfen. Deshalb habe ich ihn dazu gebracht, Liebesromane zu lesen. Etwas mit einem garantierten Happy End kann Hoffnung geben, wenn das Leben keinen Sinn mehr ergibt. Mein Bruder hat sogar eine Liebesromanautorin entdeckt und sich in sie verliebt. Süßer geht es nicht.
Aufgrund eigener Erfahrungen setzt sich Brock für mehr Schulungen und Weiterbildungen im Bereich psychische Gesundheit für Einsatzkräfte ein. Es geht nur langsam voran, aber er versucht, die nötigen Mittel für sein Programm aufzubringen.
Es klopft an der Tür, und Zoey steckt den Kopf herein. Sie ist Brocks Frau und die Liebesromanautorin, von der ich erzählt habe. Sie schreibt Bücher über liebenswerte, etwas tollpatschige Heldinnen mit Kurven, die sich in starke Alpha-Männer verlieben. Sie ist so ziemlich mein Vorbild und der Grund, warum ich selbst angefangen habe, Bücher zu schreiben. Sie sind noch nicht besonders gut, aber Zoey ermutigt mich, weiterzumachen. „Hey, Pipe! Schön, dass du da bist! Ich wollte mit dir über die Lodge sprechen.“
Ich weiß nicht, von welcher Lodge sie spricht, aber ich freue mich immer, Zoey zu sehen. Sie ist die beste Schwägerin, die man sich wünschen kann. Sie bringt meinen Bruder zum Lächeln und ist gut zu meiner Mutter. Außerdem ist sie meine Freundin. Meine wirklich gute Freundin, eine Autorin, die mir immer Vorabexemplare der schlüpfrigsten Bücher besorgt.
Der Gesichtsausdruck meines Bruders hat sich völlig verändert, seit Zoey an die Tür geklopft hat. Er bedeutet ihr, hereinzukommen, und sie huscht um seinen Schreibtisch herum und bleibt dabei nur einmal mit dem Schuh hängen.
Sie schmiegt sich an Brock und setzt sich auf seinen Schoß. Sie passen perfekt zusammen und ich bin froh, dass sie einander gefunden haben.
Ich stehe auf und mache einen Schritt auf die Tür zu. Was auch immer sie mir über die Lodge erzählen wollte, kann warten. „Wir sehen uns dann später –“
„Warte“, knurrt Brock. Widerwillig wendet er seinen Blick von Zoey ab und sieht mich an. „Du fährst nächste Woche in Urlaub.“
„Die Forever After Lodge liegt in Sweetheart, North Carolina“, erklärt sie. „Meine beste Freundin Valentine sagt, es sei wunderschön. Es ist der perfekte Ort, um an dem Projekt zu arbeiten, über das wir gesprochen haben.“
Ich habe Zoey vor ein paar Wochen von meinem neuesten Projekt erzählt. Aber ich tue mich immer noch schwer damit. Ich möchte etwas schreiben, das die Herzen der Menschen berührt, etwas, das sie noch lange nach dem Zuklappen des Buches an die Figuren erinnern lässt.
„Danke, aber hier gibt es noch viel zu tun“, antworte ich, in der Hoffnung, mir so etwas Zeit zu verschaffen. „Ich versuche, nächsten Monat in Urlaub zu fahren.“
Brock runzelt die Stirn und fährt sich mit der Hand durchs Haar. „Das kann entweder eine Bitte deines großen Bruders oder ein Befehl deines Chefs sein. Es ist Zeit für Urlaub.“
***
„Das kann entweder eine Bitte deines großen Bruders oder ein Befehl deines Chefs sein“, wiederhole ich die Worte, während der winzige Fiat, den ich mir am Flughafen geliehen habe, die kurvenreiche Bergstraße zur Forever After Lodge hinauftuckert.
Ich bin mir noch gar nicht so sicher, was ich im Urlaub eigentlich machen soll. Wenigstens habe ich hier eine Reiseführerin. Eine gewisse Frau namens Gray, der die Lodge gehört, hat mir dank Zoey versprochen, mir alles zu zeigen.
Mein Handy klingelt zum dreißigsten Mal in den letzten drei Stunden, und ich bin kurz davor, es aus dem Fenster zu werfen. Er will, dass ich in Urlaub fahre, und besteht dann darauf, dass ich ihm stündlich während meiner Reisezeit schreibe. Man könnte meinen, ich würde nackt in irgendeine gefährliche Gegend reisen, so viele Nachrichten und Erinnerungen, die mein Bruder mir geschickt hat.
Ich fahre rechts ran und steige aus. Ich muss mich sowieso dehnen. Ich wähle die Nummer meines Bruders. „Du machst mich wahnsinnig“, zische ich ihm zu, sobald er abnimmt. „Ich dachte, du wolltest, dass ich mich entspanne.“
Ich muss mich konzentrieren, um ihn zu verstehen, weil er ständig abbricht. Ich verstehe nur jedes zweite Wort. „Dann geh endlich ans verdammte Telefon. Er könnte tot sein. Am Straßenrand. Hast du nicht. Rastplatz. Um ihn zu vermeiden, oder?“
Das ist das Problem, wenn man einen Bruder hat, der bei der Mordkommission gearbeitet hat. Er hat zu viele Geschichten mit schlimmem Ausgang gesehen, als dass er sich wohlfühlen könnte, wenn ich alleine reise.
„Ich bin nicht tot am Straßenrand“, murmele ich, während ich den Feldweg entlanggehe. Die Luft hier ist anders. An der Ostküste ist es feuchter. Aber es liegt noch immer ein Hauch von Kühle in der Luft. Die Bäume um mich herum zeigen bereits ihr Herbstkleid, die Blätter färben sich rot und golden, um die kühleren Temperaturen zu begrüßen. „Vielleicht komme ich einfach früher aus dem Urlaub zurück, um dir in den Hintern zu treten. Das klingt doch entspannend.“
„Schon gut, schon gut. Melde dich. In ein paar Stunden“, sagt Brock, und ich spüre einen kurzen Anflug von Schuldgefühlen. Er versucht, auf mich aufzupassen. Er fühlt sich verantwortlich, weil er nicht da war, als Dad starb.
„Versprochen. Geh und nerve deine Frau“, sage ich eindringlich, bevor ich ihm meine Liebe gestehe und auflege. In der Stille flüstere ich den Bäumen zu: „Er macht sich zu viele Sorgen.“
Ich gehe zurück zum Auto, setze mich hinein und überprüfe das GPS auf meinem Handy. Es lädt langsam und ich habe hier oben Probleme mit dem Datenempfang.
Zum Glück dauert die Fahrt die Bergstraße hinauf zur Lodge nur etwa eine Stunde, aber es gibt keine Möglichkeit, unterwegs anzuhalten. Zumindest habe ich als Disponent gelernt, meine Blase zu ignorieren.
Selbst in kleinen, sicheren Orten wie South Tahoe gibt es einen ständigen Strom von Anrufern. Ich esse fast alle meine Mahlzeiten an meinem Schreibtisch und bin ständig unter Adrenalinschub. Es ist schwer, das zu tun, was ich tue, aber ich werde das Andenken an meinen Vater nicht enttäuschen. Er verdient mein Bestes.
Mit diesem Gedanken drückte ich den Knopf auf meinem Schlüsselanhänger, um die Zündung zu starten. Auf dem Armaturenbrett erschien eine Fehlermeldung: Elektronischer Schlüssel nicht erkannt.
Ich drücke den Autoschlüssel noch zweimal, bevor mir klar wird, dass die Meldung nicht verschwindet und das Auto nicht anspringt. Eine kurze Suche auf meinem Handy zeigt, dass die Batterie im Schlüssel höchstwahrscheinlich leer ist. Gleichzeitig sinkt der Akkustand meines Handys, und ein blinkendes rotes Batteriesymbol leuchtet auf.
„Wunderbar.“ Das ist fast genauso enttäuschend wie an dem Tag, als mein Lieblingsspielzeug mitten in der heißesten Szene, die ich je gelesen hatte, den Geist aufgab.
Ich stecke mein Handy ein und verlasse das Auto. Morgen rufe ich die Autovermietung an und bitte sie, jemanden zum Abholen vorbeizuschicken.
Ich schnappte mir meine Tasche und den Rollkoffer mit dem alten, lockeren Verschluss und machte mich auf den Weg den Berg hinauf, in die Richtung, die mir das Navi vor dem Ausschalten meines Handys angezeigt hatte. Während ich keuchend den Anstieg hinaufstapfte, murmelte ich vor mich hin: „Fahr in Urlaub, haben sie gesagt. Es wird schön, haben sie gesagt.“
Ich bin seit zwanzig Minuten unterwegs, als ein Zweig knackt. Ich umklammere meine Tasche fester und blicke mich um. Ich spähe in das dichte Waldstück, kann aber nichts erkennen. Doch plötzlich schießt mir der schlimmste Anruf, den ich je entgegennehmen musste, durch den Kopf. Die Frau, die angerufen und gefleht hatte, dass jemand sie rette. Ich konnte ihr nicht rechtzeitig helfen, und die vertraute Tränenflut droht wieder aufzusteigen.
Ich schlucke sie runter und erinnere mich daran, dass es wahrscheinlich nur ein Kaninchen oder ein anderes Waldtier ist. Es ist ja nicht so, als ob ich mich im Wald nicht auskennen würde. In South Tahoe gibt es jede Menge Spaß im Freien. Nur dass ich meistens drinnen lese.
Die Geräusche beginnen von Neuem, diesmal lauter. Irgendetwas ist definitiv in diesem Wald. Gerade als ich überlege, ob ich mich ins Auto flüchten soll, trottet ein großer Schwarzbär aus dem Wald auf den Feldweg. Er ist keine sechs Meter von mir entfernt und stößt tiefe Grunzlaute aus.
Mein Mund wird trocken, als der Bär sich auf die Hinterbeine stellt und die Luft beschnuppert. Bitte lass mich nicht nach deiner nächsten Mahlzeit riechen.
