Kapitel Eins
Klinge
„Hast du jemals jemandem mit einem deiner Pfeile ein Auge ausgeschossen?“
Ich blicke zu Jacob, dem achtjährigen Jungen, der gerade seinen Compoundbogen und Pfeile in der Hand hält. Der Junge ist Dukes jüngerer Bruder. Seit sein Vater die Familie verlassen hat, kämpft Duke darum, für seine Brüder und seine kranke Mutter zu sorgen. Die Trapper aus Courage County haben die Familie aufgenommen.
Jetzt bin ich auf dem Bogenschießplatz im Freien, der zum Fitnessstudio am Stadtrand gehört. Ich soll ihm eigentlich das Bogenschießen beibringen. Ich glaube, die Jungs erwarten von mir, dass ich ihm etwas Wichtigeres beibringe, aber ich habe absolut keine Ahnung, wie man sich anständig verhält.
„Nein“, antworte ich mit tiefer, rauer Stimme. Mit dieser Stimme verdiene ich meinen Lebensunterhalt. Ich arbeite als Hörbuchsprecherin und lese erotische Liebesromane vor. Kein schlechter Verdienst, aber das ist nicht der Grund, warum ich es mache.
„Oh.“ Er sieht enttäuscht aus, weil ich mit meinen Bogenschießkünsten noch niemanden geblendet habe.
Verdammt, soll ich ihn hier etwa von Gewalt abhalten? Wenn ja, dann haben die anderen Männer sich echt den falschen Mentor für den Jungen ausgesucht. Ich habe mir alles erkämpfen müssen, was ich hatte.
Er fährt mit seinen Fragen fort: „Könnten Sie das, wenn Sie wollten, sogar mit nur einem Arm?“
„Ja.“ Kaum hatte ich das Wort ausgesprochen, wusste ich, dass es falsch war. Nachdem ich im Militär meinen Arm verloren hatte, suchte ich eine Weile nach einem Hobby. Ich sah ein Video über einen Mann ohne Arm, der Bogenschießen konnte, und dachte mir, das könnte ich auch. Und siehe da, ich bin gar nicht so schlecht mit Pfeil und Bogen.
Jacobs Augen leuchten auf, und ich befürchte, er versucht bereits, sich ein Ziel auszusuchen.
„Aber nur weil man etwas kann, heißt das nicht, dass man es auch tun sollte“, füge ich am Ende hinzu, als ob das etwas ändern würde. Wenn das Kind so ist wie ich in dem Alter, ist es zu spät. Der Gedanke ist schon in seinem Kopf.
„Aber das heißt nicht, dass ich es nicht tun sollte“, entgegnet er.
Verdammt, das bin ja ich! Lieber aufhören, solange wir noch gut sehen können. „Nächste Woche machen wir eine weitere Stunde.“
Er stöhnt zwar, packt aber seine Sachen ohne große Murren zusammen. Währenddessen schaue ich auf mein Handy, ob ich eine neue Nachricht habe. Es sind ein paar E-Mails zu meinen Projekten da, darunter auch welche von zwei anderen Autoren, für die ich lese. Ich mache mir in der Branche einen ausgezeichneten Ruf, obwohl ich noch relativ neu bin.
Aber ich suche in meinem Posteingang nur nach einem Namen: Gwen Hughes. Sie ist meine Lieblingsautorin, und vielleicht bin ich ein bisschen in sie verknallt. Wirklich nur ein bisschen. Kaum merklich. Wenn ich ihren Namen in meinem Posteingang sehe, bekomme ich weder einen trockenen Mund noch Herzrasen. Ich schaue mir auch nicht obsessiv ihre Live-Videos für ihre Fans an wie irgendein Perverser mit der Hand in der Hose. Nein, alles ganz normal hier.
Sie hat sich nicht mehr gemeldet. Nicht seit gestern Morgen, als sie mir schrieb, dass sie heute eine Buchsignierung in Asheville hat. Als ob ich das nicht schon wüsste. Als ob ich mir nicht schon dreimal aus dem Kopf geschlagen hätte, sie persönlich zu treffen.
Ich habe keine weitere Nachricht von ihr erhalten, da ich ihre Einladung nicht angenommen habe. Sie wollte sich mit mir treffen, und ich habe sie einfach ignoriert. Weil ich ein Arschloch bin.
So ist es besser , sage ich mir. Besser, wenn sie mich nicht kennt. Ich bin kein Held aus Liebesromanen. Ich bin nicht einer dieser teuflisch gutaussehenden Alpha-Wölfe oder der sexy Seelenverwandte, der die schöne, kurvige Frau verführt.
Ich bin der Kerl, der alles getan hat, um sich ein gutes Leben aufzubauen. Ein Leben, in dem ich richtiges Essen aus meinem eigenen Garten essen kann, anstatt in Müllcontainern nach alten, verdorbenen Resten zu suchen. Ein Leben, in dem ich abends auf einem weichen, bequemen Bett schlafen kann, anstatt auf irgendeiner durchgelegenen, holprigen Matratze, die dem jeweiligen Pflegekind der Woche zugeteilt wurde.
Ja, besser für sie, sie kennt mich gar nicht. Verdammt, sie könnte mich sowieso nicht finden. Vielleicht erinnert sie sich noch, dass ich in Courage County wohne. Aber außer einer kleinen Gruppe von Trappern kennt hier niemand meinen richtigen Namen, und den benutze ich auch, wenn ich erzähle. Den netten Leuten im Ort bin ich Blade. Ein Name, der die Leute nicht gerade dazu einlädt, mir zu nahe zu kommen, und genau so soll es sein.
„Wie viele Menschen hast du schon mit deinem Pfeil getroffen?“, fragt Jacob, als wir beide die Hauptstraße entlang zu meinem Truck gehen. Ich hatte seinem Bruder versprochen, ihn heute Abend nach Hause zu bringen. So hat Duke eine Sorge weniger.
"Null."
„Bist du sicher?“, fragt er, als ob ich ihm etwas verschweigen würde. „Mein Bruder sagt, du warst beim Militär. Das heißt, du musst jemanden erschossen haben, oder?“
Ich erspare ihm den Hinweis, dass ich bei der Marine war, und enttäusche ihn auch nicht mit der Tatsache, dass ich niemanden erschossen habe. Stattdessen helfe ich ihm in meinen Truck und beginne ein Gespräch mit ihm über den neuesten Superheldenfilm, den er letztes Wochenende im Kino in Sweetgrass River gesehen hat.
Er redet wie ein Wasserfall, ganz versessen auf Aufmerksamkeit und Zuneigung. Kaum habe ich etwas zu erwidern, fängt er schon wieder an. Als wir bei ihm ankommen, hat er mich schon ausführlich über die Komplexität all seiner Lieblingssuperhelden aufgeklärt. Ich verspreche ihm, ihn nächste Woche wiederzusehen und ihm zum Abschied zuzuwinken.
Mit einem müden Seufzer mache ich mich auf den Weg zu meiner Hütte. Es sind vierzig Minuten Fahrt den Berg hinauf. Vierzig Minuten, um an Gwen zu denken, mich zu fragen, wo sie ist und was sie gerade macht.
Ist ihre Buchsignierung heute gut verlaufen? Waren viele ihrer Fans da und haben von ihrem neuesten Buch geschwärmt? Verdammt, ich hoffe es. Ich hoffe, sie ist glücklich. Ich hoffe, sie denkt nicht an mich und wünscht sich, ich wäre an ihrer Seite, so wie ich es mir wünsche.
Sie ist Single. Soviel habe ich herausgefunden, aber das heißt nicht, dass sie nachts von mir träumt, so wie ich von ihr. Es heißt auch nicht, dass sie schweißgebadet unter verwuschelten Laken aufwacht und sich selbst befriedigen muss, um den quälenden Schmerz zu lindern.
Bis vor etwa drei Jahren hatte ich noch nie einen Liebesroman gelesen. Ich las kaum etwas, bis ich meinen Arm verlor. Die Tage im Krankenhaus waren ausgefüllt mit endlosen Terminen bei der Physiotherapie und Psychotherapie, gefolgt von Gesprächsrunden, in denen sich ein paar Männer über ihre verlorenen Gliedmaßen ausweinten.
Aber wenigstens waren die Tage ausgefüllt. Die Nächte waren am schlimmsten. In dem sterilen, dunklen Zimmer gab es nichts, was mich von den Phantomschmerzen ablenken konnte.
Dann verteilte eine örtliche Frauenorganisation Geschenkkörbe an die verletzten Veteranen. In meinem Korb war auch ein gebrauchtes Lesetablett. Vermutlich hatte der Spender vergessen, die Daten zu löschen.
Ich nahm es in die Hand, als ich mich ablenken wollte. Das Gerät war bereits mit einem Buch bespielt, und ich öffnete eines. An diesem Abend las ich zum ersten Mal eine Geschichte von Gwen Hughes, und seitdem bin ich ein großer Fan. Ich besitze alle ihre Bücher in gedruckter Form, sowohl die Taschenbücher als auch die Hardcover-Ausgaben mit den schlichten Einbänden.
Verdammt, ich habe ein ganzes Regal in meinem Bücherregal ihren Werken gewidmet. Ich wünschte nur, es enthielte auch die signierten Exemplare. Es klingt verrückt, aber ich möchte etwas in den Händen halten, das sie in den Händen gehalten hat. Ich möchte an den Büchern riechen, um zu sehen, ob sie auch nur einen Hauch ihres Parfums verströmen.
Nun haben all meine Wünsche dazu geführt, dass ich Halluzinationen habe. Das ist die einzige Erklärung für die Frau, die mit einer Hand in der Hüfte neben dem kaputten Auto steht. Ihr langes, braunes Haar fällt ihr über den Rücken, und sie blickt finster auf den rauchenden Sportwagen.
Es dauert ganze dreißig Sekunden, bis mir klar wird, dass ich sie gerade überholt habe. Ich bin eigentlich nie jemand gewesen, der einen Autofahrer am Straßenrand liegen gelassen hat. Schon gar nicht eine alleinstehende Frau. Aber da ist dieses Gefühl in mir, irgendetwas kribbelt.
„Sie ist es nicht“, sage ich laut, während ich den Rückwärtsgang einlege. Ich bilde mir das nur ein. Ich will unbedingt wissen, wie es sich anfühlt, meine Hände auf ihren Hüften zu haben und in ihren betörenden braunen Blick zu blicken, dass meine Fantasie mit mir durchgeht.
Sie ist der einzige Grund, warum ich mit dem Erzählen von Hörbüchern angefangen habe. Nachdem ich von Gwens Büchern gefesselt war, begann ich, ihre Livestreams anzusehen. Von da an wusste ich, dass ich einen Weg finden musste, ihr näherzukommen.
Als ich sah, dass sie einen männlichen Sprecher für ihre Bücher suchte, schrieb ich ihr eine E-Mail. Ich bestand darauf, dass ich der Richtige für den Job sei. Ich erwähnte weder meine fehlende Erfahrung noch dass ich stundenlang Video-Tutorials angeschaut hatte, um es zu lernen, nachdem sie mir eine Chance gegeben hatte. Ich musste einfach in ihrer Nähe sein.
Ich halte am Straßenrand an, und die Frau dreht sich um. Ihr finsterer Blick, der eben noch ihrem Auto galt, ist nun auf mich gerichtet.
Mein Herz setzt einen Schlag aus. Sie ist es.
Gwen Hughes ist tatsächlich auf meinem Berg, und sie sieht stinksauer aus. Sie streicht sich die Haare aus dem Gesicht und marschiert zu meinem Truck. Bei jedem Schritt schwingt ihr kurzer Jeansrock an ihren kräftigen Schenkeln, die in all meinen schmutzigsten Fantasien eine zentrale Rolle spielen. „Könntest du glauben, dass mir so ein Arschloch diesen Schrott verkauft hat?“
