Kapitel Eins
Zoey
„Es ist einfach magisch hier“, flüstere ich, während der kleine Toyota, den ich gemietet habe, den verschneiten Berghang hinauf zur Big Bear Lodge am Lake Tahoe tuckert. Ich treffe mich diese Woche mit meinen Freundinnen zu einem gemeinsamen Mädelswochenende. Genau wie ich schreiben die Mädels alle Liebesromane, und wir planen, den Galentine’s Day zusammen zu verbringen, um unsere Freundschaft zu feiern und an unseren Büchern zu arbeiten.
Wir sind seit unserer Begegnung in einem Chatroom für angehende Liebesromanautorinnen befreundet. Mittlerweile sind wir sechs so eng verbunden wie Schwestern. Na ja, enger als Schwestern, wenn man mich und meine Zwillingsschwester betrachtet. Unsere Schreibgruppe trifft sich so oft wie möglich zu gemeinsamen Schreibworkshops, und wir haben dabei immer jede Menge Spaß.
Woofer, mein kleiner einäugiger Chihuahua, jammert von der Rückbank. Wahrscheinlich wünscht er sich, er wäre zu Hause in Charleston, South Carolina. Dort ist das Wetter im Februar deutlich wärmer.
Ich greife nach den Lüftungsschlitzen und richte sie auf die Rückbank, in der Hoffnung, dass mein kleiner Hund warm bleibt. Ich habe ihn letztes Jahr aus dem Tierheim adoptiert, und wir sind dicke Freunde geworden. Es hat mir das Herz gebrochen, als ich bei der ganztägigen Adoptionsveranstaltung als Freiwillige mitgeholfen habe. Eine Familie nach der anderen hat den Kleinen übersehen, nur weil er wegen eines Glaukoms ein Auge verloren hat. Es ist einfach nur schrecklich, wenn einen niemand will, nur weil man ein bisschen anders ist.
Ich werfe einen Blick auf den Kilometerzähler und mir sinkt das Herz. Noch 16 Kilometer bis zur Lodge. Die Kilometer ziehen sich endlos dahin, da ich mich nur langsam den Berg hinaufquäle. Selbst mit den versprochenen Winterreifen fühle ich mich in dieser Winterlandschaft nicht wohl.
Als er wieder jammert, schaue ich in den Rückspiegel. „Musst du denn genauso schlecht sein wie ich?“
Es gibt dort oben am Berg keine Raststätten oder Tankstellen. Nein, die wunderschöne, abgelegene Lage bedeutet, dass wir auf uns allein gestellt sind, bis wir unsere Hütte erreichen. Nur glaube ich nicht, dass ich so lange warten kann. Die extra große heiße Schokolade war mir zu viel.
„Okay, wenn du mir versprichst, dass wir nicht vom Berg fallen, können wir aufhören“, sage ich zu ihm.
Woofer atmet erleichtert auf, als ich den Wagen an einen Platz am Straßenrand lenke. Wenn wir ein Stück in die Lichtung hineingehen, sollte uns niemand sehen können, selbst wenn zufällig ein Auto vorbeifährt. Nicht, dass ich hier mit einem anderen Auto rechne. Auf dem Berg ist nicht viel Verkehr.
Ich ließ meinen kleinen Hund sein Geschäft erledigen, bevor ich seine Leine um einen Ast eines der kahlen Bäume wickelte. Da wurde mir mein Dilemma bewusst. Die verschneite Landschaft bedeutete, dass weder Blätter noch Gestrüpp zu sehen waren. Es gab nichts, womit ich mich anschließend abtrocknen konnte.
Beim Blick auf den Baum sehe ich einen dichten, braunen Rankenbewuchs, der Stamm und Äste bedeckt. Kleine weiße Beeren hängen dicht an dicht an der behaarten Pflanze. Die Ranke ist zwar nicht die ideale Lösung, aber sie muss reichen.
Der Wind heult, während ich mein Geschäft verrichte, und ich muss mich anstrengen, um trotz meiner breiten Hüften und meiner kurvigen Figur das Gleichgewicht zu halten. Früher war ich oft zelten, aber da hatte ich immer eine funktionierende Toilette. Jetzt bin ich den Elementen schutzlos ausgeliefert. Mein Hintern brennt richtig vor Kälte, und jeder Atemzug ist nur ein kleiner Wölkchen in der eisigen Luft.
„Das fühlt sich an wie der Anfang einer dieser Großstadtlegenden, in denen das Mädchen auf mysteriöse Weise verschwindet“, sage ich zu Woofer und versuche, mich auf etwas anderes als meine tauben Finger zu konzentrieren. Wessen Idee war es bloß, dass wir schon wieder in diese verschneite Hütte fahren?
Er legt den Kopf schief, genau wie immer, wenn ich ihm von einem meiner Liebesromane erzähle. Er hört super zu. Ich habe schon oft mit meinen Freundinnen gescherzt, dass Woofer der beste Freund ist, den man sich wünschen kann. Er ist loyal, geduldig und hört mir immer zu.
Er stößt einen Belllaut aus und starrt konzentriert in ein nahegelegenes Wäldchen.
„Erschreck mich nicht so!“, zische ich meinen Hund an, alle Gedanken an die Kälte sind vergessen.
Ich kneife die Augen zusammen und blicke zu denselben Bäumen, in der verzweifelten Hoffnung, dass wir allein sind. Mir stellen sich die Nackenhaare auf, als mir alle gruseligen Horrorfilme, die ich je gesehen habe, durch den Kopf gehen. Der Anruf kam aus dem Haus.
„Weißt du was? Wir singen jetzt ein Lied“, sage ich. Meine Oma, die mich großgezogen hat, hat mir das immer beigebracht, wenn ich Angst hatte oder mir alles zu viel wurde. Als ich die Hälfte des Refrains gesungen habe, fühle ich mich schon etwas weniger ängstlich. Da ist ja nichts zwischen den Bäumen. Woofer und ich haben einfach eine sehr lebhafte Fantasie.
Ich greife nach der haarigen Ranke und singe immer noch. Gerade habe ich sie mit meinem Handschuh gestreift, als eine laute, männliche Stimme ruft: „Stehen bleiben!“
Ich bleibe stehen, den Hintern in der Luft, das Herz rast. Serienmörder kündigen sich doch nicht an, oder? Ist das in einem Horrorfilm verboten? Ich weiß es nicht mehr.
„Was auch immer du tust, rühre diese Ranke nicht noch einmal an“, befiehlt er mit rauer Stimme.
Ich soll etwas Freches und Mutiges sagen. Ich soll den Zuschauern zeigen, dass ich eine tapfere Heldin bin, mit der sie mitfiebern können, nicht die dumme Rothaarige, die in den gruseligen Keller hinabsteigt und es verdient, verprügelt zu werden. „Hör auf, mich auszuspionieren, du Perverser!“
Ich nehme all meinen Mut zusammen und blicke über die Schulter. Ich sollte ihm in die Augen sehen und meine Dominanz demonstrieren. Funktioniert das bei solchen perversen Bergbewohnern?
Plötzlich blicke ich in die blauesten Augen, die ich je gesehen habe. Sie haben genau den gleichen Blauton wie der Atlantik nach einem aufziehenden Sturm. Sein dunkles Haar ist zerzaust, und sein dichter Bart erinnert mich daran, wie Hugh Jackman in Wolverine mich total anmacht.
Er trägt eine Uniform, die ihn als örtlichen Sheriff ausweist. Er ist mit Abstand der attraktivste Mann, den ich je in echt gesehen habe, und ich hocke hier mit heruntergelassener Hose.
***
Brock
Der Toyota am Berghang lässt mich seufzen. Immer wieder verirren sich hier in South Tahoe ein paar Touristen. Normalerweise werden sie innerhalb weniger Stunden wohlbehalten gefunden. Manchmal aber nicht. Das sind die schwierigen Tage.
Ich rufe die Leitstelle an. Meine Schwester Piper hat Dienst. Sie arbeitet seit ihrem Schulabschluss bei der örtlichen Polizei.
Ich warte gar nicht erst darauf, dass sie das Kennzeichen überprüft. Ich vermute schon, dass es ein Mietwagen ist. Den Namen können wir herausfinden, aber das dauert. Da ich es hasse, herumzusitzen, steige ich aus meinem Streifenwagen.
Die Fahrertür steht offen, und ich denke kurz, dass da etwas nicht stimmt. Dann fällt mir wieder ein, wo ich bin. South Tahoe ist ein kleines Touristenstädtchen. Schlimme Dinge passieren hier normalerweise nicht. Aber nach Jahren in einer Großstadt mit hoher Kriminalitätsrate vergisst man das leicht.
Ich lege meine Hand auf die Motorhaube und bin erleichtert, als ich merke, dass sie noch warm ist. Das bedeutet, unser vermisster Tourist müsste nicht weit entfernt sein.
Spuren im Schnee führen in den Wald. Es sind kleine Schritte, vielleicht von einer Frau, und ganz sicher von einem Tier. Ich will gerade die Leitstelle informieren, als ich Schmerzensschreie höre. Es ist ein markerschütterndes Geräusch, und ich ziehe schnell mein Holster. Am Auto war kein Blut, aber das bedeutet mir nicht viel.
Ich hatte gerade mein Radio gegriffen, als mir klar wurde, dass niemand verletzt war. Das Geräusch war eine Frau, die ein grauenhaftes Gebrabbel von sich gab. Es war die schlimmste Version von „We Will Rock You“, die ich je gehört habe.
Noch zwei Schritte, und ich sehe sie durch die Lichtung. Sie kauert im Schnee, ihr perfekter, herzförmiger Po ist gut zu sehen. Ich kann jetzt glücklich sterben, denn ich habe das achte Weltwunder gesehen, und es ist einfach spektakulär.
Sie setzt ihre Siebzigerjahre-Coverversionen fort. Irgendetwas an ihren zerzausten roten Haaren und ihrer schiefen Stimme lässt meinen Schwanz sofort hart werden.
Ich räuspere mich, will sie aber nicht erschrecken, genauso wenig wie den kleinen Hund, der ein paar Meter entfernt an einem Baum angebunden ist. Er bellt im Takt, als hätten sie jahrelang zusammen geübt. Leider hat Übung bei keinem von beiden zur Perfektion geführt.
Sie richtet sich auf und schlurft mit ihren dunkelblauen Jeans um die Knöchel zum nächsten Baum. Sofort erkenne ich, dass sie nach der haarigen Ranke greift, die den Stamm bedeckt.
Im Winterwunderland gibt es nicht viele mögliche Gewebeersatzstoffe. Aber das ist die falsche Wahl. „Einfrieren!“
Sie erstarrt augenblicklich und hebt die Hände, als hätte ich eine Waffe erhoben. Dann spannt sich ihre Schulter an, und ich spüre förmlich, wie sie versucht, ihren Mut zusammenzunehmen. Trotzdem zittert ihre Stimme ein wenig, als sie sagt: „Hör auf, mich auszuspionieren, du Perverser!“
Dann, wie in Zeitlupe, wirft sie einen Blick über die Schulter.
Anziehung trifft mich wie ein Schlag. Ihre Augen haben den schönsten Grünton, den ich je gesehen habe. Sie sind edelsteingrün, die Farbe eines perfekten Smaragds. Doch sie sind weit aufgerissen, ein Ausdruck von Angst und Wut.
Es tut mir leid, dass ich sie erschreckt und ihr Angst gemacht habe. Ich räuspere mich und sage: „Was auch immer du tust, fass diese Ranke nicht noch einmal an. Das ist Giftefeu.“
Sie murmelt etwas davon, dass es im Winter anders aussieht, während ich wie ein Idiot daste. Man könnte meinen, ich wäre wieder vierzehn und hätte vergessen, wie man mit Mädchen redet. „Servietten. Ich hab Servietten.“
Doch sie zieht bereits ihre Hose hoch, ihr Gesicht hochrot. Mit kurzen, ruckartigen Bewegungen löst sie ihren Hund von einem nahen Baum. „Schlendern Sie immer so leise wie ein Geist durch den Wald, Sheriff?“
