Kapitel Eins
Brooke
Ich bin der Tresor, die Hüterin der Geheimnisse. Diejenige, die all die schmutzigen Machenschaften meines Vaters kennt. Jahrelang war mein Wissen das Einzige, was mich am Leben erhalten hat.
Letztendlich war ich für meinen Vater unentbehrlich, sobald er merkte, dass ich Computer liebte. Er erkannte mein Potenzial und förderte es sorgsam. Ich war zu jung, um zu begreifen, dass er mich darauf vorbereitete, die Aufzeichnungen in seinem kriminellen Imperium zu führen.
Jetzt weiß ich alles über seine Geschäfte – die legalen und die weniger legalen. Ich weiß, wer ihm Geld schuldet, wie viel und was genau mit ihnen passiert, wenn sie nicht zahlen.
„Wenn wir drei überleben wollen, musst du rennen“, unterbricht Bruce, mein Onkel – der eigentlich gar nicht mein Onkel ist – meine Gedanken. Er starrt aus dem Krankenhausfenster auf die Lichter der Stadt hinunter. Es dämmert, und Atlanta erwacht gerade zum Leben. Mein Vater hat diese Stadt fest im Griff. Verdammt, ihm gehört mittlerweile fast ganz Georgia. Vielleicht nicht direkt und nicht so, wie die meisten denken. Aber in jeder Hinsicht, die zählt, hat er die Kontrolle.
Mein ganzes Wissen hat mich vor meinen gierigen Stiefbrüdern geschützt, die das Geschäft meines Vaters übernehmen wollten. Oh, sie würden es niemals wagen, Lionel Lancaster direkt herauszufordern.
Doch heute Abend liegt er bewusstlos im Krankenhausbett. Er hatte vor wenigen Stunden einen Herzinfarkt und wurde sofort notoperiert. Bruce und ich verstecken ihn gerade. Wir drei – unsere Leben sind eng miteinander verbunden. Wenn mein Vater stirbt, werde auch ich sterben. Und auch Bruce.
Es wird nun einen Machtkampf in unserer Familie geben. Meine Brüder werden, unterstützt von meiner intriganten Stiefmutter, versuchen, alles an sich zu reißen, was mein Vater aufgebaut hat. Das einzige Hindernis bin ich und mein Wissen. Deshalb rät mir Bruce zur Flucht.
Wenn meine Brüder mich dazu bringen, die Informationen meines Vaters zu entschlüsseln, haben sie die Macht über alles. Danach sind weder mein Vater noch Bruce oder ich für sie von Nutzen.
Ich habe lange genug in der Welt meines Vaters überlebt, um zu wissen, was mit Leuten geschieht, die nicht mehr gebraucht werden. Sie landen entweder in einem Fass, das aufs Meer hinaustreibt, oder in den sumpfigen Marschgebieten, wo die Alligatoren schnell alle Spuren verwischen. Beides reizt mich nicht.
„Wirst du auf ihn aufpassen?“, frage ich leise und betrachte das aschfahl wirkende Gesicht meines Vaters, der im Bett schläft. Es ist seltsam, den mächtigen Wirtschaftsmagnaten so gebrechlich in einem weißen Krankenhauskittel zu sehen. Ein Teil von mir möchte sich zu ihm beugen und ihn an der Schulter rütteln. Ich möchte ihm ins Ohr schreien, dass er aufwachen muss.
Das künstliche Koma bedeutet, dass das nicht funktionieren wird. Ich glaube, bei der Operation ist etwas schiefgelaufen, aber der Chirurg will nicht mit mir reden. Er hat nur mit Bruce gesprochen. Deshalb hat Bruce ihn hierherbringen lassen, nachdem ich ihn heute Morgen gefunden hatte. Mein Vater lag zusammengekrümmt auf dem Garagenboden und hielt sich die Brust. Ich wusste, dass ich meine Stiefmutter oder irgendjemand anderen, der ihn angeblich liebt, nicht anrufen sollte. Niemand liebt Lionel Lancaster. Sie fürchten ihn nur. Es ist ein trauriges Vermächtnis, und wenn es nach meinem Vater geht, wird es auch mein Vermächtnis werden.
„Ich werde Ihnen so viel Zeit verschaffen, wie ich kann“, sagt Bruce.
Ich würde ja fragen, wen wir um einen Gefallen bitten können, bei wem ich ein paar Tage unterkommen kann. Aber wir wissen beide, dass das eine dumme Idee ist. In einer Situation wie dieser – wo so viel auf dem Spiel steht – werden die Familien in Georgia ihre Allianzen ständig ändern. Wem man in so einer Lage vertrauen kann, ist schwer zu sagen. Wenn ich der falschen Familie vertraue, bringe ich mich um.
„Soll ich hingehen zu –“, frage ich und denke an einen alten Freund der Familie.
Dann wendet er sich vom Fenster ab und bringt mich mit erhobener Hand zum Schweigen. Ich kenne die Regeln besser als jeder andere. Bruce darf nichts erfahren. Nichts, was sie ihm entlocken könnten. Nicht, dass ich glaube, er würde mich verraten. Bruce ist der älteste Freund meines Vaters. Ich kann mich auf ihn verlassen.
„Wo ist Cruella?“ So nenne ich meine Stiefmutter, sowohl wegen ihrer Vorliebe für teure Pelze als auch wegen ihrer Grausamkeit gegenüber allen, die nicht mein Vater oder ihre Söhne sind.
Er wirft einen Blick auf seine Uhr. Es ist Bruces Aufgabe, jederzeit zu wissen, wo sich jedes Familienmitglied befindet. Mein Vater mag zwar nach außen hin den liebevollen Familienvater spielen, aber in Wirklichkeit sind wir eher wie seine Haustiere. Haustiere, die er an der kurzen Leine hält. „Sie ist in einer Stunde auf der Gala. Wenn du jetzt gehst, kannst du noch hineinschlüpfen.“
Ich durchquere den Raum und umarme Bruce kurz. Er ist mein engster Freund, und ich bin mir nicht sicher, ob wir uns jemals wiedersehen werden. Er drückt mir einen schnellen Kuss auf den Kopf und murmelt: „Lauf weit weg, Krümelchen.“
Sobald Cruella und ihre Söhne weg sind, schleiche ich mich ins Haus. Niemand fragt sich, wo Lionel ist, denn er arbeitet normalerweise bis spät abends, und was mich betrifft, nun ja, das interessiert niemanden. Ich bleibe die meiste Zeit im Haus. Mein Vater lässt mich nicht weit weg. Ich könnte ihn für einen überfürsorglichen Vater halten, aber das stimmt nicht. Ich bin ein Gewinn für sein Unternehmen, und er kann es sich nicht leisten, mich zu verlieren.
Ich greife nach der Notfalltasche, die ich immer griffbereit habe. Mein Vater bestand immer darauf, dass ich eine mit einer Ersatzidentität dabei habe. Jetzt weiß ich, warum.
Ich werfe einen letzten Blick in mein Zimmer. Ich habe mich immer gefragt, wie es wäre, frei zu sein. Mein eigenes Leben zu leben. Einen Moment lang schießt mir der Gedanke durch den Kopf, einfach loszurennen. Ich könnte die gefälschten Ausweise vergessen, die mir mein Vater gegeben hat. Ich habe genug Vorsprung, um als jemand anderes neu anzufangen. Nur funktionieren die Dinge in meiner Welt nicht so. Ich würde mich ständig umsehen. Ständig den Tag erwarten, an dem Bruce auftaucht und mich zurück in die Familie zerrt. Denn wenn ein Mann wie Lionel Lancaster dich erst einmal in seiner Gewalt hat, lässt er dich nicht mehr los.
Nein, es ist klug von mir, weiter abzuwarten. Meine Zeit abzuwarten. Wenn mein Vater das überlebt, wird er mich bis ans Ende der Welt jagen. Die alte Narbe auf meinem Rücken brennt wieder, und ich reibe sie gedankenverloren.
Ich verdränge die Erinnerungen an ein verängstigtes kleines Mädchen und gehe eine Liste von Menschen durch, bei denen ich unterkommen könnte. Da taucht plötzlich ein Paar glühende braune Augen vor meinem inneren Auge auf.
Ryker Sullivan.
Er ist ein ehemaliger Army Ranger, der jetzt ein grimmiger Cowboy ist. Er ist hart, unnachgiebig und unglaublich attraktiv. Außerdem ist er der Vater meines Ex-Freundes.
Vor drei Jahren lernte ich ihn auf Ians Geburtstagsparty kennen. Ich hatte Ian immer gehasst, aber mein Vater bestand darauf, dass ich mit ihm ausging. Es war gut fürs Geschäft, und ich wusste, dass ich Lionel nicht widersprechen durfte. Niemand – nicht einmal seine Tochter – darf das.
Was ich am Tag von Ians Party nicht erwartet hatte, war Rykers Auftauchen. Er kam in Jeans und einer Lederjacke mit einem weißen T-Shirt darunter. Die Jacke spannte so eng um seine Arme, dass ich mir sicher war, er würde jeden Moment wie der Hulk daraus platzen.
Es war offensichtlich, dass man ihm nicht gesagt hatte, dass es sich um eine Abendveranstaltung handelte. Die meisten Gäste wagten es nicht, mit ihm zu sprechen. Die wenigen, die es taten, verbargen ihre Verachtung nicht. Er war ein Army Ranger, ein Mann, der harte Arbeit gewohnt war, wenn man nach den Schwielen an seinen Händen ging. Das bedeutete, dass er ihnen nicht würdig war.
Ich habe Ryker nie die Fassung verlieren sehen. Ich beobachtete ihn die ganze Feier über, fasziniert von diesem Mann, der sich in ihre Welt einfügen konnte, ohne sich auch nur im Geringsten unwohl zu fühlen. Er war ein Mann von vollkommener Selbstsicherheit, und ich beneidete ihn darum.
Vielleicht bin ich deshalb nach draußen geschlüpft, nachdem er gegangen war. Er stand auf dem Balkon, beugte sich vor und bot mir den Anblick des knackigsten, in Jeans gekleideten Hinterns, den ich je gesehen hatte. Er atmete langsam aus. Nur die leichte Neigung seines Kopfes verriet, dass er bemerkt hatte, dass er nicht mehr allein war.
„Du hast mich die ganze Nacht beobachtet, Tigress“, sagte er. Seine Stimme war voll und warm, wie der Brandy, den ich manchmal trank, wenn mein Vater ihn mir anbot.
Ich gesellte mich zu ihm auf den Balkon und lehnte mich über das Geländer. Mein Blick schweifte über die weitläufigen Gärten, die Ians Vater gehörten. Wie mein Vater neigte auch Adam Barrett dazu, seinen Reichtum verschwenderisch zur Schau zu stellen.
„Ich bin neugierig auf dich“, gab ich zu, während die kühle Nachtluft meine glühenden Wangen streichelte. Ich hasste diese schicken Veranstaltungen. Ich hasste es, so zu tun, als ob sich hier alle mochten. Sie waren ein Haufen Schlangen. Genau wie meine Familie war auch Ians Familie voller gieriger Mistkerle, die nur darauf warteten, einander zu verraten. Warum hatte ich bei Ryker nicht dieses Gefühl? Warum wirkte er so besonders? Und warum war das so verdammt sexy?
Aus dem Augenwinkel sah ich, wie seine vollen Lippen zuckten. Ich hatte ihn amüsiert, obwohl ich nicht wusste, wie oder warum. Trotzdem wartete ich darauf, dass er mir mehr über sich und seinen Besuch erzählte. Er wirkte wie jemand, der sich mit einem kühlen Bier auf seiner Veranda wohler fühlen würde als auf einer Galaveranstaltung mit den berüchtigtsten Kriminellen der Stadt.
Als klar wurde, dass er mir nichts sagen würde, stellte ich endlich die Frage, die mir auf der Zunge brannte: „Adam hasst dich und Ian verachtet dich, aber du kannst einfach so auf diese Party spazieren. Warum haben sie dich nicht einfach umgebracht?“
Er hatte gelacht. Es war ein dunkles, raues Geräusch. „Denn sie wissen, wenn die erste Kugel ihr Ziel verfehlt, werde ich die Hölle über sie hereinbrechen lassen.“
Seine Worte ließen mich erschaudern, und meine Unterhose wurde feucht. Er war furchtlos, unerschrocken und kompromisslos, egal wie mächtig sein Feind war.
Ich schüttle die Gedanken ab, schalte das Licht aus und mache mich auf die Suche nach dem Vater meines Ex-Freundes. Ich brauche Unterstützung, und Ryker Sullivan ist genau der Richtige dafür.
