Kapitel Eins
Jeb
Meine Pflegemutter sagte immer, dass Lauschen nichts Gutes bringt, aber sie hatte Unrecht. Nicht, dass ich überhaupt angefangen hätte zu lauschen. Aber als Connie Ellie fragte, ob sie zum Erntedankfest in die Stadt gehen würde, konnte ich einfach nicht widerstehen.
Die beiden arbeiten in der Küche der Berghütte, die Ellie in Lake Bliss, North Carolina, besitzt. Sie ist seit Generationen in Familienbesitz. Ihre Eltern starben, als sie achtzehn war, und trotz allem übernahm sie die Hütte und führt sie seither.
Über zwei Jahrzehnte später steht der Laden immer noch. Allerdings kämpft er heute ums Überleben. Er läuft am Existenzminimum, weil ein zwielichtiger Investor versucht, ihn zu ruinieren, um ihn dann spottbillig zu kaufen.
Sie seufzt. „Ich würde ja gern zum Erntedankfest gehen, aber ich habe noch keinen Termin. Außerdem fühlt es sich angesichts der aktuellen Lage nicht gerade nach dem richtigen Zeitpunkt an.“
Mein Herz rast. Ellie hat nie erwähnt, dass sie an der jährlichen Veranstaltung teilnehmen möchte. Sie behauptet immer, zu viel mit der Lodge zu tun zu haben. Ich hätte sie mitgenommen, wenn sie auch nur angedeutet hätte, dass sie hingehen wollte.
Meine ganze Welt dreht sich um die resolute Blondine, die mich vor fast drei Jahren aufgenommen hat. Ich kam mit nichts als den Kleidern am Leib und einer Tasche an, in der sich eine Decke und meine Medikamente befanden.
Sie gab mir eine warme Mahlzeit und sofort einen Job. Dann stellte sie mir die Frage, vor der ich mich seit meinem fünften Lebensjahr fürchtete, seit mir klar wurde, dass die anderen Kinder hatten, was mir fehlte: „Hast du Familie, Soldat?“
Ich senkte den Blick auf den Tisch in ihrem Esszimmer und schüttelte den Kopf. Ich konnte den mitleidigen Ausdruck nicht ertragen, der sich bestimmt auf ihrem Gesicht zeigen würde.
Sie hatte mir die Hand auf die Schulter gelegt, und es war das erste Mal seit so langer Zeit, dass ich berührt wurde, dass ich zu ihr aufblickte. Dann sagte sie: „Nun, jetzt schon. Willkommen am Glückseligen See.“
In diesem Moment wusste ich, dass ich einem Engel gegenüberstand. Seitdem bin ich hier der Allrounder. Nicht, dass ich keine andere Arbeit gefunden hätte. Es bedeutete nur, dass ich von Ellie getrennt sein müsste. Meiner Ellie .
„Such dir einfach einen Mann aus und frag ihn selbst“, ermutigt Connie. Sie ist das letzte Dienstmädchen, das hier arbeitet. Genau wie ich ist sie eine Streunerin, die Ellie aufgenommen hat. Sie ist der schönen Besitzerin der Lodge genauso treu ergeben wie ich.
Aber Connies Vorschlag ist trotzdem Mist. Die Männer im Ort sind zwar alle nett, aber keiner von ihnen ist gut genug für Ellie. Keiner von ihnen wird sich so um meine Frau kümmern wie ich.
„Ich bin mir nicht sicher, ob ich so mutig bin“, kichert sie – ein sicheres Zeichen dafür, dass sie sich unsicher fühlt. Das ist ungewöhnlich für sie. Ich habe sie schon mit allem Möglichen kämpfen sehen, von geplatzten Wasserleitungen, die die Lodge überfluteten, bis hin zu außer Kontrolle geratenen Gästen. Nichts bringt sie aus der Ruhe oder durchbricht ihre kühle Fassade.
„Ach, komm schon, leb doch ein bisschen“, sagt Connie zu ihr.
Warum hört sie dieser Frau zu? Wenn Ellie da unbedingt hin will, dann geht sie eben an meinem Arm. So muss es sein.
„Manchmal denke ich, es wäre schön, einen Mann um mich zu haben. Jemanden, mit dem ich Filme schauen und mich abends wärmen kann.“ Ihr Tonfall macht deutlich, wie sie sich Wärme wünscht. „Aber ich bin mir einfach nicht sicher, ob ich mutig genug bin, wieder mit dem Dating anzufangen.“
Ich habe mich entschieden und hole Pinsel und Farbdose von der Veranda, wo ich gerade das Geländer ausgebessert habe. Wenn Ellie sich nach Romantik sehnt, werde ich ihr den Hof machen. Nur ich.
***
Ellie
Nicht zum ersten Mal wünschte ich, ich wäre mutiger in Liebesdingen. Früher war ich es. Früher war ich die Frau, die den Nervenkitzel der Jagd liebte. Ich liebte es, zu jagen, genauso wie gejagt zu werden.
Das war allerdings vor meiner Krebsdiagnose vor Jahren. Ich habe überlebt, aber die Mastektomie hat mich körperlich und seelisch verändert. Ich habe nicht mehr dasselbe Selbstvertrauen wie früher, weil ich mein Spiegelbild nicht mehr mag.
„Du verdienst Gutes“, sagt meine Freundin Connie zu mir. Sie ist seit fünf Jahren bei mir. Eines Tages kam sie mit einem Baby auf dem Arm und nichts als ein paar Windeln. Ich gab ihr ein Zimmer in der Lodge und einen Job.
Jetzt, Jahre später, als ich kurz davor stand, meine geliebte Lodge zu verlieren, ist sie eine der wenigen Angestellten, die geblieben sind. Sie hat einen Zweitjob, da die Gehälter hier fast aufgebraucht sind. Trotzdem beschwert sie sich nie über die langen Arbeitszeiten.
Ich zucke mit den Achseln, als sie meint, ich hätte etwas Gutes verdient, und nippe an meinem Butterscotch-Kaffee. Es ist meine Lieblingssorte. Jeb, der Hausmeister hier in der Lodge, sorgt dafür, dass immer genug davon da ist. Er kümmert sich immer um mich.
Mit seinen graublauen Augen, dem schwarzen, wuscheligen Haar und dem Dreitagebart ist er auch noch ein echter Hingucker. Er sieht aus wie ein Rockstar, einfach zum Anbeißen. Aber er ist mein Angestellter. Ganz zu schweigen davon, dass er fünfzehn Jahre jünger ist als ich. Ich habe sogar einen kleinen Bruder in seinem Alter.
Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass Jeb mir einfach nur dankbar ist. Ich weiß nicht viel über sein Leben, bevor er zufällig im Restaurant der Lodge landete. Aber ich werde nie den verlorenen Blick in seinen Augen vergessen, als ich ihn kennenlernte. Ich gab ihm Arbeit und Unterkunft. Seitdem ist er hiergeblieben.
„Es gibt hier und in der Stadt genug Singles, die du zum Tanz einladen könntest“, sagt Connie und unterbricht meine verträumten Gedanken an ihn. Meine Gedanken an Jeb sind meistens nur Träumereien. Ich begehre ihn schon lange, aber ich werde nie etwas unternehmen. Wir sind Freunde, und so soll es auch bleiben.
Um zu verhindern, dass Connie Amor spielt, sage ich: „Ich werde darüber nachdenken, jemanden zu fragen.“
Sie schenkt mir ein kleines Lächeln. „Hab keine Angst, dich zu zeigen. Du bist fantastisch und ein Mann, der dich verdient, wird das sofort erkennen.“
Ich umarme sie kurz, bevor ich mit dem Frühstück für die Gäste beginne. Was ich tue, klingt vielleicht anstrengend – kochen und mich um die Gäste kümmern –, aber ich liebe es. Ich liebe es, Menschen zu verwöhnen und ihnen das Gefühl zu geben, gesehen zu werden.
Der Frühstücksansturm zieht in einem kurzen Moment vorbei, bevor ich nach draußen gehe, um den Pavillon zu inspizieren. Ein Gast hatte sich beim Frühstück darüber beschwert. Er liegt etwa eine Meile vom Resort entfernt, aber ich sehe schnell, dass nur ein paar Bretter locker sind. Ich werde neue bestellen müssen.
Ich könnte Jeb fragen, und er würde es für mich erledigen. Aber das würde bedeuten, dass er in die Stadt fahren und Kerrie besuchen müsste, die im Baumarkt arbeitet. Kerrie, die ein unglaubliches Dekolleté hat und ihn immer mit ihren babyblauen Augen ansieht.
Ich bin fast wieder an der Hütte, als Jeb neben mir hergeht. „Bist du immer noch sauer auf mich?“
Ich war wütend auf ihn, weil er meinen jüngeren Bruder Ben um Hilfe in der Hütte gebeten hatte. Es kränkte meinen Stolz mehr, als ich zugeben möchte, denn ich brauche diese Hilfe. Ich ließ meinen Frust an Jeb aus. Ich bin nicht stolz darauf. Trotzdem stand er da und hörte sich jedes Wort meiner Wutrede an. „Nein, es tut mir leid, was ich gesagt habe. Du hattest Recht, ihn zu rufen. Der Ort ist genauso sein Zuhause wie meins.“
Die Lawrence Lodge ist ein sinkendes Schiff. Ich versuche, so schnell wie möglich das Wasser herauszuschöpfen. Aber es ist nur noch eine Frage von Wochen, bis der Laden wegen eines Investors mit zwielichtigen Machenschaften untergeht. Ich habe Ben in diesem Resort großgezogen, und er sollte hier sein, um sich zu verabschieden und zu trauern, genau wie ich.
Er legt eine Hand ans Ohr: „Was war das?“
Ich atme aus. Ich bin nicht wirklich verärgert über ihn, aber wir necken uns gern. „Ich habe mich zum ersten Mal in den drei Jahren, die ich dich kenne, geirrt. Das heißt, ich habe in 99 Prozent der Fälle Recht, Jebediah Adler.“
Etwas huscht über sein Gesicht, und er wechselt das Thema. „Du siehst heute wie immer hübsch aus.“
Auch wenn er das jeden Tag sagt, freue ich mich immer noch über das Kompliment. Ich necke ihn gern: „Du brauchst wie immer einen Haarschnitt.“
„Ich denke schon, wenn ich heute Abend beim Erntedankfest vorzeigbar aussehen will“, antwortet er mit leichtem Südstaatenakzent. Ich glaube, er kommt aus dem Südosten, obwohl ich ihn nie gefragt habe. Ich will die Dämonen, die ihn hierher getrieben haben, nicht wecken.
„Bist du in einer Beziehung?“ Ich versuche, mein rasendes Herzklopfen zu ignorieren. Ich war immer davon ausgegangen, dass Jeb irgendwann eine nette Frau in der Stadt finden würde. Er hat es verdient, glücklich zu sein .
„Ja“, sagt er. Er war noch nie der gesprächige Typ. Er lässt lieber Taten sprechen. Diese Eigenschaft habe ich immer bewundert, bis heute. Heute möchte ich ihn am liebsten schütteln und ihn nach seinem Namen fragen. Vielleicht hat er endlich begriffen, dass Kerrie mit ihm flirtet.
Ich ziehe den Reißverschluss meiner Jacke hoch. „Gut gemacht. Wirst du mir jetzt sagen, wer sie ist?“
„Du“, sagt er, das eine Wort, ganz selbstverständlich und natürlich.
Ich stolpere über meine eigenen Füße und fange mich schnell wieder. „Jeb.“
„Komm schon, das wird lustig.“ Er stupst mich mit seinem Arm an. Ein Kribbeln durchfährt meinen Arm. Ich dachte, es würde mit der Zeit nachlassen – dass eine einfache Berührung von Jeb mich nicht mehr so elektrisieren würde. Aber es ist immer noch so. Ich habe verstanden, dass es immer so bleiben wird.
Es ist keine gute Idee, seine Einladung anzunehmen. Es gibt tausend Gründe, warum ich es nicht tun sollte. Aber Jeb hat es nicht als Date bezeichnet. Er sucht einfach nur jemanden, der ihn begleitet. Das kann ich. Ich kann Jebs Freund sein, ohne mir mehr Hoffnungen zu machen. „Du musst mir Trichterkuchen und Apfelwein kaufen.“
Er kichert. Ich liebe sein Lachen. Ich erinnere mich noch genau an das erste Mal. Er lebte schon über ein Jahr hier, immer mit einer düsteren Stimmung im Kopf. Sein Schmerz war greifbar, eine lebendige Präsenz, die ihn von Zimmer zu Zimmer verfolgte. Doch dann lachte er eines Tages, und ich wusste trotz allem, dass er es schaffen würde. „Abgemacht.“
Ich gehe die Stufen zur Veranda hinauf und drehe mich zu ihm um. Er steht unten an der Treppe und starrt mich an. Irgendetwas in seinem Gesichtsausdruck kann ich nicht genau deuten. Ich weiß nicht, was es ist. Ich weiß nur, dass ich ein komisches Gefühl im Magen habe. Ich räuspere mich. „Lass dir die Haare schneiden. Du siehst doch nicht aus wie ein Schäferhund, wenn ich mit dir gesehen werden will.“
***
„Es ist kein Date“, sage ich mir immer wieder, während ich die Kleider aus meinem Schrank hole. Ich wohne in der Lodge, in einem der Zimmer im ersten Stock. Mein Zimmer liegt direkt gegenüber von Jebs Zimmer. Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, ich hätte nie daran gedacht, nachts an seine Tür zu klopfen, wenn ich einsam bin. Aber das wäre ihm gegenüber nicht fair.
Das Durchsuchen meiner Kleider ist frustrierend. Ich habe sie alle vor der Operation gekauft. Die meisten sind wunderschöne, tief ausgeschnittene Kleider, die meine Vorzüge betonen sollten. Vorzüge, die ich nicht mehr habe.
Schließlich entscheide ich mich für ein Kleid mit U-Boot-Ausschnitt, das ich bei meinen seltenen Kirchgängen trage. Mit einer Strickjacke dazu passt es ganz gut.
Während ich mich umziehe, bleibe ich vor dem Spiegel stehen. Normalerweise betrachte ich meinen Körper nicht, nicht einmal unter der Dusche. Aber heute Abend frage ich mich unwillkürlich, wie er wohl durch Jebs Augen aussehen würde. Er ist jung, und ich habe ihn schon ohne T-Shirt gesehen. Er ist durchtrainiert, hat ein Sixpack und schlanke Muskeln, die er sich durch harte körperliche Arbeit in der Lodge erarbeitet hat.
Ich bin rundum weich und flauschig, mit Dehnungsstreifen und Cellulite. Meine üppigen Kurven verraten, dass ich abends gerne Kuchen zum Kaffee esse und mich nicht scheue, den Salat auszulassen und stattdessen einen Cheeseburger mit Milchshake zu bestellen.
„Hör auf damit“, sage ich laut. „Er wird dich nicht nackt sehen.“
Aber das hält mich nicht davon ab, die Narben auf meiner Brust anzustarren. Da sind noch kleine Hautlappen. Winzige Knubbel von damals, als ich dachte, ich würde eine Brustrekonstruktion bekommen. Es war eine sogenannte hautsparende Operation, und jetzt sieht es aus, als hätte ich winzige, schlaffe A-Körbchen.
Keine Brustwarzen zu sehen. Nur Falten, die die Geschichte einer mutigen Frau erzählen, die einen scheinbar unüberwindlichen Kampf führte. Doch sie ließ sich nicht unterkriegen und gab nicht auf. Das ist ein Grund zum Feiern.
Ich schlüpfe in mein Kleid und streiche mit der Hand darüber, um Falten zu glätten, die gar nicht da sind. Gerade als ich meine hellblonden Haare zu einem Pferdeschwanz binde, klopft es an meiner Tür.
Trotz allem, was ich mir selbst eingeredet habe, überkommt mich eine Welle der Nervosität. Es ist albern, einen Mann zu wollen, den ich nicht haben kann. Aber für heute Abend kann ich mir erlauben, so zu tun, als wäre es ein Date und Jeb würde mich auch mögen.
